Dorothy Casterline, die als junge Forscherin an der Gallaudet University in den frühen 1960er Jahren dabei half, das erste umfassende Wörterbuch der amerikanischen Gebärdensprache zu schreiben, ein Buch, das das Studium der Gehörlosenkultur revolutionierte, starb am 8. August in Irmo, SC. Sie war 95 Jahre alt.
Pamela Decker Wright, Professorin an der Gallaudet University, der einzigen Universität für Gehörlose und Hörgeschädigte in den Vereinigten Staaten, sagte, Frau Casterline sei in einem Krankenhaus an den Folgen eines Sturzes gestorben.
Als sie Ende der 1950er Jahre Englisch im Hauptfach an der Gallaudet University in Washington studierte, erregte Frau Casterline, die mit 13 Jahren ihr Gehör verloren hatte, die Aufmerksamkeit eines Professors namens William Stokoe. Zusätzlich zum Literaturunterricht untersuchte Dr. Stokoe die Grammatik und Syntax der Gebärdensprache, die zu dieser Zeit lediglich als eine gestische Ableitung des gesprochenen Englisch galt.
Dr. Stokoe glaubte, dass da noch viel mehr dahintersteckte. Sein Ziel, das er 1965 mit Frau Casterline und einem weiteren Professor, Carl Croneberg, als Co-Autoren verwirklichte, war die Zusammenstellung des ersten systematischen Wörterbuchs der sogenannten amerikanischen Gebärdensprache.
„Das Buch war Bills Idee, aber Carl und Dorothy haben den größten Teil der Arbeit gemacht“, sagte Professor Wright.
Dr. Stokoe hatte die Vision, aber er hatte auch ein Problem: Er hörte nicht nur, sondern hatte vor seiner Ankunft in Gallaudet im Jahr 1955 auch nie Gebärdensprache gelernt.
Mrs. Casterline war eine seiner Starstudenten, die „Aufsätze besser schrieb als neun Zehntel der hörenden Studenten, deren Aufsätze ich ein Dutzend Jahre lang woanders gelesen hatte“, schrieb er 1993 in der Zeitschrift Sign Language Studies.
Sie war auch so etwas wie eine Außenseiterin, selbst unter den gehörlosen Studenten in Gallaudet. Sie wurde auf Hawaii als Tochter japanisch-amerikanischer Eltern geboren und gehörte zu den ersten farbigen Schülern an der Schule – und, wie Professor Wright sagte, höchstwahrscheinlich die erste farbige Person, die sich der Fakultät anschloss.
Sie schloss ihr Studium 1958 mit Auszeichnung ab. Anschließend trat sie als Dozentin in die Englischfakultät ein und arbeitete als Forscherin im Linguistics Research Laboratory von Dr. Stokoe an der Seite von Herrn Croneberg, der ebenfalls gehörlos war. (Dr. Stokoe starb im Jahr 2000. Herr Croneberg starb im Jahr 2022.)
Mit einem Stipendium der National Science Foundation filmte das Trio Tausende Stunden Interviews mit Menschen aus allen Gesellschaftsschichten: Kindern und Studenten, Männern und Frauen, Nord- und Südstaatlern.
Es war die Aufgabe von Frau Casterline, die über eine feine, präzise Handschrift verfügte, die Interviews zu transkribieren und sie dann mit einer Spezialschreibmaschine zusammenzustellen und zu kommentieren. Sie arbeitete bis spät in die Nacht und am Wochenende, manchmal mit ihrem neugeborenen Sohn auf dem Arm.
Das Ergebnis war eine riesige Sammlung von Zeichen, die, wie sie in „A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles“ (1965) argumentierten, keine Variante des Englischen darstellten, sondern eine eigenständige Sprache mit eigenen Regeln. Das Wörterbuch organisierte seine Einträge nach handschriftlichen Formationen und nicht nach der alphabetischen Reihenfolge ihrer englischen Entsprechungen.
Es war weder in der Gehörlosengemeinschaft noch unter Linguisten im Allgemeinen sofort willkommen. Die Vorstellung, dass die Gebärdensprache lediglich eine visuelle, gestische Ergänzung zur gesprochenen Sprache sei, war zu tief verwurzelt.
„Wir hatten immer – und haben immer noch – Bilder, um zu veranschaulichen, wie ein Zeichen hergestellt wird, daher sind wir darauf konditioniert, die amerikanische Gebärdensprache als Bildsprache zu betrachten“, sagte Frau Casterline zu Jane Maher, der Autorin von „ Sprache im Zeichen sehen: Das Werk von William C. Stokoe“ (1996). „Diese seltsamen Symbole zum ersten Mal zu sehen, kann entmutigend sein.“
Doch in den 1980er Jahren war das Wörterbuch zu einem Eckpfeiler einer robusten, sich herausbildenden kulturellen Identität geworden.
„Ich habe das Gefühl, wenn das Buch nicht veröffentlicht worden wäre“, sagte Professor Wright, „bin ich nicht sicher, wo wir jetzt wären.“
Dorothy Chiyoko Sueoka wurde am 27. April 1928 in Honolulu geboren. Ihr Vater, Toshie Sueoka, war Steinmetz und Eisenarbeiter, und ihre Mutter, Takiyo (Yanagikara) Sueoka, war Hausmädchen.
Dorothy, die als Dot bekannt war, verlor in der siebten Klasse ihr Gehör, obwohl sie nie wusste, warum. Sie absolvierte die High School an der heutigen Hawaii School for the Deaf and Blind. Dort setzte sie sich erfolgreich dafür ein, dass die Polizei von Honolulu gehörlosen Bewohnern das Autofahren nicht mehr verbietet.
Sie verbrachte drei Jahre nach der High School damit, Geld für die Gallaudet-Schule zu sparen; Damals konnten nur Studierende, die in den 48 Bundesstaaten lebten, finanzielle Unterstützung erhalten. Sie schrieb sich 1955 ein und schloss drei Jahre später ihr Studium ab.
Sie heiratete James Casterline, der 2012 starb. Sie hinterlässt drei Enkelkinder. Ihre Söhne Jonathan und Rex starben vor ihr.
Nachdem sie am Wörterbuch gearbeitet hatte, verließ Frau Casterline Gallaudet, um ihre Familie großzuziehen. Sie arbeitete auch für eine Firma, die Untertitel zu klassischen Filmen hinzufügte.
Jahre später war sie immer noch stolz auf ihre Arbeit mit Dr. Stokoe und Mr. Croneberg.
Sie half bei der Erstellung des Wörterbuchs, sagte sie zu Frau Maher, „um zu zeigen, dass gehörlose Menschen als sprachliche und kulturelle Gemeinschaften untersucht werden können und nicht nur als unglückliche Opfer mit ähnlichen physischen und sensorischen Pathologien.“