Menschen, die Genealogie-Websites durchsuchen, finden oft Geburts- und Heiratsregister, Zeitungsausschnitte, verblasste Fotos oder vielleicht einen lange verlorenen Verwandten.
Hopwood DePree fand ein englisches Herrenhaus mit 60 Zimmern.
Als Kind, das in den 1970er Jahren in Holland, Michigan, aufwuchs, war Mr. DePree wie gelähmt, als sein geliebter Großvater mütterlicherseits, Pap, ein Geschichtsfan, ihm von einem riesigen Stück hügeligem Land auf der anderen Seite des Ozeans erzählte, wo seine Vorfahren einen Grand hatten Haus namens Hopwood Castle.
Ein Schloss in Großbritannien, das seiner Familie gehört? Genannt für seine Familie? Auf keinen Fall.
Spulen wir dreieinhalb Jahrzehnte vor. Herr DePree, damals Schauspieler und Produzent in Los Angeles, saß eines frühen Abends im Frühjahr 2013 an seinem Computer und durchsuchte eine Ahnenwebsite.
Die Vergangenheit war für ihn nach Paps Tod im Jahr 2008 und dem plötzlichen Tod seines Vaters Thomas an einem schweren Herzinfarkt zwei Jahre später zu einem bevorzugten Ziel geworden. Mr. DePree wurde nicht festgemacht, unsicher über das weitere Vorgehen. Seinen Wurzeln nachzuspüren war ein Trost.
An diesem schicksalhaften Abend sah er einen Link zu einer Geschichte über einen Lord Hopwood aus Hopwood Hall und ein altes Schwarz-Weiß-Foto eines sehr stattlichen Hauses in Middleton, England, etwas außerhalb von Manchester. Herr DePree wurde zunehmend neugieriger, stellte einige E-Mail-Anfragen und buchte einen Flug, um den Familiensitz aus erster Hand zu sehen.
Hopwood Hall, ein 50.000 Quadratfuß großes Herrenhaus aus Backstein und Stein, das in einem Viereck um eine Fachwerkhalle herum gebaut wurde, hatte schon bessere Jahrhunderte gesehen. Das Dach war undicht, Hausschwamm breitete sich aus, Feuchtigkeit sickerte aus den Wänden, Putz tropfte von der Decke, Fenstern fehlten Scheiben, Böden fehlten Bretter, viele Teile des Hauses waren mutwillig zerstört worden. Bäume wuchsen aus den Schornsteinen.
Und doch … gab es Türen mit Nieten aus dem Mittelalter – einige Teile des Hauses stammen aus dem Jahr 1426 – und Türen mit ihren originalen handgeschmiedeten Beschlägen. Die holzgetäfelten Wände in einem der Salons waren von der Sockelleiste bis zur Decke mit kunstvollen Schnitzereien verziert. Der Kamin in einem Raum, der als Empfangshalle bekannt ist, wurde mit einer Iteration des Wappens der Familie Hopwood geschmückt; das Wappentier der Familie, ein Hirsch; und das Motto der Familie Hopwood „By Degrees“.
„Als ich hereinkam, spürte ich fast sofort, wie sich etwas in mir veränderte. Ich wusste, dass dieser Ort etwas Besonderes ist“, sagte Herr DePree, 52. „Aber mir wurde bei diesem ersten Besuch gesagt, dass Hopwood Hall innerhalb von fünf oder zehn Jahren zusammenbrechen würde, wenn nichts unternommen würde.“
In „Downton Shabby: One American’s Ultimate DIY Adventure Restoring His Family’s English Castle“, einer Ende letzten Monats veröffentlichten Memoiren, zeichnet er seine Bemühungen zur Rettung der Halle auf.
Laut dem Buch lebte Hopwoods bis in die frühen 1920er Jahre in dem Haus. Aber nachdem die beiden Erben im Ersten Weltkrieg getötet worden waren, schlossen ihre trauernden älteren Eltern das Anwesen und zogen nach London. Während des Zweiten Weltkriegs nutzte eine Baumwollfirma die Halle, und 1946 zog ein Mönchsorden für einige Jahrzehnte ein. In den späten 1980er Jahren war das Eigentum in die Verantwortung der lokalen Behörde übergegangen, die weder den Willen noch die Mittel hatte, es zu unterhalten. Dann kam Herr DePree.
Das „DIY“ im Buchtitel ist vielleicht mehr als nur ein bisschen irreführend: Mr. DePree, der eine flüchtige Ähnlichkeit mit Owen Wilson hat, ist nicht der Typ, der die Fenster neu verglast, die Wände verputzt, das Fundament stabilisiert oder die Dielen ersetzt . Der langjährige Hausmeister von Hopwood Hall, Bob Wall, hat scherzhaft gesagt, dass das Akronym wirklich für „Dim Inexperienced Yank“ steht.
Aber Ehre, wem Ehre gebührt: Der Ami hat einen langen Weg hinter sich von dem demütigenden Moment, als er auf einem Parkplatz eines Home Depots in Los Angeles stand, fast in Tränen aufgelöst, weil er nicht herausfand, wie man den Aufkleber bedient Fliesen, die er für seinen Badezimmerboden gekauft hatte.
„Ich habe gelernt, wie man Mörtel mischt und Gipsformen herstellt. Ich habe gelernt, auf Ziegel zu zeigen“, sagte Mr. DePree, der sein Haus in Los Angeles vor fünf Jahren verkaufte und ganztägig nach Middleton zog, um sich in die Erhaltungsbemühungen einzutauchen. „Aber ich würde keineswegs sagen, dass ich ein begnadeter Handwerker bin.“
Dennoch hat er seit 2017, als er einen Vertrag mit dem Rochdale Borough Council, der örtlichen Behörde, unterzeichnete, um die Verantwortung für Hopwood Hall zu übernehmen, viel geleistet. (Der Rat hatte zuerst seine familiäre Glaubwürdigkeit bestätigt.) Der Deal gab Mr. DePree fünf Jahre Zeit, um einen praktikablen und vollständig detaillierten Plan zur Rettung seines Stammhauses zu entwickeln und ein nachhaltiges Modell zu schaffen, um das Licht anzuhalten.
„Seine Suche ist wirklich der Stoff der Träume“, schrieb Neil Emmott, der Leiter des Rates, in einer E-Mail. „Als wir zum ersten Mal von Hopwoods Ambitionen hörten, waren wir uns nicht sicher, ob sie einen tragfähigen Vorschlag darstellen. Nichtsdestotrotz haben wir langsam aber sicher gesehen, wie seine harte Arbeit und Entschlossenheit, gepaart mit der Hilfe vieler Freiwilliger aus der Gemeinde, die Fantasie in die Realität umgesetzt hat.“
„Hopwood tastete sich nur vor, als ich ihn zum ersten Mal traf, aber er ist selbstbewusster geworden“, sagte Geoff Wellens, ein lokaler Historiker. „Ich glaube fest daran, dass er es ist, wenn jemand den Job erledigen kann. Es ist das alte Zuhause seiner Familie. Er hat diese familiäre Bindung.“
Nach und nach wurde Mr. DePree zum öffentlichen Gesicht der Bemühungen, zum Chef-Cheerleader und engagierten Spendensammler. Die jüngsten Zuschüsse von Historic England, einer Regierungsbehörde, und dem Rochdale Borough Council belaufen sich auf mehr als 1 Million US-Dollar.
Dank eines Bekannten wurde Mr. DePree auch eingeladen, Historic Houses beizutreten, einer Vereinigung, der die Eigentümer vieler der größten Privatresidenzen Großbritanniens angehören. Beim ersten Treffen der Gruppe, an der er teilnahm, traf er die sehr einladenden Lord und Lady Carnarvon – „Geordie und Fiona“ – die Besitzer von Highclere Castle, wo ein Großteil von „Downton Abbey“ gedreht wurde. Er traf auch Julian Fellowes, den Schöpfer von „Downton Abbey“ und Besitzer von Stafford House, einem stattlichen Haufen an der Südküste Englands.
„Beginnen Sie mit dem Dach“, riet Mr. Fellowes dem Neuling über Hopwood Hall. „Vergewissere dich, dass es trocken ist, und mach weiter.“
Kurz nach seinem Umzug nach Großbritannien startete Herr DePree einen YouTube-Kanal und veröffentlichte Videos für Freunde und Unterstützer, um den Fortschritt der Restaurierung aufzuzeichnen. Er schrieb auch eine Ein-Mann-Show über seine Mühen und Triumphe und tourte damit auf Comedy-Festivals im ganzen Land.
Der Preis für die Heimwerkerarbeiten beträgt 13 Millionen US-Dollar, die jährlichen Betriebskosten werden auf 800.000 US-Dollar geschätzt, sagte Mr. DePree. Der Erlös aus seiner Show wurde für die Sache gespendet; Ein Teil der Tantiemen aus seinem Buch wird auch dafür verwendet.
„Viele Landhäuser in Großbritannien mussten Wege finden, sich neu zu erfinden, um mit den enormen Betriebs-, Personal- und Wartungskosten Schritt zu halten, und Hopwood Hall befindet sich auf einem ähnlichen Weg“, sagte Mr. DePree. Er hofft, das Herrenhaus in ein Kunstzentrum für die lokale Gemeinschaft und ein Touristenziel zu verwandeln. Auch ein Hochzeitsziel. Hopwood Hall wird rund 25 Schlafzimmer haben, um die Feierlichkeiten zu beherbergen.
Mittlerweile sind an einem bestimmten Tag manchmal bis zu 30 bezahlte Arbeiter und eifrige Freiwillige in der Halle. „Wir kommen ziemlich schnell voran“, sagte Mr. DePree kürzlich während eines Zoom-Anrufs, als er durch den Wageneingang ging, der derzeit ein Haltebereich für die großen Schieferquadrate ist, die bald das Dach pflastern werden. „Dieses Jahr war aufregend, weil ich Räume betreten habe, die vorher nicht sicher waren.“
Aber der Fortschritt ist nicht unbedingt stetig. „Vor ein paar Wochen gab es Hinweise darauf, dass vielleicht Fledermäuse in der Halle waren, also mussten wir unsere Arbeit sofort einstellen und uns mit Experten erkundigen und eine Fledermausuntersuchung durchführen, weil Fledermäuse eine geschützte Art sind“, sagte er.
Fliegende Säugetiere gehören zu den vielen Komplikationen. Hopwood Hall ist auch ein „Grade 2* gelistetes“ Gebäude, eine Bezeichnung von Historic England für Bauwerke von besonderem architektonischem oder historischem Interesse. Folglich können Mauern nicht einfach so niedergerissen werden; Eine neu entdeckte Tür kann nicht ohne Erlaubnis aufgebrochen werden.
Langsam hat Mr. DePree begriffen, dass er nicht mehr in Los Angeles ist. „Ich lerne etwas über traditionelle Fähigkeiten und verstehe, dass man moderne Materialien nicht verwenden kann“, sagte er.
Mit anderen Worten, Trockenbau von Home Depot ist keine Option. Stattdessen müssen Sie einige Ziegenhaare finden und mit mittelalterlichen Techniken mit Kalkmörtel mischen. Und keine Fenster von der Stange – Sie müssen spezielles Glas verwenden, sagte Mr. DePree, „und es in ein Bleiglasfenster laden, was eine ganze Fähigkeit für sich ist.“
Gemäß den Bedingungen seiner Vereinbarung mit dem Council kann Mr. DePree in Hopwood Hall einziehen, sobald dies sicher ist – vielleicht noch in diesem Jahr. Irgendwann wird er offiziell Eigentümer der Immobilie. „Wir nähern uns dem Punkt, an dem es mir anvertraut werden kann“, sagte er.
„Offensichtlich war die familiäre Verbindung ein Verkaufsargument für den Rat“, fuhr Mr. DePree fort. „Ich glaube nicht, dass all das ohne diese Verbindung passiert wäre.“
Sein Großvater, sagte er, wäre stolz. „Er liebte die Geschichte und er liebte seine Hopwood-Identität“, sagte Mr. DePree. „Vielleicht werden die Leute in einigen hundert Jahren über dieses Projekt lesen und es wird ein oder zwei Zeilen über mich geben.“
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