Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hochlandnachrichten.
Im Sommer 2022 hielten mehrere Forscher des USDA Wildlife Services den Atem an, als ein Drohnenpilot eine große, mit einer Kamera ausgestattete Drohne auf einen Wolf zuflog, der auf einer Weide im Südwesten Oregons stand. Die Teammitglieder, die aus der Ferne zusahen, erwarteten, dass der Wolf erstarren oder weglaufen würde, sobald sich die surrenden Rotoren ihm näherten. Doch zu ihrem Unglauben geschah weder das eine noch das andere.
Stattdessen wedelte der Wolf mit dem Schwanz, streckte die Vorderbeine aus, senkte den Kopf und hob den Hintern – eine klassische Hundeaufforderung zum Spielen und genau das Gegenteil der von den Forschern erhofften Reaktion. Das von Paul Wolf, dem Bezirksleiter für Wildtiere im Südwesten Oregons, geleitete Projekt zielte darauf ab, Wege zu finden, mit Drohnen Wölfe von Nutztieren zu verscheuchen, und nicht, den Tieren ein neues Spielzeug zu geben.
Später in der Nacht versuchten die Forscher es erneut und statteten die Drohne dieses Mal mit einem Lautsprecher aus, der menschliche Stimmen übertrug. Der Wolf rannte los. Für den Rest des Sommers und Herbstes konzentrierten sich die Außendienstmitarbeiter auf den Einsatz von Drohnen, um Wölfe davon abzuhalten, sich Rindern zu nähern. In einem Fall setzten sie eine mit Lautsprechern ausgestattete Drohne ein, um einen laufenden Angriff zu stoppen. Die drei Wölfe flohen und der verwundete Ochse überlebte. „Wir wissen mit Sicherheit, dass wir dabei mindestens ein (Tier) gerettet haben“, sagt Dustin Ranglack, Projektleiter für Raubtierökologie und -verhalten am National Wildlife Research Center der Wildlife Services und Mitarbeiter des Oregon-Projekts. (Eine Abteilung des Ministeriums für Landwirtschaft und Wildtiere tötet manchmal Raubtiere wie Wölfe und führt nichttödliche Tierschutzmaßnahmen durch.)
Ranglack und andere Forscher hoffen, dass Drohnen dazu beitragen werden, den Frieden zwischen Raubtieren und Nutztieren zu wahren. „Früherkennung ist das beste Mittel, um Konflikte zu mildern, bevor etwas Negatives passiert“, sagt Jared Beaver, Assistenzprofessor und Spezialist für Wildtiermanagement an der Montana State University. „Bevor Vieh getötet wird oder bevor eine Wildtierart in Schwierigkeiten gerät und ebenfalls getötet werden muss.“
Drohnen werden bereits für Populationserhebungen und sogar Gesundheitsbewertungen schwer erreichbarer Arten wie Orcas eingesetzt. Dies kann die Notwendigkeit verringern, in Kleinflugzeugen aufzusteigen, einem der riskantesten Teile der Arbeit eines Wildbiologen.
Aber Beaver würde die Technologie gerne häufiger bei Raubtieren einsetzen. Er sagt, dass Drohnen wahrscheinlich am effektivsten wären, wenn sie mit bestehenden Methoden zur Abschreckung von Raubtieren eingesetzt würden, etwa mit Range Ridern (Personen, die Herden begleiten, um Wölfe durch ihre Anwesenheit abzuschrecken), Wachhunden und flatternden Fahnenketten, sogenannten Fladry. Wenn eine Drohne mit Wärmesensoren, Kameras und künstlichen Intelligenzsystemen ausgestattet wäre, die darauf trainiert sind, große Raubtiere zu erkennen, könnte sie theoretisch nachts über eine kalbende Weide fliegen und einen schlafenden Viehzüchter auf mögliche Probleme aufmerksam machen. Drohnen könnten auch Gebiete überwachen, in denen Wölfe oder Bären gesichtet wurden, und Weidereiter bei der Überwachung ihres Viehbestands unterstützen.
Ranglacks Analyse der Auswirkungen der Drohnen auf Wölfe in Oregon zeigte, dass sie Angriffe reduzieren können. Vor den Drohnenflügen 2022 tötete ein Wolf fast jede zweite Nacht eine Kuh im Untersuchungsgebiet. Doch als Drohnen eingesetzt wurden, um Wölfe in der Nähe von Rindern zu entdecken und sie dann mit aufgezeichneten Stimmen zu verscheuchen, töteten Wölfe in 85 Nächten nur zwei Tiere.
Obwohl Wölfe für weniger als 1 Prozent des Viehsterbens in den nördlichen Rocky-Mountain-Staaten verantwortlich sind, können Raubtierangriffe für Viehzüchter kostspielig und emotional sein. Einige Bundes- und Landesschutzbehörden gestatten Landbesitzern, Wölfe zu töten, wenn sie auf frischer Tat ertappt werden. Durch die Verhinderung von Konflikten könnten Drohnen jedoch den Einsatz tödlicher Bekämpfungsmaßnahmen verringern.
Daniel Anderson, Gründungsdirektor der gemeinnützigen Organisation Common Ground Project, experimentiert seit 2017 mit Drohnen auf der Ranch seiner Familie im Paradise Valley in Montana. Das im Tom Miner Basin versteckte Land ist ein Zufluchtsort für Grizzlys und Wölfe. Als lizenzierter Drohnenpilot hält Anderson mit seiner Drohne nach seinen Kühen Ausschau und überblickt die Landschaft über sein Smartphone, das mit einem Handcontroller verbunden ist. Wenn er einen Kuhkadaver entdeckt, kann er mit der Drohne nach Raubtieren in der Nähe suchen. „Es ist ein wenig gefährlich, in diese Umgebung zu gehen“, sagt Anderson. „Vielleicht können wir eine Drohne einsetzen, um Tiere aufzuscheuchen, hineinzugehen und eine Erkundung durchzuführen, um zu sehen, ob sich auf dem Kadaver ein Bär befindet.“
Nachdem ein Nachbar während eines Ausritts von einem Bären gejagt worden war, bat er Anderson, nach Beweisen für Raubtiere durch Nutztiere zu suchen, indem er eine Drohne in das dicht bewaldete Abflussgebiet fliegen ließ, in dem sich der Vorfall ereignete. Andersons Drohne sah keine Anzeichen von Kuhkadavern, entdeckte jedoch, dass die Sau zwei Junge hatte, eine mögliche Erklärung für ihr Abwehrverhalten. „Das ist offensichtlich hilfreich“, sagt Anderson. „Das ist eine gute Nutzung der Technologie.“ Er hat auch eine Drohne eingesetzt, um die Elchpopulationen im Laufe des Jahres zu überwachen und zu beobachten, wie verschiedene Tiere – Hirsche, Elche, Kraniche – auf Drohnen reagieren. Anekdotisch hat er herausgefunden, dass sie alle empfindlich auf die Störung reagieren und sich erschrocken verhalten, selbst wenn die Drohnen noch Hunderte von Metern entfernt sind.
In seinem Büro an der Montana State University modelliert Beaver die Art vereinfachter Drohne, von der er hofft, dass sie für Landbesitzer kommerziell verfügbar wird: ein fliegender Roboter, der ohne die Hilfe von Informatikern, Softwareentwicklern oder Wildtierbiologen betrieben werden kann. „Ich suche nach Win-Win-Situationen“, sagt Beaver. „Aus landwirtschaftlicher Sicht hilfreich [ranchers] Nachts besser schlafen und auch aus Sicht des Tierschutzes ein Gewinn sein.“ Er stellt sich einen „Roomba für den Ranchbetrieb“ vor, der mit einem Smartphone aktiviert werden könnte.
Allerdings stoßen Drohnen immer noch auf Hürden für eine flächendeckende Umsetzung. „Wir sind uns alle der Grenzen dieses Tools bewusst“, sagt Ranglack. Zum einen sind sie teuer: Drohnen, die mit den für die nächtliche Überwachung erforderlichen Wärmebildfunktionen und mit Lautsprechern ausgestattet sind, wie sie von Wildlife Services getestet wurden, können 20.000 US-Dollar oder mehr kosten, sagt er. Anderson kaufte seine eigene Drohne, ein einfacheres Modell, für etwa die Hälfte.
Nach den Vorschriften der Federal Aviation Administration müssen Drohnenpiloten außerdem einen Zertifizierungstest bestehen. Und die Bediener müssen die Drohnen im Blick behalten, während sie im Einsatz sind. Die Forscher aus Oregon arbeiteten auf flachen, offenen Weiden, wo Wölfe leicht zu entdecken waren, aber Bäume und raue Topographie können die Sicht beeinträchtigen und das Fliegen schwieriger machen.
Hinzu kommt die Akkulaufzeit: Die Akkus einer Drohne müssen etwa alle halbe Stunde gewechselt werden. In mindestens einem Fall in Oregon ging einer Drohne, die einen Wolf entdeckt hatte, die Energie aus und sie musste zur Basis zurückkehren, bevor sie das Tier verscheuchen konnte. Obwohl ein Bodenteam vor Ort sein und den Angriff stoppen konnte, wurde die Kuh so schwer verletzt, dass sie eingeschläfert werden musste. Anderson befürchtet auch, dass das Fliegen in großen Höhen, insbesondere im Sommer, die Batterien der Drohnen überhitzen kann. „Das ist nicht etwas, was irgendein Produzent einfach entscheiden kann: ‚Hey, ich werde das machen‘ und dann anfangen und es machen“, sagt Ranglack. “Zumindest jetzt noch nicht. Aber unter den richtigen Bedingungen ist es wirklich vielversprechend.“
Anderson seinerseits macht sich Sorgen über die Auswirkungen auf die Tierwelt. „Ich fliege mittlerweile nicht mehr so oft, nur wegen der Auswirkungen“, sagt er. Er vermutet, dass das Fliegen einer Drohne so ist, als würde man ein anderes Raubtier einführen, und es könnte Vögel und andere Tiere, die er nicht von seinem Vieh fernhalten will, vertreiben oder ihnen Stress bereiten. Er erkennt auch, dass kein einziges Tool alles reparieren kann. Die Hauptkiller seiner Rinder sind nicht Wölfe oder Bären, sondern schädliche Unkräuter wie Rittersporn, und diese kann Anderson, zumindest im Moment, nur finden, indem er selbst auf dem Rücken eines Pferdes durch Weiden reitet.