Drake Londons Verletzung überschattet den Sieg der USC über Arizona

An den verzweifeltsten Momenten in einer Saison, die schnell in Langeweile verfiel, stand der Newcomer-Quarterback von USC im Schatten seiner eigenen Endzone, ein halbleeres Kolosseum lag vor ihm. Das letzte Mal, als Jaxson Dart sechs Wochen zuvor das Feld betrat, defibrillierte sein Elektrodebüt die Fangemeinde der Trojaner und gab einem Team, das gerade seinen Trainer verloren hatte, Hoffnung.

Dieser Eifer kehrte plötzlich zusammen mit dem Newcomer-Quarterback von USC am Samstag im zweiten Quartal zurück, was ein unnötig knapper 41-34-Sieg gegen Arizona werden würde. Als seine erste Serie zu Hause über Lautsprecher angekündigt wurde, erwachte das Kolosseum zum Leben. Die Studentensektion rief seinen Namen. Und als Dart einen 15-Play-, 96-Yard-Touchdown-Drive beendete, summte ein ganzes Stadion vor Vorfreude auf das, was sein könnte.

Aber am Ende der nächsten Fahrt hatte dieses flüchtige Gefühl der Hoffnung für die Zukunft eine harte Linkskurve in Richtung Verzweiflung genommen, als Drake London, einer der besten Wideouts der Nation und die einzige beständige Waffe der Trojaner, zerknittert in einer Ecke des Endzone, umklammerte seinen rechten Knöchel vor Schmerzen.

Das Leben, das einst durch das Stadion strömte, wurde augenblicklich weggesogen, als die Trainer London umzingelten, das gerade seinen zweiten Touchdown in der ersten Halbzeit erzielt hatte. Als London endlich auf die Füße gehoben wurde, war sein rechtes Bein in einem Luftgips. Tränen standen in seinen Augen. Er wurde auf den Verletztenwagen geladen und den Tunnel hinaufgebracht, wobei er der Menge des Kolosseums zuwinkte, als er ging, vielleicht zum letzten Mal.

Auf die Frage, ob Londons Knöchelverletzung das Ende der Saison bedeuten könnte, stimmte Interimstrainer Donte Williams zu. „Das ist eine Angst“, sagte er.

Acht Wochen lang hatte London die Offense von USC weitgehend alleine getragen, dominierte durch reguläre Doppelteams, sprang für unmöglich umkämpfte Fänge und erreichte nach nur sieben Spielen 1.000 Yards. In einer ansonsten dunklen Jahreszeit war London ein einsamer Lichtblick, eine Sternschnuppe, die für die Spitze des kommenden NFL-Entwurfs bestimmt war.

Ihn zu verlieren war ein Schlag, von dem sich USC am Samstag kaum erholen würde. „Das ganze Team hat es gespürt“, sagte Keaontay Ingram zurück.

“Als sie die Besetzung herausbrachten, wusste ich, dass es nicht gut war”, sagte Quarterback Kedon Slovis. “Es nervt. Bester Empfänger, bester Spieler im Team, also tut es sehr weh.“

USC Freshman-Quarterback Jaxson Dart kehrte zur Aktion zurück und passte für 109 Yards und zwei Touchdowns, während er die Spielzeit mit Kedon Slovis aufteilte.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Nun standen sowohl Londons unmittelbare Zukunft als auch die der USC plötzlich ernsthaft in Frage. Der Top-Empfänger der Trojaner kehrte schließlich in einer harten Besetzung an die Seitenlinie zurück. USC konnte es unterdessen nur schaffen, die Bewegungen durchzuführen, als Arizona, ein Verlierer von 19 in Folge, weiter in ein Spiel aufstieg, in dem es nichts zu suchen hatte.

Sechs Minuten vor Schluss wurde eine USC-Führung, die einst dazu bestimmt schien, zu einem Ausreißer zu werden, auf einen einzigen Score reduziert. Und da die Einsätze am höchsten waren, wandte sich Williams an seinen Neuling, um die USC über Wasser zu halten.

Währenddessen beobachtete der zweimalige All-Pac-12-Passant der Trojaner von der Seitenlinie. Slovis hatte Arizona im ersten Viertel des Samstags in Brand gesteckt und neun seiner ersten 11 Pässe für 145 Yards absolviert.

Er traf Gary Bryant im Schritt für einen 62-Yard-Touchdown und fand Bryant mit einem weichen Touch in der Ecke der Endzone wieder.

Trojans Wide Receiver Gary Bryant, links, feiert mit Jude Wolfe nach einem 62-Yard-Touchdown-Fang im ersten Viertel. Bryant hatte zwei Touchdowns.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Doch nach einem Vierteljahr wurde der streaking Slovis im Rahmen einer geplanten Trennung durch sein Freshman-Pendant ersetzt. Es war ein Szenario, das der Junior-Quarterback seit Freitag erwartet hatte, als Williams ihn benachrichtigte, dass Dart „ein paar Serien im Spiel“ bekommen würde, sagte Slovis.

„Ich wollte ehrlich gesagt wissen, warum“, sagte Slovis. „Nicht zu vergessen Jaxson, er ist ein großartiger Spieler. Aber ich wollte wissen, ob es etwas war, was ich tat und was der Grund dafür war.“

Für Slovis, der mit 204 Yards und zwei Touchdowns ins Ziel kam, war nicht klar, dass Dart für diesen entscheidenden Drive im vierten Quartal im Huddle sein würde.

Auf die Frage nach der Entscheidung, in einem so entscheidenden Moment mit dem Neuling zu gehen, sagte Williams nur, dass es “bereits geplant war, dass er zu diesem Zeitpunkt im Spiel einsteigt”.

Es war jedoch Ingram, der zu diesem Zeitpunkt, wie den ganzen Nachmittag, die schwere Arbeit erledigte und sich für einen 55-Yard-Sprint absetzte – einer seiner wenigen langen Läufe, der nicht mit einer Strafe zurückgerufen wurde. Er beendete mit einem Karriere-High von 204 Yards, um mit einem Touchdown zu gehen, und trug USC, als es ihn am meisten brauchte.

Wenn USC nicht die Neigung zu Strafen gehabt hätte – neun, die USC 100 Yards kosteten – hätte Ingram noch mehr haben können.

USC Runningback Keaontay Ingram bricht für einen großen Gewinn im vierten Quartal weg. Er eilte für die besten 204 Yards seiner Karriere und einen Touchdown.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Schon damals brauchte der USC ein 40-Yard-Field Goal von seinem Backup-Kicker Alex Stadthaus, um einem alptraumhaften Nachmittag ein Ende zu setzen.

Der erste Sieg der Trojaner seit vier Wochen konnte nur so viel Trost spenden. Zu Beginn der letzten vier Wochen seiner Saison wird der USC in einer Offensive, die beim Quarterback unruhig ist, ohne seine beste Waffe sein.

Williams würde nicht sagen, wie USC seine Quarterback-Situation für die verbleibenden Spiele angehen wird. Slovis sagte, es sei „definitiv gewöhnungsbedürftig“, die Position zu teilen.

„Ich bin mir nicht sicher, was hier draußen passieren wird“, sagte Dart.

Dasselbe könnte für USC gesagt werden, der nun auf die letzten vier Wochen blickt, die sich am Samstag alles andere als hoffnungsvoll anfühlten.