Ihre akademische Spezialität ist die Schnittstelle von Rasse und Religion. Wer schreibt heute besonders gut zu diesem Thema, und was ist Ihr Lieblingsbuch, das Sie Ihren Studenten in Princeton zuordnen und mit ihnen diskutieren?
Es gibt einige brillante Gelehrte der Rasse und Religion im Land. Viele von ihnen waren in Henry Louis Gates Jr.s PBS-Special über die Schwarze Kirche zu sehen. Da fallen mir meine Kollegen Judith Weisenfeld und Wallace Best ein. Auch Lerone Martin, Josef Sorett, Anthea Butler, William Hart, Mayra Rivera, Monica Coleman und Keri Day stechen hervor. Ich freue mich sehr, dass die Dissertation des legendären Gelehrten Hortense Spillers bei Duke University Press veröffentlicht wird. „Fabrics of History: Essays on the Black Premon“ wird unmittelbare Auswirkungen auf das Feld haben.
Ehrlich gesagt ist mein Lieblingsbuch neben „The Fire Next Time“ Toni Morrisons Roman „Beloved“. Beide Bücher unterrichte ich seit über 20 Jahren. Irgendwann sollte jeder die Predigt von Baby Suggs auf der Lichtung lesen. Und jeder meiner Schüler muss sich mit der Frage auseinandersetzen, die Baldwin auf Seite 104 der Vintage-Ausgabe von „The Fire Next Time“ stellt: „Was wird mit all dieser Schönheit passieren?“
Hat ein Buch Sie jemals einer anderen Person näher gebracht oder ist es zwischen Sie getreten?
Jawohl! Ich liebte Ralph Ellison. In meinem ersten Studienjahr habe ich jede einzelne Arbeit über ihn geschrieben. Ich habe eine allgemeine Prüfung über Ellisons „Invisible Man“ und den französischen Theoretiker Michel de Certeau geschrieben. „Shadow and Act“ und „Going to the Territory“ halte ich nach wie vor für außergewöhnliche Werke der amerikanischen Kritik. Aber nachdem ich Arnold Rampersads Biographie über Ellison gelesen hatte, verachtete ich den Mann. Die Art, wie er seine Mutter behandelte, sein Verrat an Albert Murray – monströs.
Da fällt mir noch ein Buch ein. Ich las Orhan Pamuks „The Museum of Innocence“ mit einem Freund und wir fanden eine Übereinstimmung darin, dass wir beide von dem Roman verunsichert waren.
Welches Buch würden Sie dem Kanon hinzufügen und welches würden Sie entfernen?
Angesichts meiner Liebe zu „No Name in the Street“ würde ich es in den Kanon aufnehmen. Das Buch, das ich entfernen würde, wäre wahrscheinlich „The Ambassadors“ von Henry James. Ich weiß, wie wichtig das Buch für Baldwin ist, aber James besiegt mich jedes Mal, wenn ich sein Werk aufschlage. Ich bevorzuge seinen Bruder William. Seine Sätze tanzen. Henrys, nicht so sehr.
Was ist das Interessanteste, was Sie in letzter Zeit aus einem Buch gelernt haben?
Ich hätte das wissen müssen, aber ich wusste es nicht. In W. Ralph Eubanks’ wunderbarem Buch „A Place Like Mississippi“ erwähnt er Gilbert Mason, einen lokalen Arzt in Biloxi, der eine Reihe von „Wade-Ins“ an den Stränden von Biloxi leitete. Am 24. April 1960 wurden „Hunderte friedliche schwarze Demonstranten von einer Gruppe Weißer geschlagen, die Billardqueues, Keulen, Ketten, Blackjacks, Bleirohre und Baseballschläger trugen“.