Autofahrer schnupperten meilenweit, bevor sie Gilroy erreichten, einen Hauch von Don Christophers Erfolg, der unverwechselbare Geruch von Knoblauch strömte durch die Fenster und Lüftungsschlitze und lockte die Autofahrer direkt die Route 101 entlang und in die Stadt.
Der unbestrittene König des Knoblauchs, Christopher, begann mit einem bescheidenen, 10 Hektar großen Grundstück in der Stadt in der Bay Area, zu einer Zeit, als nur ein paar tausend Hektar im gesamten Staat dem Knoblauch gewidmet waren; Fast alle Zwiebeln sind schließlich dehydriert. Aber als sich der amerikanische Gaumen veränderte, stiegen die Verkäufe auf der Christopher Ranch auf über 100 Millionen Pfund pro Jahr und stellten die Konkurrenz in den Schatten.
Als Community-Booster und Züchter half Christopher, das skurrile Knoblauchfestival der Stadt zu erfinden, ein dreitägiges Mashup aus allem, was mit Knoblauch zu tun hat, das Feinschmecker und einfach nur Neugierige anzog, um Gilroy zu probieren, um das Knoblaucheis, den Knoblauch-Kesselmais, die Knoblauchaustern oder beobachten Sie, wie die Superköche des Food Network in der Gourmet Alley mit Bratpfannen und Knoblauchzehen in der Hand gegeneinander antreten.
Einheimische rühmten sich damit, dass Gilroy die einzige Stadt sei, in der man ein Steak marinieren könne, indem man es einfach an eine Wäscheleine hängt.
„Alles, was Sie tun müssen, ist, das Fenster in Ihrem Auto herunterzukurbeln, und Sie wissen, dass Sie in Gilroy sind“, sagte Christopher einmal der Contra Costa Times.
Der Namensvetter des größten Knoblauchproduzenten des Landes, Christopher, starb am Montag friedlich im Alter von 88 Jahren, teilte seine Familie auf ihrem Instagram-Account mit. Es wurde keine Todesursache angegeben.
„Es besteht kein Zweifel, dass sein Vermächtnis über zukünftige Generationen Bestand haben wird“, sagte seine Familie in einer Erklärung. „Er hat die Knoblauchhauptstadt der Welt zu etwas ganz Besonderem gemacht und unzählige Leben verändert.“
Christopher wurde 1934 in einer Bauernfamilie in San Jose geboren. Sowohl sein Großvater als auch sein Vater bauten auf 15 Hektar außerhalb der Stadt Pflaumen an und dehydrierten sie zu Pflaumen. Während die Farm gut lief, beeindruckten weder die Pflaume noch die Pflaume Christopher sonderlich.
Mit einem Darlehen seines Vaters kauften Christopher und ein Bruder Land in Gilroy und pflanzten Limabohnen, Zuckerrüben und später Knoblauch an. Der Knoblauch hat gewonnen.
Bis 1993 war die Farm auf etwa 6.000 Acres angewachsen, und der Jahresertrag lag bei etwa 100 Millionen Pfund.
Zuerst erschien das Knoblauchfest Christopher und anderen Organisatoren als ein einfaches, bodenständiges Stück Americana, das ein paar hundert zahlende Gäste anziehen könnte. Als mehr als 15.000 Menschen in die Stadt rollten, sahen sich die Organisatoren gezwungen, Ticketabrisse zu recyceln und nach Monterey oder San Jose zu rennen, um mehr Calamari oder Sauerteigbrot zu kaufen.
„Wir sagten ‚Heilige Kuh‘“, sagte Christopher 2012 den San Jose Mercury News. „Wir hatten nicht genug zu essen.“
Innerhalb weniger Jahre war die Besucherzahl auf über 100.000 angewachsen. Und mit Erfolg wurden die Knoblauchgurken und Knoblauch-Jerky durch raffiniertere Speisen ergänzt – Knoblauch-Ziegenkäse-Soufflé, geröstete Knoblauchgrütze und rauchige Knoblauchgarnelen, darunter.
Aber es gab auch harte Zeiten.
Drei Menschen, darunter zwei Kinder, wurden getötet und 17 weitere verletzt, als ein Schütze 2019 auf dem Festival das Feuer eröffnete. Die Organisatoren der Veranstaltung wurden von Familien der Toten oder Verwundeten verklagt, die behaupteten, dass unzureichende und nachlässige Sicherheitsvorkehrungen zu dem tödlichen Zusammenstoß beigetragen hätten .
Die Pandemie, eine schleppende Wirtschaft und der Verlust von Land, das einst zum Parken genutzt wurde, taten es schließlich dem Festival, das dieses Jahr auf unbestimmte Zeit abgesagt wurde.
Während die Verkäufe bei Christopher Farms robust blieben, geriet der Erzeuger in einem Segment der Netflix-Dokumentation „Rotten“ unter Beschuss, in dem behauptet wurde, die Ranch habe Gefängnisarbeiter in China eingesetzt, um die mühsame Arbeit des Schälens von Knoblauchzehen zu erledigen, damit sie in Flaschen abgefüllt und verkauft werden könnten in Lebensmittelgeschichten.
Die Familie zeigte sich empört über den Bericht.
„Sie behaupten, dass Zwangsarbeit in dieses Etikett gesteckt wurde“, sagte Enkel Ken Christopher, Vizepräsident der Knoblauchfarm, gegenüber San Jose Mercury News. „Es wurde speziell für uns verpackt und wir haben keine Handelsmarken in China. Das könnte also nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.“
Laut der Website von Garlic World wird die Hälfte des amerikanischen Knoblauchs in oder um Gilroy angebaut, während 90 % der landesweiten Knoblauchernte in Gilroy verarbeitet werden. Vieles davon wird Christopher zugeschrieben.
Christophers Kinder und Enkelkinder betreiben jetzt die Ranch.