Drei chinesische Astronauten – Chen Dong, Liu Yang und Cai Xuzhe – sind an Chinas neuer Raumstation angekommen, die sich derzeit im Bau befindet. Die drei werden sechs Monate auf der Station bleiben und die Ankunft von zwei neuen Modulen verwalten, die der Station hinzugefügt werden sollen: Eines namens Wentian, das im Juli starten wird, und ein weiteres namens Mengtian, das im Oktober starten wird.
Sie werden auch wissenschaftliche Experimente durchführen und die Ausrüstung auf der Station überprüfen, damit sie nach Fertigstellung den vollen Betrieb aufnehmen kann.
Die drei Astronauten der Shenzhou-14-Mission wurden am Samstag, den 4. Juni um 22:44 Uhr ET (19:44 Uhr PT) mit einer Long March-2F-Rakete vom Jiuquan Satellite Launch Center im Nordwesten Chinas gestartet. Laut China Manned Space Agency (CMSA) waren die Astronauten etwa sieben Stunden unterwegs, bevor sie das Kernmodul der Raumstation, Tianhe, erreichten und dort an ihrem radialen Hafen andockten.
Das Raumschiff der Astronauten schloss sich zwei Frachtschiffen an, die bereits an der Station angedockt waren, Tianzhou-3 und Tianzhou-4. Das Andocken unter Verwendung eines automatisierten Verfahrens wurde am Sonntag, dem 5. Juni um 5:42 Uhr ET (2:42 Uhr PT) abgeschlossen.
Die Station mit dem Namen Tiangong, was „himmlischer Palast“ bedeutet, ist seit einiger Zeit in Arbeit, wobei ihr erstes Modul letztes Jahr gestartet wurde. Sie ersetzt die vorherige Station Tiangong-2, die 2019 in der Atmosphäre verglühte. Tiangong-2 war eine kleine Station, sodass die Astronauten jeweils nur einen Monat dort verbrachten. Aber die neue Station wird größer sein, und ein Trio von Astronauten hat dort bereits sechs Monate verbracht, um sich auf den Betrieb der Station vorzubereiten.
Das Wentian-Modul, das die Astronauten im Oktober erwarten, enthält laut space.com Mannschaftsquartiere, sodass drei neue Astronauten der aktuellen Besatzung beitreten können, sobald das Modul installiert ist. Dies wäre die Shenzhou-15-Mission, die im Dezember starten soll, und es wäre das erste Mal, dass eine Crew die Leitung der Station für einige Tage an eine andere übergibt, wobei beide Astronautensätze an Bord sind.
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