Das Erleben mehrerer Gehirnerschütterungen kann mit einer schlechteren Gehirnfunktion im späteren Leben in Verbindung gebracht werden, legt eine Studie mit fast 16.000 Menschen nahe.
Unter 15.764 Personen im Alter von 50 bis 90 Jahren hatten diejenigen, die über drei oder mehr Gehirnerschütterungen berichteten, schlechtere komplexe Planungs- und Aufmerksamkeitswerte bei einer Reihe von kognitiven Tests.
Menschen, die vier oder mehr Gehirnerschütterungen erlitten hatten, zeigten eine schlechtere Aufmerksamkeit, Verarbeitungsgeschwindigkeit und ein schlechteres Arbeitsgedächtnis.
„Was wir herausgefunden haben, war, dass … man wirklich nur drei lebenslange Gehirnerschütterungen haben muss, um langfristig irgendeine Art von kognitiven Defiziten zu haben“, sagte Dr. Matthew Lennon, der Hauptautor der Studie und Doktorand am Zentrum der Universität von New South Wales für gesundes Altern des Gehirns.
„Wenn Sie im Teenager-, 20er-, 30er- und 40er-Jahre mehrere Gehirnerschütterungen haben, werden Sie die Auswirkungen auch mit 70 oder 80 spüren.“
Die Ergebnisse kommen am Tag nach den ersten Anhörungen einer Senatsuntersuchung zu Gehirnerschütterungen und wiederholten Kopfverletzungen bei Kontaktsportarten. Die Untersuchung wurde im Zuge der zunehmenden öffentlichen Besorgnis und der laufenden Berichterstattung von Guardian Australia über den Umgang von Sportorganisationen mit Gehirnerschütterungen von Spielern und die Auswirkungen einer langfristigen Exposition gegenüber schweren Schlägen eingeleitet, die möglicherweise nicht zu einer klinischen Diagnose einer Gehirnerschütterung führen, aber dennoch Schäden verursachen zum Gehirn.
Eine große und wachsende Zahl von wissenschaftlichen Beweisen hat Zusammenhänge zwischen der wiederholten Exposition gegenüber Kopfverletzungen und suberschütterlichen Schlägen bei Kontaktsportarten und der chronisch traumatischen Enzephalopathie (CTE), einer neurodegenerativen Erkrankung, gezeigt, die in den Gehirnen mehrerer australischer Sportler von Amateuren gefunden wurde an Profis.
Lennons Forschung ergab, dass Menschen, die wiederholt Gehirnerschütterungen erlitten hatten, zwar eine messbar schlechtere kognitive Leistungsfähigkeit aufwiesen, die Unterschiede jedoch nicht drastisch waren. „Wir reden nicht von 20 oder 30 IQ-Punkten – wir reden vielleicht von ein paar IQ-Punkten Unterschied“, sagte Lennon, der auch Arzt ist.
Die Vorteile des Sports für die körperliche und kognitive Gesundheit seien erheblich, betonte Lennon. „Als wir uns die Untergruppenanalyse angesehen haben [in data yet to be published] … wenn Sie beim Sport eine Gehirnerschütterung erlitten hatten, hatten Sie tatsächlich ein besseres Arbeitsgedächtnis und eine bessere Verarbeitungsgeschwindigkeit als diejenigen, die noch nie eine Gehirnerschütterung erlitten hatten.
„Das sagt uns, dass selbst wenn Sie eine Gehirnerschütterung erlitten haben, die Vorteile des Sports, insbesondere als junger Mensch, die Risiken für Ihre langfristige Kognition überwiegen“, sagte Lennon. „Das macht Sinn, wenn wir uns die Gesamtdaten ansehen, weil wir wissen, dass Blutdruck, hoher Cholesterinspiegel, Diabetes … sie alle wirklich erhebliche Risiken für unsere kognitive Gesundheit darstellen.“
Lennons Forschung untersuchte nicht den CTE oder die kumulative Wirkung der Exposition gegenüber suberschütternden Schlägen.
Das Papier argumentierte jedoch, dass angesichts der „heiß diskutierten“ Frage, wann Menschen mit der Teilnahme an risikoreicheren Aktivitäten wie Kontaktsportarten aufhören sollten, die Feststellung, dass drei oder mehr Gehirnerschütterungen ein langfristiges kognitives Defizit verursachten, einen Maßstab bot.
„Dies ist ein äußerst wichtiges Ergebnis. Es gibt eine klare Schwelle, ab der kognitive Defizite im mittleren bis späten Lebensalter realistisch erwartet werden können“, heißt es in dem Papier. „Bei der Abgabe von Empfehlungen für diejenigen, die wiederholt gelitten haben [traumatic brain injury] Ärzte sollten sich darüber im Klaren sein, dass einige langfristige kognitive Defizite nach 3 oder mehr zu erwarten sind.“
Die im Journal of Neurotrauma veröffentlichte Forschung ist Teil eines umfassenderen Projekts namens Protect-Studie, das britische Teilnehmer bis zu 25 Jahre lang begleitet, um Faktoren zu verstehen, die die Gehirngesundheit im späteren Leben beeinflussen.
Lennon sagte, ein Vorteil seiner Studie sei die Nicht-Sportler-Kohorte, da sich die meisten früheren Studien über den Zusammenhang zwischen Gehirnerschütterung und kognitiven Ergebnissen auf Profi- oder Universitätssportler konzentriert hätten. “Sie haben die durchschnittliche Person nicht wirklich einbezogen.”
Im Durchschnitt gaben die Teilnehmer ihre letzte Kopfverletzung 30 Jahre vor der Studie an. Die Autoren der Studie räumten ein, dass der lange Zeitraum, der seit den Erfahrungen mit der Gehirnerschütterung vergangen war, eine potenzielle Einschränkung darstellte.
„Das retrospektive Design der Studie, bei dem sich ältere Teilnehmer oft an Details von Ereignissen erinnern, die mehr als drei Jahrzehnte zurückliegen, hat möglicherweise zu einer Untererfassung von Kopfverletzungen und damit zu einer Unterschätzung des Ausmaßes ihrer Auswirkungen geführt“, schrieben sie.