Das Leben beginnt mit 70? Dusty Bakers Führungsleistungen als Siebzigjähriger trugen wahrscheinlich genug zu seinem langen und komplizierten Lebenslauf bei, um in die Hall of Fame aufgenommen zu werden.
Er wäre der erste Kandidat, der seine Dankesrede in Cooperstown mit einem Zahnstocher im Mund hielt.
Der 74-jährige Baker gab am Donnerstag seinen Rücktritt nach 26 Jahren als Manager bekannt. Er war der linke Feldspieler mit einer Schlagleistung von .320 im World Series-Meisterteam der Dodgers von 1981, aber es dauerte 41 Jahre, bis er einen weiteren Sieg errang und die Houston Astros letztes Jahr zum Titel führte.
Er übernahm Houston vor der COVID-Saison 2020, dem Team, das nach dem Schilderdiebstahlskandal, der den World-Series-Sieg 2017 gegen die Dodgers für immer befleckte und dessen Gestank mehr als zwei Jahre später noch anhielt, dringend eine neue Führung brauchte.
Baker war im gesamten Baseball beliebt und bewundert und verlieh der Franchise ein frisches Gesicht, auch wenn sie von 71 Jahren und wiederholten Enttäuschungen nach der Saison gezeichnet war – vor allem die Niederlage bei der World Series 2002 gegen die Angels mit den San Francisco Giants und die National League Championship Series 2003 mit die Chicago Cubs.
Die Astros gewannen die World Series 2022 in sechs Spielen gegen die Philadelphia Phillies und bescherten Baker damit seinen einzigen World Series-Titel in seiner 25. Saison auf der obersten Stufe einer Major-League-Bank. Houston gewann in diesem Jahr 106 Spiele der regulären Saison und folgte mit 90 Siegen und einem Titel in der American League West in diesem Jahr, der siebten Nicht-COVID-Saison in Folge, in der ein von Baker geführtes Team mindestens 90 Spiele gewann.
„Die Spieler spielen und die Trainer trainieren“, sagte Baker auf einer Pressekonferenz, auf der er seinen Rücktritt ankündigte. „Ohne die Leistung der Spieler hätten wir diese Exzellenz über einen so langen Zeitraum nicht erreichen können.“
Bakers Trainerbilanz in der regulären Saison liegt bei 2.183 Siegen, 1.862 Niederlagen, einem Unentschieden und einer Gewinnquote von 0,540. Er belegt den siebten Platz in der Liste der Siege aller Zeiten hinter Connie Mack, Tony La Russa, John McGraw, Bobby Cox, Joe Torre und Sparky Anderson – allesamt Mitglieder der Hall of Fame.
Bemerkenswert ist, dass Baker in 4.406 Spielen nur 26 Mal vom Platz gestellt wurde, durchschnittlich einmal pro Saison und eine viel geringere Rate als fast jeder andere Manager. Er wurde in Spiel 5 des diesjährigen ALCS geworfen, nachdem der Astros-Pitcher Bobby Abreu vom Feld geworfen wurde, weil er Adolis Garcia, den Schläger der Texas Rangers, mit einem Pitch geschlagen hatte.
Meistens war Baker jedoch ausgeglichen, umgänglich und als Spielermanager anerkannt. Ein Grund, wie er immer wieder anmerkte, war, dass er nie vergaß, wie es sich anfühlte, als Spieler auf dem Feld zu stehen. Baker hatte fast 2.000 Hits, fuhr mehr als 1.000 Runs und schlug .278 in seiner 19-jährigen Major-League-Karriere, die im Alter von 19 Jahren begann, als sich die Atlanta Braves das Außenfeld mit Hank Aaron teilten, und endete damit, dass sich die Oakland Athletics das Außenfeld mit 21 Spielern teilten -jähriger Jose Canseco.
Baker, der in Riverside geboren wurde, spielte von 1976 bis 1983 für die Dodgers, nachdem er von Atlanta einen Wechsel verlangt hatte. Er war begeistert, nach Los Angeles zu kommen, und erzählte der Times Jahre später: „Ich wollte schon immer ein Dodger werden. Ich habe gehört, dass die Dodgers die besten Athleten, hübsche Uniformen und gute Körper hatten. Ich dachte: ‚Schieß, du redest von mir.‘“
Er war einer von vier Spielern, die 1977 30 Homeruns absolvierten (Ron Cey, Steve Garvey und Reggie Smith waren die anderen), und war ein wichtiger Teil des World Series-Meisterschaftsteams von 1981.
Baker leitete zehn Saisons lang die Giants, vier Saisons lang die Cubs, sechs Saisons lang die Cincinnati Reds, zwei Saisons lang die Washington Nationals und vier Saisons lang die Astros. Er ist der einzige Manager, der fünf Teams in die Nachsaison mitgenommen hat.
Was die allgegenwärtigen Zahnstocher mit Minzgeschmack betrifft, begann Baker in San Francisco damit, sie zu verwenden, nachdem ihm ein Arzt gesagt hatte, dass das Kauen von Tabak zu Krebs führen könne. Er erzählte MLB.com im Jahr 2016, dass er in jedem Spiel mindestens zwei, also insgesamt weit über 8.000 Zahnstocher, durchmacht.
„Hilft mir, mit dem Dippen aufzuhören“, sagte Baker. „Außer hin und wieder, wenn die Basen im neunten geladen sind, habe ich beide.“
Baker sagte, er würde gerne als Berater für ein Team fungieren, werde aber vorerst nach Nordkalifornien zurückkehren.
„Ich habe mich noch nicht entschieden, was ich tun oder wohin ich gehen werde“, sagte er. „Ich werde etwas Zeit mit meinen Enkelkindern verbringen und mir vom Herrn sagen lassen, wohin ich gehen und was ich mit meinem Leben anfangen soll. Ich habe immer noch das Gefühl, dass ich nicht das getan habe, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Ich habe das Gefühl, dass der Herr einige großartige Dinge für mich bereithält.“