Die Wissenschaftsjournalistin Sarah Everts weist in „The Joy of Sweat“, einem unterhaltsamen und aufschlussreichen Ratgeber über die Notwendigkeit und Tugenden des Schweißens, darauf hin, dass viele Menschen gutes Geld dafür bezahlen, Schweiß auszustoßen und gutes Geld, um ihn zu verbergen. Saunen, Spin-Kurse und Hot Yoga, ja; aber auch Deodorants, Dress Shields und Antitranspirantien, die absichtlich das erzeugen, was Everts (lebendig und unappetitlich) einen „Schweißporen-Plug“ nennt.
„Dieser lebenswichtige Lebensprozess, den wir alle besitzen, der uns menschlich macht, gilt als peinlich und unprofessionell“, schreibt Everts. “Wie kam es dazu?”
Schweiß hilft uns am Leben zu erhalten. Der menschliche Körper produziert viel Wärme, auch wenn er scheinbar nichts tut. Beginnen Sie, sich zu bewegen und anzustrengen, besonders wenn das Wetter selbst heiß ist, und Ihr Körper wird noch mehr produzieren. Unsere ekkrinen Drüsen, die Everts als „winzige, längliche, in die Haut eingebettete Tuben“ mit „ausgedehnten gewundenen Rohrleitungen“ an der Basis beschreibt, geben Flüssigkeit ab, die von unserer heißen Haut verdunstet. Ohne diesen Mechanismus würde unser Körper einem Hitzschlag erliegen, mit Organversagen, Blutungen und Bakterien, die die Darmwände durchbrechen.
Dann gibt es die andere Art von Schweiß, der von den größeren apokrinen Drüsen stammt, die sich an Stellen wie den Achseln und der Leiste befinden. Diese Drüsen sickern „wachsartige, fettige Moleküle“ aus, die besonders für Bakterien attraktiv sind, deren Nahrungsaufnahme einen chemischen Abfall produziert. Diese Verschwendung ist das, was stinkt. Sensorische Analytiker haben die Komponentengerüche im menschlichen Achselgeruch identifiziert, zu denen „ranzige Butter“ und „nasser Hund“ gehören.
Aber der menschliche Kühlmechanismus könnte viel schlimmer sein, sagt Everts – weniger effektiv und noch stinkender. Nichtmenschliche Tiere schwitzen entweder nicht oder sie schwitzen nicht so effizient wie wir. (Zu „schwitzen wie ein Schwein“ würde bedeuten nicht schwitzen, sodass wir uns im Schlamm herumwälzen müssten, um die Überhitzung zu stoppen.) Einige Wissenschaftler postulieren, dass unser Kühlsystem es den Menschen ermöglicht, stundenlang in der Sonne nach Nahrung zu suchen, während Raubtiere im Schatten schmachten. Everts versucht, uns zu schockieren, indem er auf alternative Methoden zur Abkühlung verweist. Wir könnten auf uns selbst urinieren (wie Robben) oder auf uns selbst erbrechen (wie Bienen) oder auf unsere eigenen Beine koten (wie Störche). Stattdessen setzen wir Schweiß frei – ein passiver Akt, der den zusätzlichen Vorteil hat, dass er keine eigene Wärme erzeugt.
Everts ist ein knackiger und lebhafter Schriftsteller; Sie hat einen Master-Abschluss in Chemie und die Fähigkeit, abstruse wissenschaftliche Prozesse verständlich zu machen. Sie knüpft ihre wissenschaftlichen Intermezzi an Szenen, in denen sie einige unwahrscheinliche Dinge auf der ganzen Welt tut – sich von einem Analytiker in New Jersey an den Achseln schnüffeln zu lassen, an einer „Geruchs-Dating“-Veranstaltung in Moskau teilzunehmen, einen Mann zu beobachten, der in Trockeneisdampf eingehüllt wird während einer „Saunatheater“-Aufführung in den Niederlanden.
Sie zerstreut einige hartnäckige Schweißmythen, darunter den, der Schwitzen mit Entgiftung gleichsetzt. Das Buch beginnt mit der Geschichte einer südafrikanischen Krankenschwester, deren Schweiß rot geworden war, weil sie NikNaks Spicy Tomato Maischips so sehr mochte, dass sie täglich sechs Tüten der roten Snacks zu sich nahm. Aber die Anekdote entpuppt sich als Ablenkungsmanöver (sorry); Everts wärmt sich gerade auf (sorry noch einmal). Durch den Schweiß der Krankenschwester kamen zufällig rote Spuren heraus, weil “der menschliche Körper von Natur aus undicht ist”, schreibt Everts, “nicht weil Schweiß die Art und Weise ist, wie Ihr Körper absichtlich Giftstoffe ausscheidet.”
Viele unserer Hangups zum Thema Schweiß drehen sich um das Thema Geruch. Dies gilt insbesondere für die Vereinigten Staaten, wo der Analytiker, der Everts’ Achseln schnüffelt, beobachtet, dass Duftkonsumenten – anders als in der Heimat des Experten in Frankreich – nicht darauf aus sind, ihren Körpergeruch zu ergänzen, sondern für seine „Vernichtung“ zu sorgen. Unsere Einstellung zum Geruch ist jedoch nicht gerade eine Note. Everts untersucht auch die kulturelle Obsession mit Pheromonen und die Idee, dass Geruchsbotschaften irgendwie irreduzibel authentisch sind. Wir können versuchen, sie zu vertuschen, aber wir können sie nicht kalibrieren – daher das Geruchs-Dating-Ereignis oder das Verkaufen von Pheromon-Köln, die Männer für Frauen unwiderstehlich machen sollen, obwohl ihre Wirksamkeit zweifelhaft ist. „Das Problem ist, dass diese Produkte eher eine geile Sau anziehen als eine geile Menschenfrau“, schreibt Everts.
Aus offensichtlichen Gründen ist dies ein Sommerbuch, und Everts hält es leicht, auch wenn ihr Thema einige unvermeidlich schwerwiegende Auswirkungen hat. Covid-19 erwähnt sie nur am Rande, in einer Passage über die verschiedenen Möglichkeiten, die menschliche Begrüßungen für einen Moment erhöhter Nähe ermöglicht haben, „wo wir zumindest theoretisch den Geruch einer anderen Person wahrnehmen können“. Eine andere Passage über Anosmie – die Unfähigkeit zu riechen – erwähnt die Pandemie nicht, auch wenn Geruchsverlust eines der Symptome des Coronavirus war.
Die größte Krise, die sich zu diesem Thema abzeichnet, die Everts an mehreren Stellen ausdrücklich anerkennt, ist die globale Erwärmung. „Unsere Fähigkeit zu schwitzen ist möglicherweise die Grundlage für die Widerstandsfähigkeit, die wir brauchen, um die kommende Klimaapokalypse zu überstehen“, schreibt sie, obwohl die übermäßige Luftfeuchtigkeit, die mit wechselnden Wettermustern einhergeht, unseren ausgeklügelten Kühlmechanismus gegenstandslos machen könnte. Wenn es zu feucht ist, kann der Schweiß nicht verdunsten.
Ganz zu schweigen davon, dass die globale Erwärmung einige alte Plagen aus dem Permafrost schmelzen könnte, darunter einige mysteriöse Schwitzkrankheiten, wie der Sweate im mittelalterlichen England, der Menschen innerhalb von fünf bis sechs Stunden tötete, oder der Picardy Sweat, der Mozart getötet haben könnte.
Verständlicherweise stößt Everts den Leser davon ab, zu lange in den existenziellen Abgrund zu starren. Sie ist von den Mehrdeutigkeiten ihres Themas ebenso fasziniert wie von den Gewissheiten, die sie festmachen kann. Eine Sache, über die ich nicht aufhören konnte, war, wie sich der individuelle Duft jeder Person mit den individuellen Duftrezeptoren einer anderen Person verbindet. „Selbst wenn du denkst, dass du deinen eigenen Geruch kennst“, schreibt sie, „weißt du vielleicht nicht, wie andere ihn erleben“ – ein Schrecken oder ein Trost, je nachdem, wie du ihn siehst (oder riechst).