Oleksandr Shkalikov kletterte über Felsbrocken, vorbei an alten Reifen und mit Muscheln verkrustetem Altmetall und wagte sich auf den trockenen Grund eines riesigen Stausees.
Draußen in diesem Ödland ruhte eine eindringliche Erinnerung an die Schlachten vor langer Zeit in diesem Teil der Südukraine: Ein in einen Felsen gehauenes Hakenkreuz war aus dem zurückweichenden Wasser aufgetaucht. Daneben stand die Jahreszahl „1942“.
„Die Geschichte wiederholt sich“, sagte Herr Shkalikov, ein von der ukrainischen Armee beurlaubter Panzerfahrer, über die Schnitzerei aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs. Er verwies auf den Zeitpunkt: Das Hakenkreuz war aufgrund einer neueren Kriegshandlung sichtbar geworden, der Explosion am Kakhovka-Staudamm im Juni, die einen Stausee von der Größe des Großen Salzsees in Utah entleerte.
„Wir führen diesen Krieg auf demselben Gelände und mit denselben Waffen“ wie im Zweiten Weltkrieg, sagte er und verwies auf die schwere Artillerie und Panzer, die noch immer den Verlauf eines Landkrieges bestimmen.
Der Zweite Weltkrieg war ein ideologisches Schlachtfeld im heutigen Krieg in der Ukraine, wobei Russland die Kiewer Regierung fälschlicherweise als neofaschistisch bezeichnete und dies als Begründung für seine Invasion anführte. Die Militärgeschichte des Landes taucht auch auf dem tatsächlichen Schlachtfeld auf, nicht nur durch Artefakte im Boden, sondern auch durch die Lehren, die die Ukraine aus einem vor langer Zeit geführten Krieg gezogen hat.
Gelände und Flüsse haben die heutigen Armeen oft an die Schauplätze einiger der heftigsten Kämpfe im Zweiten Weltkrieg geführt, als deutsche und sowjetische Truppen über die Täler und die weiten offenen Ebenen fegten.
Nach Angaben des ukrainischen Militärs fielen Schlüsselschlachten tatsächlich so eng mit den Schauplätzen der Kämpfe im Zweiten Weltkrieg zusammen, dass Soldaten in 80 Jahre alten Betonbunkern außerhalb von Kiew Schutz suchten. Sie haben im Dreck, den sie aus Schützengräben im Süden entfernt hatten, die Knochen deutscher Soldaten und Nazi-Patronenhülsen entdeckt.
Der Zweite Weltkrieg begann in der heutigen Ukraine im Jahr 1939 mit einer sowjetischen Invasion in das damals von Polen kontrollierte Gebiet in der Westukraine, zu einer Zeit, als die Sowjetunion und Nazi-Deutschland ein Bündnis bildeten. Als dieser Pakt 1941 scheiterte, griff Deutschland die Ukraine von West nach Ost an und kämpfte. Der Verlauf des Krieges änderte sich 1943 mit der deutschen Niederlage in der Schlacht von Stalingrad, und die Rote Armee kämpfte dann in der Ukraine gegen die Nazis, die nach Westen vordrangen.
Einer der ersten Erfolge Deutschlands war die Schlacht am Asowschen Meer im Jahr 1941, als seine Truppen von Saporischschja nach Melitopol vorrückten. Im Laufe von drei Wochen deckten Nazi-Truppen dieses Gebiet ab, um Stellung zu beziehen, um die Krim anzugreifen und Soldaten der Roten Armee in der Region Cherson einzukesseln.
Die Ukraine wiederholt nun die Offensive des Zweiten Weltkriegs und kämpft an Standorten südöstlich von Saporischschja in der vom ukrainischen Militär als „Melitopol-Richtung“ bezeichneten Richtung. Das strategische Ziel ist dasselbe wie vor acht Jahrzehnten – feindliche Soldaten in der Region Cherson zu isolieren und die Krim zu bedrohen –, aber die ukrainischen Truppen bewegen sich viel langsamer und haben in mehr als einem Monat nur wenige Meilen gewonnen.
„Leider oder glücklicherweise tauchen immer wieder historische Parallelen auf“, sagte Wassili Pawlow, ein Berater des Hauptquartiers der Ukraine, der die Ähnlichkeiten der beiden Kriege eingehend untersucht hat.
Strategisch, sagte er, stützten sich die Generäle der Ukraine bei der Planung einer Verteidigung der Hauptstadt Kiew im vergangenen Jahr am direktesten auf die Geschichte des Zweiten Weltkriegs.
In den ersten Kriegstagen rückte die russische Armee von Weißrussland aus in Richtung der Überschwemmungsebene des Flusses Irpin vor – musste jedoch feststellen, dass die Ukrainer einen Damm gesprengt und ein riesiges Feldgebiet überschwemmt hatten, wodurch der Vormarsch blockiert wurde. Es sei eine Vergeltung für einen sowjetischen Trick im Jahr 1941 gewesen, als Moskau einen Staudamm am Fluss Irpin sprengte, um einen deutschen Panzerangriff abzuwehren, sagte Pawlow.
„Generäle bereiten sich immer darauf vor, den letzten Krieg zu führen“, sagte er. „Aber die russischen Generäle haben sich nicht einmal auf den letzten Krieg vorbereitet.“
1941 eroberten deutsche Truppen schließlich Kiew; Die Russen kämpften im vergangenen Frühjahr einen Monat lang in den Vororten und zogen sich dann zurück.
Als sich der aktuelle Krieg von Kiew nach Osten verlagerte, erinnerte er in ähnlicher Weise an die Schlachten des Zweiten Weltkriegs. Damals wie heute wurde der gewundene Lauf des Flusses Siwerski Donez zu einer Frontlinie – seine hohen Ufer und sumpfigen Ufer dienten als natürliche Barrieren, als rivalisierende Armeen um die Städte und Gemeinden an ihnen kämpften.
Im Zweiten Weltkrieg bildete der Fluss einen Teil der sogenannten Mius-Linie, einer Verteidigungsstellung, die die Nazis errichteten, um sowjetische Gegenangriffe nach der Schlacht von Stalingrad zu verlangsamen.
Im aktuellen Krieg sind verschiedene Städte und Dörfer entlang des Siwerski Donez ins Spiel gekommen. Ukrainische Streitkräfte nutzten beispielsweise die hohen Klippen und Überschwemmungsgebiete des Flusses, um die Stadt Lyssytschansk zu verteidigen, was letztlich jedoch erfolglos blieb, und um eine russische Überfahrt in der Nähe der Stadt Bilohorivka zu verhindern.
Beide Kriege hinterließen Städte und Dörfer am Flussufer in Trümmern. Die aktuellen Kämpfe haben auch Denkmäler, die zum Gedenken an die Kämpfe im Zweiten Weltkrieg errichtet wurden, durch Granatsplitter beschädigt.
Das Dorf Staryi Saltiv in der Region Charkiw war von beiden Kriegen betroffen und wurde jedes Mal weitgehend zerstört.
Lidiya Pechenizka, 92, die ihr ganzes Leben im Dorf gelebt hat, erinnerte sich, dass die Kämpfe in beiden Konflikten größtenteils von Artilleriegranaten geprägt waren, die über den Fluss auf feindliche Soldaten flogen, die sich im Dorf verschanzt hatten. Für Zivilisten waren die Erfahrungen ähnlich: Kauern in Kellern und Wurzelkellern.
„Es war schrecklich“, sagte Frau Pechenizka in einem Interview im Frühjahr.
Da weder Russland noch die Ukraine in der Lage sind, die Luftüberlegenheit zu erlangen, basieren die aktuellen Kämpfe wie im Zweiten Weltkrieg hauptsächlich auf Artillerie und Panzer. Abgesehen von der Hinzufügung von Drohnen und hochentwickelten Panzerabwehrraketen kämpfen die Armeen mit ähnlichen Waffen.
Die ukrainische Gegenoffensive südlich der Stadt Saporischschja sei, sagte Pawlow, „eine direkte Analogie“ zur deutschen Offensive im September 1941. Die Ziele seien ähnlich: über die Ebene vordringen und die Versorgungslinien zu den russischen Truppen am Ostufer unterbrechen des Dnipro und gehen in Position, um die Landenge der Halbinsel Krim zu bedrohen.
Aber die Parallelen reichen nur bis zu einem gewissen Punkt.
Im Zweiten Weltkrieg hatte die Rote Armee keine Zeit, die Verteidigungslinien in der Ebene zu befestigen; Die Deutschen rückten schnell bis zum Asowschen Meer vor und umzingelten Zehntausende sowjetische Truppen in einem Kessel im Norden.
Diesmal hatten die Russen Monate Zeit, sich einzumischen. Infolgedessen ist die Gegenoffensive der Ukraine angesichts der gewaltigen Befestigungen aus Minenfeldern, Schützengräben und Bunkern ins Stocken geraten.
Auch sonst sind die Kämpfe unterschiedlich. Die Nazi- und Sowjetarmeen kämpften in der gesamten Ukraine und bewegten sich senkrecht zur Nord-Süd-Flussrichtung der Hauptflüsse. Die Ukraine bewegt sich in der Gegenoffensive größtenteils parallel zu den Flüssen, was zumindest einen militärischen Vorteil verschafft; es müssen nicht viele gefährliche Wasserüberfahrten unternommen werden.
Im Winter 1943/44 verlor die Sowjetunion bei einer Ost-West-Überquerung des Flusses Dnipro zahlreiche Soldaten.
Einige der Leichen wurden Jahrzehnte später von der ukrainischen Nichtregierungsorganisation Memory and Glory gefunden, die auf beiden Seiten nach Toten des Zweiten Weltkriegs suchte, um eine würdige Bestattung zu ermöglichen. Seit ihrer Gründung im Jahr 2007 habe die Gruppe mehr als 500 Überreste von Soldaten gefunden, die im Zweiten Weltkrieg in der Ukraine kämpften.
Letztes Jahr schlossen sich Mitglieder von Memory and Glory der ukrainischen Armee an, um Schlachtfelder nach Soldaten abzusuchen, die im Einsatz als vermisst gemeldet wurden. Es wurden mehr als 200 Leichen aus dem aktuellen Krieg gefunden – oft an denselben Orten, an denen Tote aus dem Zweiten Weltkrieg gefunden wurden, sagte Leonid Ignatiev, der Direktor.
„Wenn man in einem Schützengraben nach den Leichen kürzlich getöteter Soldaten gräbt“, sagte er, „findet man einen Schützengraben aus dem Zweiten Weltkrieg.“
In der Nähe der Stadt Novy Kamenki in der Region Cherson suchte die Gruppe kürzlich nach einem ukrainischen Soldaten, der im Einsatz verschwunden war. Stattdessen hätten sie die Knochen eines deutschen Soldaten gefunden, sagte Herr Ignatiev. Die sterblichen Überreste wurden zur Beerdigung auf einen Friedhof für deutsche Kriegstote in der Ukraine geschickt.
„Die Anhöhe, die Verteidigungsplätze sind alle gleich“, sagte Herr Ignatiev.
Saporischschja, eine weitläufige Industriestadt am Ufer des verschwindenden Kachowka-Stausees, wurde im Zweiten Weltkrieg von Nazi-Truppen besetzt und ist heute eine Stadt an vorderster Front, in der mehrmals am Tag Luftsirenen heulen und gelegentlich russische Raketen anfliegen und explodieren.
Doch als das Wasser nach dem Dammbruch vom Uferufer der Stadt zurückging, stellten nicht explodierte Munition aus der Vergangenheit die größte Gefahr dar. Die Rettungsdienste der Ukraine sagten, dass die Sandbänke und neuen Inseln, die aus dem Stausee ragten, „überraschenderweise mit explosiven Objekten aus dem Zweiten Weltkrieg übersät waren“.
Minenräumteams haben Fliegerbomben aus dem Zweiten Weltkrieg gefunden und entfernt, teilte der Dienst mit.
Herr Shkalikov, der Panzerfahrer, dessen Haus nur einen kurzen Spaziergang vom Ufer entfernt liegt, kämpfte in den ersten Tagen der Gegenoffensive der Ukraine auf Feldern südöstlich der Stadt.
Nachdem sein Panzer eine Mine getroffen hatte, wurde er von seiner Einheit beurlaubt, kehrte nach Hause zurück und begann, den ausgetrockneten Seegrund zu erkunden. Dass das Hakenkreuz aus dem Wasser auftauchte, sagte er, „hat mich überhaupt nicht überrascht.“
Zwischen den Kriegen liegen Jahrzehnte, aber „die Landschaft hat sich nicht verändert“, sagte er.
Maria Varenikova steuerte eine Berichterstattung aus Saporischschja in der Ukraine bei.