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Die Atemwegsvirus-Saison im letzten Jahr in den USA war schlecht.
Nach zwei Jahren außergewöhnlich schwacher Grippesaison, die Experten für Infektionskrankheiten auf Vorsichtsmaßnahmen gegen die Covid-19-Pandemie wie soziale Distanzierung und Maskierung zurückführten, kam die Grippe zurück und schlug früh und hart zu.
Dann erreichte das Respiratory Syncytial Virus (RSV), das im Laufe des Jahres zu unregelmäßigen Zeiten aufgetreten war, in den Wintermonaten ein neues Ausmaß. Es war eine der schlimmsten RSV-Saisons, an die sich viele Ärzte erinnern konnten.
Hinzu kam ein Anstieg der Covid-19-Fälle, der nach drei Jahren Welle um Welle fast schon ein alter Hut schien. Der bivalente Covid-19-Booster kam gerade rechtzeitig, um sich gegen die BA.5-Subvariante zu verteidigen, aber nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten erhielten am Ende nur 17 % der Amerikaner den aktualisierten Impfstoff.
Es gab überfüllte Krankenhäuser. Verpackte dringende Sorgen. Medikamentenengpässe bei Erkältungs- und Fiebermedikamenten. Endlose Krankheitstage für Kinder, dann noch mehr Krankheitstage für Eltern. Krankheitstage für alle.
Die gute Nachricht ist, dass sich diese schreckliche Saison in den kommenden Monaten wahrscheinlich nicht wiederholen wird. Experten gehen davon aus, dass Krankheiten wie RSV und Grippe, die derzeit beide auf einem sehr niedrigen Niveau sind, in diesem Jahr wieder zu ihrem saisonalen Muster zurückkehren werden.
Im Winter könnte es zu einem Anstieg der Covid-19-Fälle kommen, aber viele Experten gehen nicht davon aus, dass sie die Höhen der letzten Jahre erreichen, es sei denn, das Coronavirus wirft uns einen Joker in Form einer neuen Variante zu. Anfang des Jahres sagten Experten, die die Entwicklung des Virus untersuchen, voraus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass dies innerhalb der nächsten zwei Jahre geschieht, bei 10 bis 20 % liegt.
Und es gibt noch mehr gute Neuigkeiten: Es gibt neue Instrumente zum Schutz der Schwächsten in Form von Impfstoffen und Antikörpern. Einige davon sind jetzt verfügbar, andere werden voraussichtlich in den kommenden Wochen verfügbar sein.
„Wir haben drei Atemwegsviren, von denen wir glauben, dass sie die Hauptverursacher von Erkältungen im Winter sein werden: Covid, Grippe und RSV. Und zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit haben wir Impfungen gegen alle drei“, sagte Dr. Buddy Creech, Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University. Allerdings bemerkte er: „Ein Schuss ist nur dann so gut, wenn er in die Schulter gelangt.“
Experten gehen davon aus, dass große Herausforderungen bevorstehen, um sicherzustellen, dass jeder, der diese Impfstoffe benötigt, Zugang zu ihnen hat und sich wohl fühlt, sie zu erhalten.
Die Regierung kauft keine Covid-19-Impfstoffe mehr für alle, was bedeutet, dass die Kosten an die Versicherer und möglicherweise an die Patienten selbst weitergegeben werden. Einige der Fragen darüber, wer die Impfungen und ihre Verabreichung bezahlen wird, können erst beantwortet werden, wenn die neueste Version des Impfstoffs von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen und von den US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten empfohlen wird.
Auch das Liefersystem für die Bereitstellung von Impfstoffen für Erwachsene fehlt.
„Wir verfügen immer noch nicht über ein solides System für die Befürwortung und Bereitstellung von Impfungen für Erwachsene und darüber, wie wir über die bestehenden Apothekenketten und Krankenhäuser hinaus expandieren können“, sagte Dr. Peter Hotez, Co-Direktor des Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development. „Dies gilt insbesondere für ländliche und einkommensschwache Gebiete.
„Dies und die Tatsache, dass der Anti-Impfstoff-Aktivismus während der Covid-Pandemie zugenommen hat, bedeutet, dass die Aufnahme der drei Impfstoffe für Erwachsene in diesem Herbst … wahrscheinlich gering ausfallen wird“, sagte Hotez.
Das prognostizieren Experten im Hinblick auf eine weitere Atemwegsvirus-Saison.
Die Zahl der Covid-19-Fälle nimmt am Ende des Sommers zu, da die Menschen reisen und Zuflucht vor der rekordverdächtigen Hitze suchen.
„Das ermöglicht es uns tendenziell, Keime miteinander zu teilen. Und das passiert sicherlich mit Covid. Und wenn ich mich umsehe, Freunde, Familie und Kollegen, sind im Moment viele Krankheiten im Gange“, sagte Creech.
Nach Angaben des CDC nehmen die Krankenhauseinweisungen wegen Covid-19 seit Anfang Juli zu. In der ersten Augustwoche wurden mehr als 10.000 Menschen mit Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert. Das ist ein Anstieg von 60 % im Laufe eines Monats, einschließlich eines Anstiegs von 14 % in der letzten Woche.
Mittlerweile sind die Zinsen auf einem Niveau wie zuletzt im April, aber das ist nicht mit den Wellen der Vergangenheit vergleichbar. Die wöchentlichen Covid-19-Krankenhauseinweisungen betragen immer noch etwa ein Viertel dessen, was sie letztes Jahr um diese Zeit waren, und niedriger als während etwa 90 % der Pandemie.
Aktualisierte Covid-19-Impfstoffe, die Antikörper gegen den rekombinanten XBB-Stamm und seine Ableger stärken sollen, sind auf dem Weg. Allerdings werden sie voraussichtlich erst in etwa einem Monat verfügbar sein.
„Die Herausforderung besteht natürlich darin, dass unsere neuen Booster dabei helfen würden. Aber sie werden voraussichtlich erst Mitte bis Ende September verfügbar sein. Wir müssen diesen Anstieg also ertragen“, sagte Creech.
Paxlovid und andere antivirale Medikamente wie Molnupiravir stehen zur Vorbeugung schwerer Erkrankungen bei möglicherweise gefährdeten Menschen zur Verfügung, bei älteren Patienten werden sie jedoch zu wenig eingesetzt, sagte Dr. Carlos Del Rio, Spezialist für Infektionskrankheiten an der Emory University.
Oftmals werden die Medikamente nicht verschrieben, weil die Patienten zunächst nicht krank genug aussehen, um sie zu benötigen.
„Und das Problem ist, wenn man über 60 ist, muss man es machen, damit man nicht krank wird“, sagte Del Rio, weshalb es immer noch klug ist, jederzeit einen Covid-19-Test zu machen Atemwegsbeschwerden haben.
„Wenn Sie über 60 Jahre alt sind, würde ich sagen, stellen Sie sicher, dass Sie sich umgehend testen lassen und sofort mit der Einnahme antiviraler Medikamente wie Paxlovid beginnen, damit Sie tatsächlich auch Ihr Risiko senken können.“
Dr. William Schaffner, Experte für Infektionskrankheiten bei Vanderbilt, sagte, er erwarte, dass der Anstieg der Covid-19-Fälle im Sommer etwas nachlassen werde, bevor er wieder ansteige.
„Nichts wie die letzten Winter, die wir hatten, aber wir gehen davon aus, dass Covid-19 zusammen mit anderen Atemwegsviren auch in diesem Winter wieder zunehmen wird“, sagte er.
Aus diesem Grund ist es eine gute Idee, sich die aktualisierten Covid-19-Impfstoffe zu besorgen, sobald diese verfügbar sind.
Der Arzneimittelhersteller Moderna gab am Donnerstag bekannt, dass vorläufige Daten aus klinischen Studien am Menschen zeigen, dass sein aktualisierter Covid-19-Impfstoff „einen deutlichen Anstieg der neutralisierenden Antikörper gegen die Varianten EG.5 und FL.1.5.1 zeigte“, zwei XBB-Ableger, die in den USA zunehmen. Das Unternehmen machte keine Angaben zu seinen ersten Ergebnissen.
Natürlich sind alle Wetten hinfällig, wenn die Vereinigten Staaten eine weitere Variante wie Omicron sehen, die kurz nach Thanksgiving im Jahr 2021 auf den Markt kam.
Am Donnerstag gab die Weltgesundheitsorganisation bekannt, dass sie BA.2.86, einen neuen, stark mutierten entfernten Verwandten der BA.2-Subvariante, genau im Auge behält. Die WHO hat es zu einer Liste von sieben „überwachten Varianten“ hinzugefügt, eine Bezeichnung, die zur Meldung der Variante anregt und von WHO-Wissenschaftlern verlangt, ihre Risiken zu bewerten.
Laut Dr. Jesse Bloom, der die virale Evolution am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle untersucht, weist die neue Variante im Vergleich zu BA.2 33 Aminosäureveränderungen auf.
„Das macht es zu einem Evolutionssprung, der in seiner Größe mit dem vergleichbar ist, der ursprünglich Omicron hervorgebracht hat“, schrieb Bloom am Mittwoch auf der Website seines Labors.
Vier Sequenzen des Virus wurden in drei Ländern gefunden: Israel, Dänemark und den Vereinigten Staaten.
Die vier Sequenzen stammen von vier Infektionen, aber Wissenschaftler befürchten, dass sie noch viel mehr sein könnten, da die genomische Überwachung des Virus weltweit zurückgegangen ist.
Die CDC sagte, sie arbeite auch daran, mehr über die neue Variante zu erfahren.
„Wissenschaftler arbeiten jetzt daran, mehr über die neu identifizierte Abstammungslinie in diesen vier Fällen zu erfahren, und wir werden weitere Informationen weitergeben, sobald diese verfügbar sind“, sagte CDC-Sprecherin Kathleen Conley am Donnerstag.
Wenn die Grippe in diesem Jahr zu einem normaleren Verlauf zurückkehrt, werden die Fälle im November zunehmen und nach Neujahr ihren Höhepunkt erreichen, sagte Schaffner.
Die USA könnten einige Hinweise darauf erhalten, wie die Grippesaison aussehen könnte, wenn sie die Trends in Australien beobachten, das gerade seine eigene Grippesaison erlebt.
Dort begannen die Fälle früh zu steigen, „und blieben dann irgendwie gleich“, sagte Dr. Jennifer Nayak, Spezialistin für pädiatrische Infektionskrankheiten am University of Rochester Medical Center in New York. „Möglicherweise erleben wir einen früheren Höhepunkt der Grippe, ähnlich wie in Australien. Das ist schwer zu wissen.“
Der diesjährige Grippeimpfstoff enthält einen aktualisierten H1N1-Stamm, der besser zu den Grippeviren passt, die am Ende der letzten Saison auftraten. Bisher scheint es gut zu den zirkulierenden Viren zu passen.
Die Rückkehr zu einem typischen saisonalen Muster bedeutet nicht unbedingt, dass es ein einfaches Jahr wird. Die CDC schätzt, dass die Grippe zwischen 2010 und 2020 jährlich zwischen 140.000 und 710.000 Krankenhauseinweisungen verursacht hat. Die Behörde gibt außerdem an, dass die Grippe jedes Jahr zwischen 12.000 und 52.000 Amerikaner tötet.
Die CDC empfiehlt, dass sich jeder über 6 Monate jährlich gegen Grippe impfen lässt. Die Herausforderung besteht jedoch darin, die Menschen dazu zu bringen, sich impfen zu lassen. Ärzte empfehlen die Impfung im September und Oktober, damit Ihr Schutz die gesamte Saison über anhält.
Die Impfmüdigkeit, die die Akzeptanzraten des bivalenten Covid-19-Impfstoffs verringert, schien sich letztes Jahr auch auf die Grippeimpfungsraten auszuwirken.
„Letztes Jahr haben wir nicht so viele Menschen gegen Grippe geimpft wie sonst. Und das möchten wir natürlich ganz deutlich verbessern“, sagte Schaffner.
Wie bei Covid halten Experten es für sinnvoll, sich auf Grippe testen zu lassen, wenn man krank wird, da es antivirale Medikamente gibt, die die Krankheit verkürzen und weniger schwerwiegend machen können, aber nur dann wirken, wenn sie zu Beginn der Infektion eingenommen werden.
RSV greift die Lunge an und verursacht Verstopfung, Husten, Niesen und manchmal auch Fieber. Bei älteren Kindern und gesunden Erwachsenen ist RSV normalerweise eine milde Infektion. Aber Neugeborene können in Schwierigkeiten geraten, weil sich dadurch ihre winzigen Lungen mit Schleim füllen, den sie nur schwer ausscheiden können. Einige benötigen Krankenhausbehandlung, um ihre Atemwege offen zu halten, und zusätzlichen Sauerstoff, um die schlimmste Phase der Infektion zu überstehen.
RSV ist die häufigste Ursache für Krankenhausaufenthalte bei Säuglingen unter einem Jahr, aber Babys sind nicht die einzige Gruppe, die für dieses Virus anfällig ist.
In diesem Jahr gehen Experten für Infektionskrankheiten davon aus, dass RSV zu einem normaleren saisonalen Muster zurückkehren wird, was bedeutet, dass die Fälle im Oktober zuzunehmen beginnen und Ende Dezember bis Mitte Februar ihren Höhepunkt erreichen.
CDC-Schätzungen zufolge werden in einem typischen Jahr 80.000 Kinder unter 5 Jahren und doppelt so viele Menschen über 65 Jahren durch RSV ins Krankenhaus eingeliefert.
Diese Zahlen könnten in diesem Jahr dank einer neuen Antikörperimpfung für Babys namens Beyfortus und RSV-Impfstoffen von Pfizer und GSK für Menschen ab 60 Jahren erheblich sinken. In klinischen Studien senkten alle drei das Risiko schwerer Erkrankungen und Krankenhausaufenthalte im Durchschnitt um 75 % oder mehr.
Das CDC empfahl Beyfortus nicht nur für Babys, sondern fügte die Impfung auch dem Programm „Impfstoffe für Kinder“ hinzu, das Impfungen für Kinder bereitstellt, die diese Impfung sonst aus Kostengründen möglicherweise nicht erhalten würden.
Die CDC-Empfehlung bedeutet auch, dass die Impfung durch die Regeln des Affordable Care Act abgedeckt sein sollte, die von Krankenversicherungen verlangen, dass sie bestimmte präventive Leistungen ohne Kostenbeteiligung für Patienten abdecken. Es kann jedoch einige Zeit dauern, bis diese Deckung greift, daher sollten Eltern sich erkundigen ihren Versicherer, um zu sehen, ob die Impfung – die im Großhandel für 495 US-Dollar pro Dosis erhältlich ist – wird abgedeckt.
Ein weiterer RSV-Impfstoff – der Neugeborene schützen soll, indem Müttern spät in der Schwangerschaft eine Impfung verabreicht wird – wird ebenfalls von der US-amerikanischen Food and Drug Administration geprüft.
Versuche mit dem RSV-Impfstoff für ältere Erwachsene, die zwei Jahre lang beobachtet wurden, ergaben, dass der Schutz durch eine Einzeldosis bis in die zweite Virussaison anhielt.
„Das bedeutet, dass Sie nicht warten müssen, bis Sie den Impfstoff erhalten. Sie können es heute Nachmittag erhalten, sobald es verfügbar ist, wenn Sie mit diesem Dreierpack von Impfstoffen beginnen möchten“, sagte Schaffner.
Sowohl GSK als auch Pfizer bestätigten am Donnerstag, dass ihre RSV-Impfstoffe für Senioren jetzt landesweit in Apotheken erhältlich sind.
„Sie könnten mit der RSV-Impfung beginnen, sobald Sie möchten, denn der Schutz wird in dieser Saison und vielleicht sogar in der nächsten Saison anhalten. Der Zeitpunkt ist also nicht wichtig“, fügte Schaffner hinzu.