Im Sommer 2003, nur wenige Wochen nach einem Affenpockenausbruch, an dem etwa 70 Menschen im Mittleren Westen erkrankten, besuchte Mark Slifka „den Superspreader“, sagte er mir, „der die Hälfte der Fälle in Wisconsin infizierte“.
Chewy, ein Präriehund, war zu diesem Zeitpunkt der Krankheit erlegen, die er sich mit ziemlicher Sicherheit in einer Einrichtung für exotische Tiere eingefangen hatte, die er mit infizierten Beutelratten aus Ghana geteilt hatte. Aber der andere Präriehund seines Besitzers, Monkey – benannt nach der Art, wie er in seinem Käfig herumkletterte – hatte sich mit dem Erreger infiziert und überlebt. „Ich war ein wenig besorgt“, sagte Slifka, Immunologin an der Oregon Health & Science University. All die Eigenschaften, die Monkey zu einem charismatischen Haustier machten, machten ihn auch zu einer ansteckenden Bedrohung. Er kuschelte und knabberte an seinen Besitzern; Wenn sie das Haus verließen, wickelte er sich in ihre Kleidung, bis sie zurückkamen. „Es war süß“, sagte Slifka zu mir. „Aber ich dachte: ‚Kann Monkey in seinem Käfig sein, wenn wir vorbeikommen?’“
Slifka kam pockenfrei nach Hause, und der Ausbruch von 2003 verpuffte. Aber dieser Ausschlag von Fällen war knapp: eine Gelegenheit für das Virus, sich in einem neuen tierischen Wirt niederzulassen. Ein dauerhafter Interspezies-Hop, ähnlich dem, den SARS-CoV-2 zu Weißwedelhirschen gemacht hat, und Affenpocken werden in den USA „für immer bei uns“ sein, sagt Barbara Han, eine Krankheitsökologin am Cary Institute in New York. In Zentral- und Westafrika, wo das Virus endemisch ist, vermuten Wissenschaftler, dass mindestens ein paar Nagetierarten es zeitweise auf Menschen übertragen. Und während sich die bisher größte Affenpocken-Epidemie außerhalb Afrikas in der Geschichte weiter ausbreitet – mehr als 2.700 bestätigte und vermutete Fälle wurden in etwa drei Dutzend Ländern gemeldet – bekommt das Virus jetzt viel mehr Torschüsse. Dieses Mal haben wir vielleicht nicht so viel Glück; Die Geographie der Affenpocken könnte sich bald ändern.
Jeder neue Sprung könnte die Zukunft für dieses Virus und für uns neu gestalten. Experten halten die Möglichkeit für unwahrscheinlich – „geringes Risiko, aber es ist ein Risiko“, sagt Jeffrey Doty, ein Krankheitsökologe am CDC. Bestehende Tierreservoirs machen es nahezu unmöglich, einige Krankheiten auszulöschen; Das Auftreten neuer Ausbrüche könnte zukünftige Ausbrüche an Orten auslösen, an denen sie derzeit nicht üblich sind. Wenn Forscher einige dieser Tiere identifizieren und verhindern können, dass sie sich mit uns vermischen, könnten wir einige dieser Probleme vermeiden. Aber das ist eine große wenn. Bei so vielen anfälligen Tieren da draußen könnte die Entdeckung, welche das Virus beherbergen, die Forscher auf ein jahrelanges Rennen ohne klare Ziellinie schicken.
Wissenschaftler entdeckten Affenpocken erstmals in den 1950er Jahren bei zwei Affenarten, die in einer dänischen Tiereinrichtung untergebracht waren; daher der Name, der sich wahrscheinlich bald ändern wird. Aber in den Jahrzehnten seitdem wurden die besten Beweise dafür, dass das Virus in Tieren verweilt, von Nagetieren in Zentral- und Westafrika, darunter Seileichhörnchen, Sonneeichhörnchen, gambische Beutelratten und Siebenschläfer, gezogen. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass Nagetiere „für die Aufrechterhaltung dieses Virus in freier Wildbahn verantwortlich sind“, sagte Doty mir, und deshalb machen er und seine Kollegen sich am meisten Sorgen um diese Säugetiere, wenn sie darüber nachdenken, welche Tiere in nicht endemischen Regionen das größte zukünftige Risiko darstellen könnten.
Aber ein viel der Nagetiere huschen über den Planeten – etwa 2.500 Arten, die zusammen etwa 40 Prozent der bekannten Säugetiere ausmachen. Obwohl nicht alle Arten in der Lage sind, Affenpocken zu übertragen – zum Beispiel Meerschweinchen, Goldhamster und gewöhnliche Mäuse und Ratten, können dies viele von ihnen.
Der Bau eines Tierreservoirs erfordert in der Regel jahrelange Feldarbeit, strenge Sicherheitsprotokolle und viel Glück. Bei einigen Viren ist die Reservoirerzählung relativ ordentlich: Das Hendra-Virus, eine oft tödliche Atemwegsinfektion, wandert typischerweise von Fledermäusen über Pferde zu Menschen; Die meisten Hantaviren, die tödliches Fieber verursachen können, haben sich in jeweils einer Nagetierart angesiedelt. Monkeypox ist jedoch weitaus weniger wählerisch. Experten vermuten, dass mehrere Tiere das Virus in freier Wildbahn verbreiten. Wie viele, ist jedoch unklar.
Der Goldstandard für die Etablierung eines Reservoirs erfordert die Isolierung eines aktiven Virus – ein Beweis dafür, dass der Erreger sich selbst in einen lebensfähigen Wirt kopiert. Aber in der Wildnis „kann man sich den Rücken brechen und am Ende nur fünf Tiere einer Art bekommen“, sagte mir Han, der maschinelles Lernen verwendet, um potenzielle Affenpockenreservoirs vorherzusagen. „Und was sind fünf Tiere?“ Ihnen kann das betreffende Virus fehlen, selbst wenn andere Mitglieder ihrer Bevölkerung es beherbergen; Sie wurden möglicherweise in einem Alter oder während einer Saison gefangen, in der der Erreger nicht vorhanden war. Und unter den Tieren, die das Virus beherbergen, ist ein Reservoir möglicherweise nicht immer die offensichtlichste Art: Nagetiere gehören möglicherweise zu den am häufigsten nachgewiesenen Trägern von Affenpocken, aber Zooausbrüche und Laborexperimente haben gezeigt, dass das Virus Ameisenbären und Kaninchen infiltrieren kann , und eine kräftige Handvoll Primaten, zusammen mit anderen nicht mausartigen Säugetieren. Bei mehreren dieser und anderen Arten haben Wissenschaftler Antikörper gefunden, die Pockenviren erkennen, was auf frühere Expositionen hindeutet; Sie haben sogar die DNA des Virus entdeckt. Allerdings hat nur zweimal jemand ein aktives Virus in Wildtieren gefunden: ein Seileichhörnchen aus der Demokratischen Republik Kongo in den 1980er Jahren und eine Rußmangabe, die vor etwa einem Jahrzehnt in Côte d’Ivoire gefunden wurde.
Selbst diese Fälle waren keine Volltreffer. Es braucht mehr, um „herauszufinden, welches ein Reservoir ist, im Vergleich zu denen, die infiziert werden, aber nicht wirklich für die Aufrechterhaltung der Zirkulation des Virus verantwortlich sind“ in der Natur, um es dann in menschliche Gemeinschaften zu verschütten, Jamie Lloyd-Smith, ein Krankheitsökologe an der UCLA, sagte mir. Nur weil ein Tier das Virus in uns hineinstecken könnte, heißt das noch lange nicht, dass es das auch tun wird.
Dazu müssen Menschen genügend Kontakt zu den Tieren haben, um eine Exposition wahrscheinlich zu machen – zum Beispiel bei routinemäßigen Jagden nach Buschfleisch oder in zerklüfteten Landschaften, in denen Tiere in und um die Häuser der Menschen herum nach Nahrung suchen. Lloyd-Smith, der Umfragen unter Einwohnern des Kongo analysiert hat, sagte, die Analyse dessen, was riskant ist und was nicht, sei schwieriger, als es sich anhöre: Fast jeder in diesen Gebieten interagiere ständig mit Waldtieren. „Es ist nicht so, ‚Oh, es waren die Leute, die das Lachsmousse beim Kirchenfrühstück gegessen haben’“, erzählte er mir. Um die Sache noch komplizierter zu machen, können wilde und domestizierte Tiere als Vermittler zwischen Menschen und einem wahren Reservoir fungieren, sagt Stephanie Seifert, eine Krankheitsökologin an der Washington State University. Forscher müssen manchmal Interaktionsnetze durchqueren und sich durch Kevin-Bacon-ähnliche Trennungsgrade bewegen, um die ursprüngliche Quelle zu lokalisieren.
Die Aufdeckung dieser natürlichen Ursprünge ist der Schlüssel, um zu verhindern, dass das Virus auf neue Immobilien übergeht – und vielleicht bestehende Mietverhältnisse auflöst. In Zentral- und Westafrika zum Beispiel, wo der Lebensunterhalt einiger Menschen von der Jagd und dem Verzehr von Wild abhängt, „kann man nicht einfach sagen: ‚Nicht mit Nagetieren interagieren’“, sagte mir Seifert. Aber mit mehr Nachforschungen, sagt Clement Meseko, ein Tierarzt und Virologe, der die Mensch-Wildtier-Schnittstelle am National Veterinary Research Institute in Nigeria untersucht, könnten Experten vielleicht irgendwann nur ein paar Arten lokalisieren und dann nachhaltige Alternativen an ihrer Stelle empfehlen. Verbesserte sanitäre Einrichtungen, um Nagetierschädlinge vom Menschen fernzuhalten, könnten ebenfalls helfen. Dasselbe gilt für die Verteilung von Impfstoffen an Menschen, die in den Hochrisikoregionen von Endemieländern leben – oder vielleicht an besorgniserregende Wildtiere selbst. (Die Immunisierung von Tieren ist ein ziemlich hochgestecktes Ziel, aber möglicherweise immer noch eine bessere Alternative zum Keulen von Tieren, was „oft nicht funktioniert“, sagte Lloyd-Smith.)
In den USA hat die CDC angesichts der aktuellen Affenpockenfälle empfohlen, dass infizierte Personen den Umgang mit Haustieren, Vieh und anderen Tieren insgesamt vermeiden sollten. Obwohl noch nie bekannt war, dass sich eine Katze oder ein Hund an der Infektion erkrankt, „wissen wir im Grunde nichts über Affenpocken bei gewöhnlichen Haustieren“, sagte Doty. Im Moment ist es am besten, auf Nummer sicher zu gehen.
Und der sinnvollste Weg, um zu verhindern, dass das Virus in eine neue Tierart eindringt, sagte Han, „besteht darin, den menschlichen Ausbruch zu kontrollieren.“ Das Artenspektrum der Affenpocken ist bereits jetzt beeindruckend, und in der heutigen Welt kollidieren Menschen und Tiere immer häufiger. Inmitten des anhaltenden Ausbruchs hat Meseko, die das Jahr damit verbringt, ein Stipendium in St. Paul, Minnesota, abzuschließen, zur Kenntnis genommen, „wie überall Eichhörnchen frei sind“. Welche Bedrohung sie auch immer für uns darstellen mögen, „Tiere sind auch durch Menschen in Gefahr“, sagte er mir.
Schließlich brachten menschliche Aktivitäten 2003 Affenpocken in die USA und in eine Clique von Präriehunden, zu denen Chewy und Monkey gehörten. „Sie wären geografisch nicht exponiert gewesen, ohne dass wir uns um dieses Virus herum bewegt hätten“, sagte Seifert. Und das menschliche Verlangen nach Haustieren brachte diese Präriehunde in Dutzende von Haushalten im Mittleren Westen. Menschen mobilisieren Krankheiten; Auch unsere Spezies stellt eine immense ansteckende Bedrohung für den Planeten dar. Der aktuelle Affenpocken-Ausbruch zum Beispiel ist weitläufiger und menschenzentrierter als die in der Vergangenheit dokumentierten. Und je mehr Möglichkeiten das Virus hat, neue Wirte zu infiltrieren, desto mehr Möglichkeiten hat es, sein Artenspektrum zu erweitern. Ein Eindringen in die Tiere wird möglicherweise erst zu spät erkannt; Vielleicht, so wiesen einige Experten darauf hin, ist es bereits vor langer Zeit aufgetreten und hat ein Reservoir angelegt, das zum Ausbruch der anhaltenden Epidemie beigetragen hat. „Wir haben derzeit keine Beweise dafür“, sagt Grant McFadden, ein Pockenvirus-Experte an der Arizona State University. „Aber das könnte sich schlagartig ändern.“