Aber Gott bleibt bestehen. Er fordert Sam auf, „Ihre Vergangenheit so zu bewohnen, wie Sie sie gelebt haben, ohne die Zukunft zu kennen, die daraus wird“. In Louisiana von einem missbräuchlichen Vater und einer liebevollen, aber eingeschüchterten Mutter aufgewachsen, meldet sich Sam mit 16 Jahren für den Ersten Weltkrieg in Frankreich.
Nach dem Krieg verlässt er Louisiana, um Abstand zwischen ihm und seinem Vater zu schaffen. Er geht nach Chicago, wo er ein Zimmer von einer jungen Kriegswitwe namens Colleen mietet. Schon bald verlieben sich Vermieter und Mieter ineinander. Sie haben einen Sohn, Ryan, der eine zentrale dritte Figur in der Handlung wird.
Sam arbeitet sich vom jungen Reporter zum Chefredakteur einer großen progressiven Zeitung hoch. Trotz seiner tiefen Selbstidentifikation als „Nachrichtenmann“ ist die Arbeit, die wir von ihm sehen, von der übermäßig blühenden Sorte des menschlichen Interesses. Gegen Ende des Romans verspottet Sam sanft die Art von Feature-Geschichte, die er ein “Sonntags-Ergänzungs-Wohlfühlen” nennt. Sein eigener Text und der Ton von „Late City“ sind von einer verwandten Marke, mit einer traurigen Patina, die die herzerwärmenden Elemente bedeckt.
Gottes Hauptrolle in „Late City“ steht im Gegensatz zu Satans in „Hell“, Butlers Roman aus dem Jahr 2009 über einen TV-Nachrichtensprecher, der sich in einem feurigen Jenseits wiederfindet, das dicht von Prominenten bevölkert ist. Aber das war Satire – übertrieben und kitschig, aber absichtlich. „Late City“ ist eher eine Hallmark-Produktion. Es zeigt sehr kurze Blitze von Butlers Humor und Ironie, die in seinem Werkzeugkasten sind, aber es ist fast vollständig, tragisch arglos. Es gibt Momente, in denen deine Knie einknicken. Die letzte Szene wird sicherlich einige Leser zu Tränen rühren, aber diejenigen, die sie mit trockenen Augen zurücklassen, könnten auch bei der muffigen Auszahlung eines bereits matschigen Setups zu Beginn des Romans mit schlaffen Augen sein.
Eine kleine Gnade ist, dass der Roman trotz Auftritten von Al Capone und Huey Long nie zu einer “We Did’t Start the Fire”-Litanei oder einem “Forrest Gump”-Cameo-Festival wird. Butler interessiert sich wirklich für Sam, Colleen und Ryan – für eine Geschichte im menschlichen Maßstab und nicht für eine historische Bühnenproduktion in voller Tracht. Und obwohl ein Jahrhundert-plus-Leben hätte aufgebläht sein können, umfasst das Buch schnelle 290 Seiten und schließt seine Zeitleiste mehr oder weniger mit dem Zweiten Weltkrieg ab.
Die Anwesenheit des missbrauchenden Vaters von Long, Capone, Trump und Sam impliziert größere Gedanken über die amerikanische Männlichkeit, aber die politischen und psychologischen Ideen des Buches sind nicht viel raffinierter als seine Vision von Gott.
Am Ende gibt es für Sam Enthüllungen über diejenigen, denen er im Leben am nächsten stand. Diese sind interessant genug und stellen, wie andere Elemente des Buches, in Frage, wie klug er als Reporter war.
Wenn es einen Silberstreifen gibt, geht Butler zumindest in dieser Phase seiner Karriere noch kühne Chancen ein. Und Gott weiß, es gibt ein Publikum für historische Tränensäcke.