Neulich betrat der Kostümbildner Dede Ayite den Bühneneingang der Metropolitan Opera, der sich in einem Parkhaus befindet, und navigierte durch ein Labyrinth aus Fluren. Sie suchte nach den Chormitgliedern von „X: The Life and Times of Malcolm X“, die für die letzte Generalprobe ihre Kostüme anzogen. Während die Sänger einen Friseur- und Make-up-Raum betraten und wieder verließen, warf sie ihnen einen letzten Blick zu.
Ayite, die Ende dreißig ist, trug ein Kunstlederhemd und eine passende Hose mit roséverchromten Nikes. „In der sechsten Klasse wurde ich ausgewählt, den Dagobert in ‚Eine Weihnachtsgeschichte‘ zu spielen, und ich musste meinen eigenen Zylinder zusammenstellen“, sagte sie. „Das ist technisch gesehen mein erster Kostümentwurf.“ „X“ unter der Regie von Robert O’Hara ist ihr Met-Debüt. Es werden etwa dreihundertfünfzig Kostüme verwendet, von denen sie einige im Garderobenbereich zeigte; Andere beschrieb sie später in einem Telefonat.
Ayite wurde in Accra, Ghana, in einem Haus voller Bücher geboren und wuchs dort auf. Eine davon war „Malcolm X Speaks“, eine Sammlung von Reden aus den letzten acht Monaten seines Lebens. „Es war ein heiliges Buch“, sagte sie. „Ich habe versucht, es zu lesen, als ich ungefähr sieben war, und mein Vater meinte: ‚Noch nicht ganz.‘ „Nachdem sie nach Maryland ausgewandert war, um bei ihrer Mutter zu leben, ging Ayite an die Lehigh University, wo sie Theater- und Verhaltensneurowissenschaften studierte („Ich bin fasziniert davon, wie Kunst unseren Körper beeinflusst“). Auf einer Reise nach Ghana holte sie das Buch zurück, bevor sie für ihren Master nach Yale ging. Der Band folgte ihr nach Harlem und nach Brooklyn, wo sie heute lebt. „Ich habe dort sogar ein paar Notizen meines Vaters“, sagte sie.
Malcolm „Dieser Anzug fühlt sich in gewisser Weise wie unser Superhelden-Anzug an“, sagte Ayite. „Also, wie fange ich das ein?“ Für „X“ übernimmt sie den Kostümwechsel der Figur, während Malcolm sich bewusster wird, was seine Kleidungsstücke bewirken. „Er war groß und schlank und schlaksig. „Die Kleidung hängt einfach an ihm“, sagte sie. „Es war mühelos, aber es fühlte sich trotzdem stilvoll an.“
Ayite hat bereits mit O’Hara zusammengearbeitet. Für „Slave Play“ von Jeremy O. Harris sagte sie: „Ich habe mir historische Kleidungsstücke, moderne Kleidung und dann so etwas wie Knick angeschaut.“ Für „X“ musste sie Kostüme entwerfen, die mehr als ein Jahrhundert umfassen. Die Show beginnt mit dem jungen Malcolm in den 1930er-Jahren. Die Erzählung stammt von einem 48-köpfigen Chor, von denen die Hälfte Zeitreisende aus der Zukunft sind, gekleidet in afrofuturistische Gewänder.
Ein Chormitglied trägt eine kugelsichere Weste über einem Seidenhemd und einer Wollhose. „Und dann ein übergroßer, ärmelloser Puffermantel“, sagte sie. „Es zeigt eine Seite der schwarzen Kultur, die oft als Kapuze oder Ghetto angesehen wird. Es war mir wichtig, dies auf der Met-Bühne hervorzuheben und zu sagen, dass es auch Teil der Kultur ist und dass es schön, stark und weitreichend ist.“
Ein anderes Ensemble mit spitzen Schulterpolstern und bodenlangen Fransen, sagte sie, „wurde von dem Kleid inspiriert, das Zozibini Tunzi trug“, als sie 2019 zur Miss Universe gekrönt wurde. „Es wurde von Biji, einer südafrikanischen Couture-Designerin, entworfen .“ Ein anderes Kostüm hatte einen breiten grauen Kragen und einen Seilbesatz, inspiriert von einem traditionellen kamerunischen königlichen Toghu. „Es ist wie ein Gemälde“, sagte sie über ihren Ansatz. „Ich arbeite an einem Abschnitt, ich trete zurück und arbeite an einem anderen. Sie sind immer im Gespräch.“
Ein Mitglied des Männerchors kam mit silbernem Make-up und einer geflochtenen Perücke, die in die Luft ragte, aus der Umkleidekabine. Er trug ein Hemd mit Zebramuster und eine strukturierte weiße Hose. Er hielt sein Handy hoch und sagte zu Ayite: „Das ist meine Mutter. Sie ist in Kalifornien.“ Über FaceTime sagte er: „Mama, das ist die Designerin meines Outfits.“ Als er sich verabschiedete, fügte er hinzu: „Unsere Eltern sind alle so glücklich!“
Ein anderes Chormitglied kam vorbei, trug eine Goldkette und einen Steppmantel. „Jeden Tag entdeckt man etwas Neues an den Kostümen“, sagte er. „Was ich gestern an den Tänzern gesehen habe, ist mir vorher nicht aufgefallen.“
„Oh, die Stickerei?“ Ayite antwortete. Auf den Westen der Tänzer sind die Namen schwarzer amerikanischer Anführer – John Lewis, Mamie Till, Fannie Lou Hamer – so klein gestickt, dass nur die Leute auf der Bühne sie lesen können.
Ayite bezog ihre „X“-Materialien von überall her. Für einige Wollanzüge aus der Zeit vor Malcolms Nation of Islam wurden Stoffe aus London benötigt. Sie fand Stoffe auch auf lokalen afrikanischen Märkten. Andere Elemente stammen aus Ayites Zeit in Harlem. „Ich sehe Katzen auf der Treppe herumhängen – die Schuhe, die Fedoras“, sagte sie. Hats by Bunn, ein Hutmacher aus Harlem, lieferte eine Charge. „Es gibt einen verkörperten Swag, den ich einfangen wollte und der sich hoffentlich auf der Bühne niederschlägt.“
Eine Stimme über die Gegensprechanlage rief: „Fünf Minuten.“ Ayite fragte jemanden, wie man zur Vorderseite des Hauses komme. Sie bog um ein paar Ecken und fand die Dunkelheit hinter der Bühne, wo Sänger in den Startlöchern warteten. Ein Lichtschein zeigte einen Weg zum Auditorium, und sie ließ sich auf einem Platz nieder, um zuzusehen. ♦