Während sie ihren Ansatz zunächst als gebildete, heterosexuelle Mutter aus der Mittelschicht anwandte und in feministischen Begriffen darüber schrieb, sah Dr. Smith darin ein Werkzeug, das jedem zur Verfügung steht, der von den vorherrschenden Untersuchungsformen der konventionellen Soziologie an den Rand gedrängt wird. Und tatsächlich haben spätere Gelehrte ihre Methode verwendet, um so unterschiedliche Dinge wie das Leben schwuler Männer und die Art und Weise zu untersuchen, wie die Polizei schwarze Teenager behandelt. Es sei, sagte sie, „eine Soziologie für Menschen“.
Dorothy Edith Place wurde am 6. Juli 1926 in Northallerton, einer kleinen Stadt im Norden Englands, geboren. Ihr Vater Tom Place war Holzhändler. Ihre Mutter, Dorothy Foster (Abraham) Place, war eine an der Universität ausgebildete Chemikerin, die als junge Frau in der Frauenwahlbewegung aktiv war. Sie verbrachte einige Zeit im Gefängnis, weil sie zusammen mit Sylvia Pankhurst Fenster im Kaufhaus Harrods in London eingeschlagen hatte. Als Frau Place in den 1920er Jahren die Bewegung verließ, kauften ihre Eltern ihr eine kleine Farm, auf der sie ihren zukünftigen Ehemann kennenlernte.
Die junge Dorothy wuchs inmitten einer brillanten Brut auf: Ihr Bruder Ullin wurde ein bekannter Philosoph, während ein anderer Bruder, Milner, ein viel publizierter Dichter wurde. Alle drei sowie ein weiterer Bruder, David, besuchten ein Internat, obwohl Dorothys Ausbildung sie hauptsächlich auf die Mutterschaft vorbereiten sollte.
Sie widersetzte sich diesem Weg, so gut sie konnte. Sie absolvierte einen zweijährigen Kurs in Sozialarbeit an der University of Birmingham und zog dann nach London, wo sie in der Politik der Labour Party aktiv wurde. Sie arbeitete als Sekretärin für einen Verlag. Um ihre Karrierechancen zu erweitern, bewarb sie sich für ein Studium an der London School of Economics. Sie war 25, als sie angenommen wurde.
Sie erhielt 1955 einen Bachelor-Abschluss in Soziologie. Auf ihrem Weg entdeckte sie den Marxismus und das Werk des französischen Philosophen Maurice Merleau-Ponty, die beide ihre Arbeit stark beeinflussten; Im selben Jahr heiratete sie einen Amerikaner, William Smith, der in London auf der GI Bill studierte.
Beide besuchten die Graduate School an der University of California, Berkeley, wo sie 1963 ebenfalls in Soziologie promovierte. Neun Monate nach der Geburt ihres zweiten Sohnes verteidigte sie ihre Dissertation. Zu dieser Zeit verließ ihr Mann die Familie.