Eddie Merrins, der beliebte Lehrprofi im Bel-Air Country Club und langjährige Golftrainer der UCLA, hat die komplizierte Bewegung beim Schlagen eines Golfballs bekanntermaßen in einem Gedanken zusammengefasst:
Den Griff schwenken.
Mach dir keine Sorgen um den Schlägerkopf, riet er seinen Schülern. Kontrollieren Sie, was in Ihrer Reichweite ist – den Schlägergriff – und der Rest erledigt sich von selbst.
Ebenso ist die Art und Weise, wie sich die Golfwelt an den vornehmen Merrins erinnert, der am Mittwoch im Alter von 91 Jahren starb, von einzigartiger Einfachheit. Er war der freundliche, stets höfliche Verwalter des Spiels, dessen Spitzname, der Little Pro, seine 1,70 Meter große Statur widerspiegelte Dennoch leugnete er seinen übergroßen Einfluss auf den Golfsport in Südkalifornien.
„Er hatte diesen langsamen Südstaatenstil und seine lockere Art an sich“, sagte David Reneker, Mitglied des Bel-Air Country Club, wo Merrins von 1962 bis 2002 Chefprofi und dann weitere 20 Jahre Pro-Emeritus war. „Er hatte diese Art, einen zu beruhigen.“
Selbst während der Unterrichtsstunde war der bebrillte Merrins, der aus Mississippi stammt, stets tadellos gekleidet: Mantel, Krawatte und Hogan-Mütze.
„Eddie war für den Golfsport in Hollywood das, was Jimmy Stewart für das Filmgeschäft war“, sagte CBS-Kommentator Jim Nantz, ein Bel-Air-Mitglied. „Man denkt darüber nach, wie Jimmy Stewart Teil des Filmgeschäfts war und dass er etwas an sich hatte, das so sanft und freundlich und normal und echt und familienorientiert war. Das war Eddie für den Golfsport.“
Tatsächlich nahm dieser Hollywood-Superstar Golfunterricht bei Merrins. Das Gleiche galt für eine Vielzahl von Prominenten, von Fred Astaire über Jerry West und Ringo Starr bis hin zu Tom Brady. Und es waren nicht nur die Reichen und Berühmten. Merrins unterrichtete auch die Caddies, die Köche und gewöhnliche Menschen, die noch nie zuvor einen Schläger in die Hand genommen hatten.
Zu den Profispielern, mit denen er zusammenarbeitete, gehörten Ben Crenshaw, Raymond Floyd, Tom Kite, Corey Pavin, Amy Alcott und viele mehr. Merrins war beim ersten Abschlag dabei, als Jack Nicklaus und der junge Tiger Woods zum ersten Mal aufeinandertrafen.
„Kennen Sie das Six Degrees of Kevin Bacon-Spiel, bei dem Sie alle mit ihm in Verbindung bringen? Das war Eddie Merrins im Golf“, sagte der Sportjournalist Rick Reilly, ein Bel-Air-Mitglied. „Er saß herum und trank etwas mit Byron Nelson, Ben Hogan und Sam Snead. Und selbst in den letzten Jahren wusste er alles über die Rekrutierung, wer der beste College-Spieler war, all das.“
Merrins war von 1975 bis 1989 Golftrainer der UCLA und entwickelte das Programm 1988 zum nationalen Meister. Unter ihm gewannen die Bruins drei Pacific-10-Conference-Titel und zweimal wurde er zum Conference-Trainer des Jahres ernannt. Die Schule brachte während dieser Zeit drei Hall-of-Fame-Spieler hervor: Pavin, Duffy Waldof und Steve Pate.
Die Wirkung von Merrins war weit über Westwood hinaus spürbar. 1979 gründete er die gemeinnützige Organisation Friends of Collegiate Golf – heute bekannt als Friends of Golf –, um den Nachwuchsgolfsport in Südkalifornien zu unterstützen. Bis heute hat dieses Programm mehr als 10 Millionen US-Dollar an junge Golfer im ganzen Land gespendet.
Martin Edward Merrins wurde am 4. August 1932 in Meridian, Miss., als Sohn von Carrie Lee und Dominic Merrins geboren, die im Holzgeschäft tätig waren. Eddie lernte Golf in einem örtlichen Club kennen, als er noch in der Grundschule war, und verliebte sich in das Spiel.
Golf liebte ihn zurück. Er gewann 1950, 1953 und 1955 staatliche Amateurtitel und wurde im Jahr 2000 in die Mississippi Sports Hall of Fame aufgenommen. Im Louisiana State gewann er zweimal den Titel der Southeastern Conference und wurde 1952 NCAA-Vizemeister.
Als Profi nahm er an mehr als 200 Tour-Events, acht US Open, sechs PGA Championships und zwei British Open teil.
Einmal, während des Bing Crosby National Pro-Am in Pebble Beach in den 1970er-Jahren, schaffte er es mit einem Dreier-Eisen in die stürmischen Winde, die vom Pazifischen Ozean kamen, und schlug damit das Par-3 Nr. 7. Der Ball landete an der Vorderkante und rollte in den Becher.
Doch Merrins hat als Lehrer wirklich einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Wie Bill Plaschke von der Los Angeles Times 2002 in einer Kolumne feststellte, verbreitete Merrins überall und überall Swing-Weisheiten, auch einmal während einer Hochzeit.
„Als Merrins am Altar stand und die Braut gerade die Kirche betreten hatte, wurde er von einem Trauzeugen angestoßen“, schrieb Plaschke.
„‚Er sagte, er hätte das gefürchtete Gleichgewichtsproblem‘, erinnerte sich Merrins. ‘Was hätte ich machen sollen?’
“Natürlich. Jeder in dieser Situation hätte, wie Merrins, die Hände ausgestreckt, auf den Füßen gehüpft und das Gleichgewicht erklärt, gerade als die Braut den Gang entlang wackelte.“
„Schwenk den Griff“, predigte Merrins. Lassen Sie Ihre Hände in New York beginnen und über Chicago nach Los Angeles fließen. Sanft, maßvoll und wiederholbar – genau so, wie er sein Leben führte – und alles andere würde sich von selbst ergeben.