Ed Dwight wuchs im rassistischen Kansas der 1930er Jahre auf einer Farm am Rande der Stadt auf. Ein Flugplatz war zu Fuß erreichbar, und als Junge ging er oft dorthin, um die Flugzeuge zu bestaunen und die Piloten anzustarren. Die meisten flogen von Jagdausflügen zurück und ihre Kabinen waren voller Blut und leerer Bierdosen auf dem Boden.
„Sie sagten zu mir: ‚Hey Junge, würdest du mein Flugzeug putzen? Ich gebe dir einen Cent‘“, erinnert sich der 90-jährige Dwight. Aber als er 8 oder 9 Jahre alt war, verlangte Dwight mehr als einen Cent. Er wollte fliegen.
„Mein erster Flug war das Aufregendste auf der Welt“, sagt Dwight lächelnd. „Dort oben gab es weder Straßen noch Stoppschilder. Man war frei wie ein Vogel.“
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Es sollte Jahre dauern, bis Dwight auf die Idee kam, Pilot zu werden. „Es war die Domäne des weißen Mannes“, sagt er. Aber während seines Studiums sah er in einer Zeitung über dem Falz ein Bild eines abgeschossenen schwarzen Piloten in Korea.
„Ich sagte: ‚Oh mein Gott, sie lassen Schwarze fliegen‘“, sagt Dwight. „Ich ging direkt zum Personalbüro und sagte: ‚Ich möchte fliegen.‘“
Mit dieser Entscheidung setzte Dwight eine Reihe von Ereignissen in Gang, die beinahe dazu führen würden, dass er zu den ersten Astronauten gehört. Während Dwight seine Karriere bei der Luftwaffe fortsetzte, wurde er vom Weißen Haus von Präsident John F. Kennedy persönlich ausgewählt, um an Chuck Yeagers Testpilotenprogramm auf der Edwards Air Force Base in der kalifornischen Mojave-Wüste teilzunehmen.
Ehemaliger NASA-Astronaut Ed Dwight am 8. Februar 2024. (AP Photo/Chris Pizzello)
Dieser sagenumwobene Brutplatz für Astronauten, Schauplatz von „The Right Stuff“, hätte Dwight möglicherweise zu einem der berühmtesten Amerikaner und zum ersten schwarzen Mann im Weltraum gemacht. Aber bei Edwards wurde Dwight diskriminiert, obwohl Kennedy sich für ihn einsetzte. Dwight zog sich schließlich zurück, um ein ziviles Leben zu führen, und verschwand weitgehend aus der Geschichte.
Aber in den letzten Jahren wird Dwight endlich gefeiert. Der neue National Geographic-Dokumentarfilm „The Space Race“, der am Montag auf dem National Geographic Channel Premiere feiert und am Dienstag auf Disney+ und Hulu ausgestrahlt wird, erzählt die Geschichten schwarzer Astronauten – und ihres ersten Pioniers, Dwight.
„Als ich ging, sagten alle: ‚Nun, das ist vorbei. Wir haben diesen Kerl losgeworden. Er ist von der Landkarte verschwunden‘“, sagte Dwight in einem Interview mit Zoom von seinem Zuhause in Denver aus. „Jetzt kommt es mit voller Wucht zurück, als eine dieser Geschichten, die ich nicht kannte.“
Erst 1983 erreichte der erste Afroamerikaner, Guion Bluford, den Weltraum. Doch zwei Jahrzehnte zuvor befand sich Dwight an einem Wendepunkt im Amerika des 20. Jahrhunderts, wo der Wettlauf ins All und der Kampf um soziale Gerechtigkeit zusammenkamen.
In „The Space Race“ denkt der Astronaut Bernard Harris, der 1995 als erster Schwarzer im Weltraum spazierte, darüber nach, welchen Unterschied es gemacht hätte, wenn Dwight in den turbulenten 60er Jahren Astronaut geworden wäre.
„Der Weltraum ermöglicht es uns wirklich, die Hoffnung zu verwirklichen, die in uns allen als Menschen steckt“, sagt Harris. „Wenn man also in dieser Zeitspanne einen Schwarzen im Weltraum gesehen hätte, hätte das die Dinge verändert.“
„Für Ed ist es so wichtig, dass jeder, der ihm folgt, die Schultern erkennt und umarmt, auf denen er steht“, sagt Lisa Cortés, die zusammen mit Diego Hurtado de Mendoza bei dem Film Regie führte. „Es gibt die Geschichte, die wir kennen, und die Geschichte, die nicht hervorgehoben werden konnte.“
Als die Sowjetunion 1957 Sputnik in die Umlaufbahn brachte, brachte sie ihren Rivalen aus dem Kalten Krieg zum Handeln.
Als die USA begannen, ein Weltraumprogramm zu verfolgen, waren sich die politischen Führer bewusst, welches Bild ihre Astronauten von der amerikanischen Demokratie vermitteln könnten. Die ersten Astronauten, die Mercury Seven, waren alle männlich und weiß.
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Als im November die Aerospace Research Pilot School gegründet wurde, forderte das Weiße Haus die Luftwaffe auf, einen schwarzen Offizier auszuwählen. Nur Dwight erfüllte die Kriterien.
Im November dieses Jahres erhielt Dwight aus heiterem Himmel einen Brief, in dem er zu einer Ausbildung zum Astronauten eingeladen wurde. Kennedy rief seine Eltern an, um ihnen zu gratulieren.
Trotz Vorbehalten schloss sich Dwight an. Er wurde auf den Titelseiten schwarzer Zeitschriften wie Jet und Sepia gefeiert. Hunderte Briefe gingen ein, in denen er als Held gefeiert wurde. Doch während der Ausbildung wurde er von den Offizieren feindselig behandelt.
„Sie wurden alle angewiesen, mir die kalte Schulter zu zeigen“, sagt Dwight. „Yeager hatte ein Treffen mit den Studenten und dem Personal im Auditorium und gab bekannt, dass Washington versucht, uns dieses N-Wort in den Rachen zu schieben.“
Yeager, der im Jahr 2020 starb, behauptete, Dwight sei einfach nicht so gut wie die anderen Piloten.
Dwight gehörte zu den 26 potenziellen Astronauten, die die Luftwaffe der NASA empfohlen hatte. Doch 1963 gehörte er nicht zu den 14 Auserwählten. Die Zukunft des Dwight-Astronauten nahm eine drastischere Wendung, als Kennedy am 22. November 1963 ermordet wurde.
Kennedy wurde an einem Freitag getötet. Am Montag, sagt Dwight, hatte er Papiere in seinem Briefkasten, die ihn nach Deutschland verschifften. Er traf sich schnell mit Bobby Kennedy in Washington, der das Pentagon dazu veranlasste, diese Befehle aufzuheben.
Letztendlich war Dwight im Januar 1964 in Wright-Patterson in Ohio stationiert. Er schloss das Programm ab und absolvierte insgesamt rund 9.000 Flugstunden, wurde jedoch nie Astronaut. Er verließ die Luftwaffe im Jahr 1966.
Auf die Frage, ob er wegen seiner Erfahrung verbittert sei, antwortet Dwight: „Gott nein!“
„Hier haben Sie einen kleinen 1,70 Meter großen Kerl, der Flugzeuge fliegt, und das nächste, was Sie wissen, ist, dass dieser Kerl im Weißen Haus all diese Senatoren und Kongressabgeordneten trifft, vor all diesen Industriekapitänen steht und mich von ihnen streicheln lässt.“ auf den Rücken und schüttle mir die Hand“, sagt Dwight. „Willst du Witze machen? Worüber würde ich verbittert sein? Das hat mir die Welt geöffnet.“
1977 erwarb er seinen Master of Fine Arts in Bildhauerei an der University of Denver. Ein Großteil seiner Arbeiten handelt von großen Persönlichkeiten der schwarzen Geschichte wie Louis Armstrong, Duke Ellington und Barack Obama. Mehrere seiner Skulpturen sind ins All geflogen, zuletzt eine an Bord des Schiffes Orion. Die NASA hat einen Asteroiden nach ihm benannt.
Dwight ist voller Dankbarkeit. Seine einzige Empfehlung ist, dass alle Kongressabgeordneten und Senatoren auf einem suborbitalen Flug geflogen werden, damit sie die Erde von oben sehen können. Jeder, denkt er, würde aus dieser Höhe die Absurdität des Rassismus erkennen.
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„Ich würde jedem raten, das durchzumachen, was ich durchgemacht habe, und dann würden sie eine andere Sicht auf dieses Land und darauf haben, wie heilig es ist“, sagt Dwight. „Wir sind auf diesem kleinen Ball, der durch die Galaxie fliegt.“