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Als die Rockets am Freitagnachmittag mit einem Spielraum von 64 Millionen US-Dollar in das Reich der freien Hand eintraten, hatten sie einige Ziele skizziert.
Zunächst einmal bestand ein natürlicher Bedarf, das Team an mehreren Fronten zu verbessern. Houstons Wiederaufbauansatz hatte mit Jalen Green, Jabari Smith Jr., Tari Eason und Alperen Şengün talentierte junge Spieler hervorgebracht, aber es fehlte immer noch etwas. Nachdem man in den letzten drei Spielzeiten lediglich 59 Spiele gewonnen hatte, war klar, dass es Mängel gab, die behoben werden mussten.
Das Schießen war einer davon – ein Bereich, der aus Gesprächen zwischen dem neuen Cheftrainer Ime Udoka und den Chefs der Rockets als nicht verhandelbar galt. Ein weiterer Aspekt war die Vielseitigkeit in der Defensive, ein Aspekt, der schmerzlich fehlte. Vor allem aber brauchte Houston einen Point Guard. Es brauchte eine stabilisierende Präsenz. Ein Anführer. Ein Verbinder.
Auftritt Fred VanVleet. Der 29-jährige Point Guard hat am Freitag eine Vereinbarung getroffen, mit Houston zu unterschreiben, teilten Teamquellen mit Der Athlet. Die Rockets haben ihr Top-Free-Agent-Ziel auf dem Markt erreicht und, was noch wichtiger ist, endlich einen Veteranen auf der wichtigsten Position im Basketball und in ihrem offensichtlich klaffenden Loch verpflichtet.
„Ich denke, es ist eine Notlage“, sagte der ehemalige ESPN-Sender Jeff Van Gundy Der Athlet in letzter Zeit. „Sie brauchen einen Point Guard und Konkurrenten. Er würde die richtige Erfahrung, das nötige Maß an Zähigkeit und den nötigen Sorgfaltsfaktor mitbringen, der so entscheidend ist, um das verlustreichste Franchise der Liga der letzten drei Jahre wieder zu retten.“
Den Offensivleistungen Houstons in den letzten beiden Saisons mangelte es an Zusammenhalt und Kontrolle, obwohl es hier und da eine Reihe von Spielern mit Vorteilen und Momenten gab. Die besten Versuche der Rockets, ihre Spielmacheraufgaben zu verstärken, bestanden darin, Kevin Porter Jr. einzutauschen und ihn zusätzlich zum Draften von Şengün zum führenden Ballhandler zu machen. Manchmal, wenn auch selten, sah es so aus, als ob es funktionieren könnte – Şengüns natürliche Selbstlosigkeit und Weitsicht auf dem Spielfeld gepaart mit Porters unterschätztem und sich verbesserndem Passspiel. Aber wie gesagt, diese Momente waren flüchtig. Die Rockets agierten größtenteils in einem Schlamassel, das größtenteils dem ehemaligen Cheftrainer Stephen Silas zuzuschreiben war, aber in Wirklichkeit war es ein Kaderproblem.
Jetzt, wo VanVleet an Bord ist, können die Rockets endlich von einem Team, das sich für den besten verfügbaren Spieler entschieden hat, zu einem Team übergehen, das sich schnell verbessern möchte.
Seit Udoka den Job als Cheftrainer übernommen hat, hat er keine Zeit damit verschwendet, das Personal umzugestalten. Er hat viel Zeit mit seinen neuen Spielern verbracht, während beide Parteien weiter reden und Tendenzen kennenlernen.
Auf dem Weg in die freie Hand bestand wochenlang das fortlaufende Thema und die durchgängige Botschaft darin, einen leitenden Ballhandler zu finden. Natürlich haben die Rockets kürzlich Amen Thompson von Overtime Elite als Nr. 4 gedraftet, einen athletischen, defensiven Star, der die gleiche Position spielt. Aber Houston hat aus seinen Fehlern der letzten beiden Saisons gelernt. Es gibt keine Eile oder den Wunsch, Thompson einfach ins Feuer zu werfen und zuzusehen, wie er für sich selbst sorgt, wie es Green und Smith manchmal tun mussten. Der Neuling hat jetzt einen großartigen Mentor und ein Vorbild, das er beobachten und lernen kann, während er sein eigenes Spiel weiterentwickelt.
Ein kurzer Blick auf die Zählstatistiken von VanVleet lässt vermuten, dass er 2022/23 ein schlechtes Jahr hatte, und das tat er auch, vom Standpunkt des Schießens aus gesehen. Dennoch erzielte er durchschnittlich 7,2 Assists pro Spiel, die höchste Note seiner Karriere, und seine Bedeutung, Torontos Offensive am Laufen zu halten, stand außer Frage – die Raptors lagen mit VanVleet auf dem Feld pro Cleaning the Glass fast sieben Punkte besser, gut für das 92. Perzentil . Aus spielerischer Sicht gibt es vielleicht nur eine Handvoll besserer Hauptballspieler. VanVleet ist geduldig, trifft aber schnell Entscheidungen. Seine Entschlossenheit rettete oft ein eingespieltes Raptors-Team und seine Führung auf dem Platz ist herausragend. Auf der anderen Seite des Balls bleibt VanVleet einer der besten Angriffspunktverteidiger auf seiner Position, eine beeindruckende Leistung für einen unterdimensionierten Guard. Er bewegt seine Füße gut, hat tolle Hände, Voraussicht und vor allem Intelligenz. Er wird Wunder bewirken für ein Rockets-Team, das auf dieser Seite des Spielfelds ein Facelift braucht, und wird gut mit einem Cheftrainer in Udoka harmonieren, der Defensivstopps ausbluten lässt.
VanVleets Anwesenheit hebt sofort den Boden und die Decke des jungen Kerns von Houston in die Höhe. In Kombination mit Udokas neuer Offensive, die viel mehr Spielerbewegungen und -verlagerungen beinhalten wird, können Sie mit einer verbesserten Catch-and-Shoot-Effizienz für Spieler wie Green (35,1 Prozent letzte Saison), Smith (29,4 Prozent) und einer sofortigen Partnerschaft mit Porter (43,5 Prozent) rechnen ). VanVleet sollte auch gut mit Şengün zusammenpassen, einem großen Mann mit hohem IQ und enormem Potenzial.
Jetzt beginnt der Spaß. Die Rockets sind immer noch mit einer ansehnlichen Menge an Spielraum ausgestattet und planen weiterhin, aggressiv auf dem Markt zu agieren. Laut Team- und Ligaquellen ist Houston immer noch auf der Jagd nach Dillon Brooks und Brook Lopez, während es seinen Kader weiter überarbeitet. Aber da ihr Top-Ziel nun feststeht, können die Rockets etwas ruhiger aufatmen und versuchen, wieder in die NBA-Relevanz aufzusteigen.
(Foto: Troy Taormina / USA Today)