Beamte in der russischen Stadt Kursk, nördlich der Ukraine, sagten, der Drohnenangriff vom Dienstag habe einen Öltank auf einem Flugplatz in Brand gesteckt.
Die beiden Flugplätze, die am Montag von Drohnen angegriffen wurden – der Stützpunkt Engels-2 in der Region Saratow und der Stützpunkt Dyagilevo in Rjasan, wenige Autostunden von Moskau entfernt – beherbergen Düsenbomber, die konventionelle Raketen tragen können, die zum Zielen auf die ukrainische Infrastruktur eingesetzt werden, dies aber können tragen auch Atomwaffen und dienen normalerweise als wichtiger Bestandteil der strategischen nuklearen Abschreckung Russlands.
Die Ukraine übernahm offiziell nicht die Verantwortung für die Angriffe und hat ihre Rolle bei mehreren Explosionen an strategisch wichtigen russischen Militärstandorten in den letzten Monaten absichtlich kryptisch dargestellt.
Aber ein hochrangiger ukrainischer Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um die heikle Operation zu diskutieren, sagte der Washington Post am Dienstag, dass alle drei Angriffe von ukrainischen Drohnen ausgeführt wurden.
„Das waren ukrainische Drohnen – sehr erfolgreich, sehr effektiv“, sagte der Beamte über die Streiks. Der Beamte fügte hinzu, dass die Russen „die Saat des Zorns gesät haben und den Wirbelsturm ernten werden“.
Das russische Verteidigungsministerium machte Kiew für die Angriffe vom Montag verantwortlich, sagte jedoch, der angerichtete Schaden sei minimal.
Das britische Verteidigungsministerium sagte am Dienstag: „Wenn Russland die Vorfälle als vorsätzliche Angriffe einstuft, wird es sie wahrscheinlich als einige der strategisch bedeutendsten Versagen des Streitkräfteschutzes seit seiner Invasion in der Ukraine betrachten.“
Es ist nicht klar, wie die ukrainischen Streitkräfte den Angriff durchgeführt haben, welche Drohnen verwendet wurden und ob sie von ukrainischem Territorium oder innerhalb Russlands mit Hilfe von Spezialeinheiten, die näher an den Zielen waren, gestartet wurden. Militärexperten, die die russischen Aktivitäten genau beobachteten, waren auch verwirrt über den Erfolg der Drohnen bei der Umgehung der russischen Luftverteidigung.
„Russland ist stolz darauf, für einen NATO-Angriff gegen das Land bereit zu sein, da es über viele Luftstreitkräfte und präzisionsgelenkte Munition verfügt. Also, wenn das der Fall ist, wie ist das dann passiert?“ fragte Samuel Bendett, ein Militäranalyst der in Virginia ansässigen Forschungsgruppe CNA, in einem Interview.
„Vielleicht weist dies auf einige der größeren Probleme innerhalb der russischen Luftverteidigung hin; vielleicht sind sie nicht so sicher und modern, wie sie denken“, fügte Bendett hinzu. „Welche Luftverteidigungsanlagen auch immer sich in Russland befinden, haben wahrscheinlich nicht damit gerechnet, dass ein solcher Angriff möglich sein könnte.”
Das russische Militär sagte, die Ukraine habe ein unbemanntes Luftfahrzeug „aus der Sowjetzeit“ eingesetzt. Alexander Kots, ein prominenter Militärkorrespondent der kremlfreundlichen Zeitung Komsomolskaya Pravda, sagte, der Flugplatz Engels sei von einer sowjetischen Tu-141 Strizh-Drohne getroffen worden, die Technologie aus den 1970er Jahren verwendet.
„Wenn russische Radar- und Luftverteidigung eine Tu-141 nicht besiegen konnte, die Hunderte von Kilometern davon entfernt war, ihren Hauptluftstützpunkt für ihre strategischen Bomber in einem Kriegsumfeld zu treffen, verheißt das nichts Gutes für ihre Fähigkeit, einen Massenangriff mit Marschflugkörpern zu stoppen “, sagte Rob Lee, ein russischer Militärexperte und Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, in einem Tweet.
Die Ukraine hat noch einige Tu-141 auf Lager und hätte ihre Fähigkeiten für eine Einwegmission verbessern können, sagte Bendett.
Aber die Streiks lenkten die Aufmerksamkeit auch auf das eigene Drohnenprogramm der Ukraine und die jüngsten Bemühungen, eigene Langstrecken-Kampf-UAVs zu entwickeln.
Der staatliche ukrainische Waffenhersteller Ukroboronprom gab letzten Monat bekannt, dass er eine neue Streikdrohne mit einer Reichweite von bis zu 1000 km (621 Meilen) und einem Ladegewicht von 75 kg (165 Pfund) testet. „Die nächste Phase der UAV-Tests – im Auftrag des Generalstabschefs bereiten wir uns auf Flugtests unter der Wirkung der elektronischen Kriegsführung vor“, sagte das Unternehmen in einem Facebook-Post am 24. November.
Es gibt keine Beweise dafür, dass bei den Angriffen eine neue Drohne verwendet wurde, aber Bendett sagt, dass es etwas Fortschrittlicheres gewesen sein könnte als eine Drohne aus der Sowjetzeit.
„Die Russen wollen die Errungenschaften der ukrainischen Verteidigung minimieren, und deshalb sagen sie, sie hätten nur einen alten Klunker oder die Blaupause wiederverwendet. Aber das war vielleicht etwas anderes, etwas Ausgefeilteres“, sagte er.
Wenn die Ukraine tatsächlich die Fähigkeit entwickelt hat, innerhalb Russlands so weit zu schlagen, wird dies für die Russen zutiefst besorgniserregend sein, sagten westliche Beamte am Dienstag. Der Angriff auf die Engels-Basis ist unter anderem deshalb von besonderer Bedeutung, weil dies Russland dazu zwingen könnte, die dort stationierten Langstreckenbomber auf andere Standorte zu verteilen.
„Es macht die Russen sicherlich weniger zuversichtlich, dass irgendwo sicher ist. Psychologisch ist es ein Schlag“, sagte ein westlicher Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um sensible Themen zu diskutieren.
Der russische Präsident Wladimir Putin hat wiederholt auf das riesige Nukleararsenal seines Landes angespielt und verschleiert gedroht, er sei bereit, zu extremen Maßnahmen zu greifen, um eine westliche Beteiligung am Krieg oder als Vergeltung zu verhindern, falls die Ukraine kritische Infrastrukturen in Russland angreift. Die Anfälligkeit strategischer Standorte gegenüber relativ einfacher Drohnentechnologie kann die Art und Weise verändern, wie westliche Führer diese Bedrohungen wahrnehmen.
Abgesehen von der Symbolik der Angriffe auf Flugplätze, die mit Russlands nuklearer Abschreckung in Verbindung gebracht werden, könnten die Angriffe unmittelbare Auswirkungen auf Moskaus Strategie auf dem Schlachtfeld in der Ukraine haben.
„In der Praxis ist dies ein ernsthaftes und unmittelbar bevorstehendes Problem für das russische Verteidigungsministerium“, sagte Ruslan Leviev, Analyst beim Conflict Intelligence Team, in einem täglichen Video-Briefing. „Idealerweise müssten sie mehr Luftverteidigungssysteme installieren, aber das Problem, mit dem sowohl Russland als auch die Ukraine konfrontiert sind, ist, dass sie nur eine begrenzte Anzahl davon haben.“
Leviev erinnerte sich an Berichte, dass Moskau einige seiner Verteidigungssysteme, die zuvor nach Syrien geliefert wurden, verlegt hat, um die Streitkräfte an Russlands fast tausend Meilen langer Frontlinie zu decken.
„Selbst für abgelegene Flugplätze, von denen Russland nicht ein oder zwei hat, gibt es einfach keine zusätzlichen Verteidigungssysteme und sie bleiben einfach ungeschützt“, sagte Leviev. „Also lassen Sie entweder Ihre Stützpunkte verwundbar oder Sie verlegen einige der Luftverteidigungssysteme von der Frontlinie, und beide Optionen sind schlecht.“
Stunden nach den Anschlägen vom Montag startete Moskau eine achte Welle massiver Raketenangriffe auf die Ukraine, die anscheinend darauf abzielen, dem Land bei bitterkaltem Wetter Heizung und Strom zu entziehen.
Außenminister Antony Blinken stellte am Dienstag in Washington vor Reportern fest, dass ukrainische Zivilisten regelmäßig von russischen Streitkräften angegriffen würden, ebenso wie das ukrainische Energienetz. Auf die Frage, ob er ukrainische Angriffe auf Russland für moralisch gerechtfertigt halte, sagte Blinken, die Vereinigten Staaten hätten Kiew „weder ermutigt noch dazu befähigt“, Angriffe auf russischem Territorium zu starten.
Der Sprecher des Außenministeriums, Ned Price, sagte gegenüber Reportern: „Wir haben der Ukraine keine Waffen für den Einsatz innerhalb Russlands zur Verfügung gestellt. Wir haben sehr deutlich gemacht, dass es sich um defensive Vorräte handelt.“ Er fuhr fort: „Wir ermöglichen der Ukraine nicht, über ihre Grenzen hinaus zuzuschlagen. Wir ermutigen die Ukraine nicht, über ihre Grenzen hinaus zu schlagen.“
Auf die Frage auf derselben Pressekonferenz, ob die Vereinigten Staaten daran arbeiteten, die Ukraine daran zu hindern, ihre eigene Schlagkraft innerhalb Russlands zu entwickeln, sagte Verteidigungsminister Lloyd Austin: „Nein. Absolut nicht.”
Missy Ryan und Karen DeYoung in Washington und Liz Sly in London haben zu diesem Bericht beigetragen.