Es ist fast vier Jahre her, dass die Coronavirus-Pandemie eine Phase anhaltenden Umbruchs für Wissensarbeiter eingeläutet hat. Die erste Welle des Wandels kam Anfang 2021 mit der Großen Resignation – einem Massenexodus aus der Belegschaft, der auf seinem Höhepunkt jeden Monat dazu führte, dass Millionen Amerikaner ihren Job kündigten. Dann, im Jahr 2022, kam es zu den Remote-Work-Kriegen, in denen Chefs, die daran gedacht hatten, von zu Hause aus als vorübergehende Maßnahme zu arbeiten, überrascht waren, als die Mitarbeiter es als Recht einforderten. „Hören Sie auf, uns wie Schulkinder zu behandeln, denen man sagen muss, wann sie wo sein sollen und welche Hausaufgaben sie machen sollen“, schrieb eine Gruppe verärgerter Apple-Mitarbeiter in einem Brief an das Management, nachdem ihr CEO Tim Cook vorgeschlagen hatte, die Büros des Unternehmens, einschließlich seiner, neu zu besiedeln Hauptsitz, der erst fünf Jahre zuvor für fünf Milliarden Dollar eröffnet worden war.
In vielen Unternehmen kam es schließlich zu einem unruhigen Waffenstillstand, der auf hybriden Zeitplänen beruhte. Doch dann, im letzten Sommer, kam es zu einer dritten Störungswelle. „Ich habe kürzlich von diesem Begriff namens „stilles Aufhören“ erfahren“, begann der Erzähler eines viralen TikTok-Videos. „Sie geben Ihren Job nicht direkt auf, aber Sie geben den Gedanken auf, über sich hinauszuwachsen.“ Viele junge Berufstätige nahmen die Idee an und füllten soziale Plattformen mit wohlwollenden Erklärungen, bevor sie ihrerseits eine spöttische Gegenreaktion überstanden. Der Gesamteindruck während dieser turbulenten Jahre war, dass die Wissensarbeit kaputt war: Irgendwie mussten ihre Erwartungen, Rhythmen und Belastungen neu definiert werden.
Heute, Ende 2023, scheint es kein revolutionäres Projekt mehr zu geben, das den Wissenssektor in Aufruhr versetzt. Der Zyklus der Wirtschaftsnachrichten wird von der Berichterstattung über KI oder altmodische Arbeitsstreiks dominiert, und die Begeisterung für eine Reform der Wissensarbeit insgesamt ist kaum noch erkennbar. Büroangestellte scheinen sich in eine allgegenwärtige Atmosphäre der Müdigkeit zurückgezogen zu haben. „Ich habe einfach das Gefühl, dass ich der Arbeit überdrüssig bin“, heißt es in einem repräsentativen Beitrag im Subreddit /r/work. „Ich habe genug von Meetings, Brainstorming, Erwartungen, dem Umgang mit Menschen und dem Herausfinden nie endender Probleme.“ Die bemerkenswerteste Veränderung dieser turbulenten Jahre, die Möglichkeit, mehr Zeit im Homeoffice zu verbringen, war kein Allheilmittel. Über die üblichen Herausforderungen des Büroalltags hinaus stimmt noch immer etwas nicht. Alle sind müde. Was mit der großen Resignation begann, ist zur großen Erschöpfung geworden.
Wie können wir diese Stimmung müder Enttäuschung verstehen? Es ist sinnvoll, mit einer einfachen Frage zu beginnen: Was hat diese aufeinanderfolgenden Wellen der Unterbrechung der Wissensarbeit überhaupt ausgelöst? Die offensichtliche Antwort ist die Pandemie, die erhebliche neue Belastungen in das Berufsleben mit sich brachte, von den verwirrenden Herausforderungen, Kinderbetreuung und Arbeit unter einen Hut zu bringen, bis hin zur langweiligen Langeweile der häuslichen Gefangenschaft. Doch selbst als dieser spezifische Druck nachließ, nahm die Stimmung der Frustration nur zu. Etwas Tieferes schien sich zu entfalten.
Abgesehen von den auffälligen Störungen, die durch die Ankunft der Pandemie verursacht wurden, gab es einen subtileren, aber wohl noch wichtigeren Trend: einen starken Anstieg der Zeit, die der durchschnittliche Wissensarbeiter mit digitaler Kommunikation verbringt. Ein aktueller Bericht von Microsoft ergab, dass Benutzer seiner Office-Produktivitätssoftware mittlerweile fast sechzig Prozent ihrer Zeit mit der Nutzung digitaler Kommunikationstools – E-Mail, Chat und Videokonferenzen – verbringen und nur die restlichen vierzig Prozent für „Erstellung“ übrig bleiben. Software wie Word, Excel und PowerPoint. Einer von vier untersuchten Arbeitnehmern war in einer noch schlimmeren Kommunikationsspirale gefangen und verbrachte jede Woche das Äquivalent eines ganzen Arbeitstages (fast neun Stunden) allein mit E-Mails. Unterdessen hat sich die Zeit in Online-Meetings zwischen Februar 2020 und 2022 um mehr als zweihundertfünfzig Prozent erhöht.
Es ist kaum verwunderlich, dass der rasche Übergang zur weit verbreiteten Fernarbeit zu einem größeren Umfang digitaler Kommunikation führte. Besonders in den ersten Wochen der Pandemie boten Zoom und Slack eine Art Rettungsleine für neu isolierte Mitglieder der Kabinendiaspora. Aber es fällt auf, dass der Anteil der digitalen Kommunikation hoch geblieben ist, obwohl die Arbeit wieder einen stabileren Rhythmus erreicht hat und mehr Zeit in physischen Büros verbracht wird. (Die Microsoft-Forscher fanden heraus, dass die Trendlinien zur Messung des Kommunikationsvolumens zu Beginn der Pandemie einen starken Anstieg zeigen, gefolgt von einem anhaltenden langsamen Anstieg.) Das Problem dieser neuen Realität besteht darin, dass die Forschung eine verstärkte digitale Kommunikation mit einer geringeren Zufriedenheit in Verbindung bringt. Dieser Effekt kann durch umfassende Umfragen aufgedeckt werden, wie beispielsweise eine schwedische Studie aus dem Jahr 2019, die Zusammenhänge zwischen hohen Anforderungen an die Kommunikationstechnologie und schlechten Gesundheitsergebnissen feststellte. Das zeigt sich auch in engen Experimenten: Als Forscher der University of California in Irvine, des MIT und von Microsoft vierzig Wissensarbeiter fast zwei Wochen lang an Herzfrequenzmesser verbanden, stellten sie fest, dass der Stresspegel der Probanden umso höher anstieg, je länger sie arbeiteten für E-Mail ausgegeben.
Ein nie endender Strom neuer Nachrichten und mit Besprechungen überfüllte Kalender zwingen uns dazu, unsere Aufmerksamkeit ständig von einem Ziel zum anderen zu lenken, wodurch ein schwächendes Gefühl geistiger Ermüdung und Überlastung entsteht und wenig geistiger Raum für nachhaltige Anstrengungen für wichtige Ziele bleibt. Sieben von zehn von Microsoft befragten Personen beklagen, dass sie „während des Arbeitstages nicht genügend ununterbrochene Konzentrationszeit haben“. Diese Flut verwischt auch die Grenze zwischen Arbeit und Zuhause. Wenn Ihr Posteingang schneller wächst, als Sie jemals mithalten könnten, ist es schwierig, ihn herunterzufahren und wieder aufzuladen. Arbeit wird unausweichlich.
Das Fazit ist, dass der abrupte Anstieg der digitalen Interaktion nach dem Ausbruch der Pandemie die Wissensarbeit mühsamer und anstrengender gemacht hat und dazu beigetragen hat, die darauf folgenden Wellen der Störung anzuheizen. Wenn wir diese Interpretation der Ereignisse akzeptieren, müssen wir jedoch auch die Notwendigkeit akzeptieren, weiterhin nach Veränderungen zu streben. Solange dieses neue und exzessive Maß an digitaler Kommunikation anhält, werden unweigerlich weitere willkürliche Umbrüche folgen. Wir müssen uns ernsthaft mit der Reduzierung der digitalen Kommunikation befassen – und zwar nicht nur durch kleine Anpassungen der Unternehmensnormen, sondern durch erhebliche Reduzierungen, die durch umfassende politische Änderungen vorangetrieben werden.
Es gibt viele Möglichkeiten, die Dinge besser zu machen. Ein möglicher erster Schritt wäre, dass Unternehmer neue Grundregeln festlegen. Sie könnten beispielsweise festlegen, dass E-Mails von nun an nur noch zur Übermittlung von Informationen und zum Versenden von Fragen verwendet werden sollten, die mit einer einzigen Antwort beantwortet werden können. Eine Implikation dieses Systems wäre, dass jede inhaltliche Hin- und Her-Diskussion live stattfinden müsste; Um eine Explosion neuer Besprechungen zu verhindern, könnten Manager gleichzeitig Bürozeiten einführen, in denen jeder Mitarbeiter jeden Tag eine bestimmte Zeitspanne festlegt, in der er persönlich, online oder telefonisch für Gespräche zur Verfügung steht, ohne dass eine Terminvereinbarung erforderlich ist. Diskussionen, die voraussichtlich höchstens fünfzehn Minuten dauern, sollten während der Bürozeiten geführt werden, um die Anzahl aufdringlicher Besprechungen zu minimieren und alle von endlosen E-Mail-Threads zu befreien.
Für diejenigen, die an eine Kultur der unmittelbaren Reaktionsfähigkeit gewöhnt sind, mag die Vorstellung, auf eine Antwort warten zu müssen, radikal – ja sogar undurchführbar – erscheinen. Aber Menschen, die tatsächlich mit diesem Ansatz experimentiert haben, haben herausgefunden, dass er zu einer besseren Zeiteinteilung für alle führen kann. „Es stellt sich heraus, dass Warten meistens keine große Sache ist“, erklärten die Tech-Gründer Jason Fried und David Heinemeier Hansson über die Einführung von Bürozeiten bei ihrem Softwareunternehmen Basecamp. „Die Zeit und Kontrolle, die unsere Experten zurückgewinnen, ist eine große Sache.“