BOSTON – Bill Clingan hatte gerade zugesehen, wie sein Sohn Donovan ein Spiel der Elite Eight auf atemberaubende Weise dominierte. Sein Junge, jetzt ein 7-Fuß-2-Mann, hatte die zweitplatzierte Offensive im College-Basketball so gründlich terrorisiert, dass Illinois tatsächlich gebrochen aussah. Als Donovan die Auszeichnung „Most Outstanding Player“ für das East Regional des NCAA-Turniers entgegennahm, nachdem er Connecticut zu einem 77:52-Sieg und dem zweiten Final Four in Folge geführt hatte, füllten sich die Augen seines Vaters mit Tränen und richteten sich auf die Dachsparren im TD Garden.
„Ich fühle … ich fühle … oh Mann, was fühle ich?“ er sagte. „Alle möglichen Sachen. Ich freue mich so für ihn, seine Teamkollegen, seine Trainer. So glücklich. Aber Mann, ich wünschte, sie wäre hier. Ich wünschte, sie wäre so sehr hier.
Auf den Tag genau vor fast sechs Jahren, am 27. März 2018, starb Stacey Porrini Clingan, Bills Frau und Donovans Mutter, nach einem Kampf gegen Brustkrebs. Im College war sie selbst ein Star, nahm an drei NCAA-Turnieren teil, erzielte 1.128 Punkte, holte sich 929 Rebounds und blockte 220 Schüsse. Dann vererbte sie den Basketballfieber an ihren Sohn und brachte Donovan so viele Dinge bei, die er im Regionalfinale auf die Illini losgelassen hatte. Ihn dabei gesehen zu haben, wie er das Spiel spielte, das sie beide so liebten?
„Mein Gott“, sagte Bill, „sie würde weinen. Sie würde johlen und brüllen. Sie war eine erstaunliche Frau und so viel von ihr steckt in ihm. Er tut das für sie – und er tut es.“
GEH TIEFER
UConns nächster großer Star spielt für seinen Vater auf der Tribüne und seine Mutter schaut von oben zu
Clingan lieferte am Samstag in knapp 22 Minuten 22 Punkte, 10 Rebounds, fünf Blocks und drei Steals. So gut diese Statistik auch ist, sie beschreibt nicht annähernd seine Dominanz. Laut ESPN Stats & Info verfehlte Illinois mit all seiner Offensivfeuerkraft alle 19 Schüsse, die es versuchte, als Clingan antrat. In den ersten 17 Minuten, in denen er auf dem Platz war, übertrafen die Huskies Illinois mit 34:4.
Der amtierende nationale Meister hat 10 NCAA-Turnierspiele in Folge zweistellig gewonnen – und einen durchschnittlichen Vorsprung von 23 Punkten – aber er war in diesem Lauf bisher noch unaufhaltsamer als beim letzten. Nachdem die Illinis gegen Ende der ersten Halbzeit 27 Sekunden lang unentschieden spielten, erzielte Connecticut (35-3) die nächsten 30 Punkte. Blinzeln, Spiel vorbei.
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— UConn Herren-Basketball (@UConnMBB) 31. März 2024
Die Huskies sind eine Lawine, und dieses Mal war Clingan die Dynamitstange auf dem Gipfel des Berges.
„Es ist ein harter Monat für mich“, sagte er, kurz bevor er eine Leiter hinaufstieg, um sich das Netz zu schnappen. „Ich habe meine Mutter vor sechs Jahren im März verloren. Das zu tun, was ich heute getan habe, bedeutet meiner Familie und mir sehr viel. Ich weiß, dass sie glücklich ist. Davon hat sie als Spielerin geträumt. Ich weiß, dass sie die Erste in diesem Stadion sein würde, die Erste in den Türen bei jedem Spiel, aber ich weiß, dass sie nach unten lächelt. Und ich weiß, dass sie noch glücklicher sein wird, wenn wir den Job beenden.“
Clingan erzielte die ersten sieben Punkte des Spiels. Er blockte drei Schüsse in einer Zeitspanne von 37 Sekunden – zwei davon gegen Illini-Star Terrence Shannon Jr., der in sieben Spielen in Folge mehr als 25 Punkte erzielt hatte, aber gegen Connecticut zehn seiner zwölf Schüsse verfehlte. Clingan setzte sich gegen Coleman Hawkins, den großen Mann aus Illinois, durch und schoss im ersten Spielzug der zweiten Halbzeit direkt über ihn hinweg. Er folgte einem Monsterblock mit einem gewaltigen Dunk am anderen Ende in einem weiteren 12-sekündigen Ausbruch voller Brillanz. Kurz darauf ließ er einen Reverse-Layup über Hawkins fallen, schlug einen weiteren aus dem Glas und leitete eine Übergangssequenz ein, die zu einem bahnbrechenden 3-Punkte-Wurf von Alex Karaban führte.
Bob Hurley, legendärer High-School-Basketballtrainer und Vater von Huskies-Trainer Dan Hurley, stand mit offenem Mund da, als am späten Samstag das Konfetti auf Clingan fiel.
„Es war ein Blitzkrieg. Nein, wissen Sie, was das war?“ er sagte. „Das war Bill Walton-artig.“
Clingan war in der letzten Saison ein wesentlicher Bestandteil der nationalen Meisterschaftsserie von Connecticut, aber er war eine ergänzende Figur. Er kam von der Bank, hinter Star Center und Final Four MOP Adama Sonogo. Als Neuling schaffte er einen Durchschnitt von 13,1 Minuten und erzielte letztes Jahr in den letzten fünf NCAA-Turnierspielen der Huskies insgesamt 23 Punkte. Dieses Mal braucht Dan Hurley ihn als Mann, und er liefert mehr als nur.
„Er ist neben Zach Edey der einflussreichste Spieler des Landes. „Sie sind die beiden Jungs, die das Spiel komplett verändern“, sagte Hurley. „Was er ihnen am Rand angetan hat, hat sie defensiv erschreckt, und offensichtlich hatten sie offensiv keine Antwort auf ihn.“
Was Connecticut – das seit dem 25. Januar 2023 bei 50:5 liegt – so erschreckend macht, ist, dass es so viele Bedrohungen gibt. Die Huskies besiegten Illinois und holten von den Star Guards Tristen Newton und Stephon Castle insgesamt nur sieben Punkte. Karaban und Cam Spencer können jeden Moment explodieren. Hassan Diarra kommt von der Bank und wäre am Samstag vielleicht der zweitwichtigste Spieler auf dem Parkett gewesen.
Aber diese Version von Clingan? Jetzt gesund, Fußverletzungen vor und während dieser Saison überwunden und aktiv versucht, den Willen des Gegners zu brechen?
„Er ist sogar für mich einschüchternd“, sagte Bill Clingan, der kein kleiner Mann ist.
„Wenn er das macht, was er jetzt macht“, sagte Diarra, „sind wir schwer zu schlagen. Wir sind in der Lage, Druck auf den Ball auszuüben, richtig in die Jungs einzudringen und sie zu Donovan zu zwingen, weil wir wissen, dass wir ihm den Rücken frei halten können.“
Dan Hurley hat ihm den Spitznamen Cling Kong gegeben. Auf die Frage, ob er sich nach Samstagabend dieses Spitznamens würdig fühle, antwortete Clingan: „Ja, das tue ich.“
„Er ist ein fröhlicher grüner Riese“, sagte Hurley. „Aber er ist ein Hund. Lass dich von dem Lächeln nicht täuschen.“
Clingan ist auch ein einheimischer Held, ein Top-40-Rekrut aus Bristol, Connecticut, der für das College zu Hause blieb – und am College blieb, als er nach der letzten Saison am NBA Draft hätte teilnehmen können. Stattdessen steht er nun kurz davor, den Huskies dabei zu helfen, das erste Team seit Florida im Jahr 2007 zu werden, das den Titel als nationaler Meister wiederholt.
„Ich weiß nicht, ob es eine so besondere Verbindung zwischen einem Spieler und einer staatlichen Schule geben wird“, sagte Hurley. „Er ist eine überlebensgroße Persönlichkeit im Staat und seine Legende wächst.“
(Foto: Maddie Meyer / Getty Images)