Als Atkins-Weltman einige Monate später die Ergebnisse erhielt, sagte er, er habe gespürt, wie sein „Herz einen Schlag aussetze“. Die Knochen stammten nicht von einem Anzu oder einem anderen bekannten Dinosaurier; Atkins-Weltman, ein Masterstudent, hatte eine neue Art entdeckt.
Letzte Woche enthüllte Atkins-Weltman, der jetzt Doktorand an der Oklahoma State University ist, die Entdeckung von Eoneophron infernaliseine vogelähnliche Art, die dem Anzu ähnlich, aber kleiner als dieser war.
Forscher glauben, dass, wie Anzu, Eoneophron infernalis hatten lange Krallen und Beine, zahnlose Schnäbel, Federn am Körper und kurze Schwänze. Aber Eoneophron infernalis war mehr als 90 cm groß und wog etwa 70 kg – etwa 60 cm kleiner und 200 kg leichter als Anzu.
Der 28-jährige Atkins-Weltman sagte der Washington Post, er hätte nie erwartet, eine Art zu entdecken und zu benennen, insbesondere nicht während seines Studiums.
„Es hat mindestens zwei oder drei Tage gedauert, bis ich mich wirklich damit auseinandergesetzt habe, weil es einfach so ein Zufall war“, sagte Atkins-Weltman, der Anatomie und Wirbeltierpaläontologie studiert. „… Es begann nicht mit einem Heureka, sondern mit einem ‚Hmm, das ist seltsam.‘“
Atkins-Weltman interessiert sich seit er denken kann für Dinosaurier. Als Kind hörte er unter anderem auf zu weinen, wenn ihm jemand Bilder von Dinosauriern oder Reptilien zeigte. Während andere wollten, dass die Menschen in den Jurassic Park-Filmen fliehen, sagte Atkins-Weltman, er habe sich für die Dinosaurier stark gemacht.
Während seines Masterstudiums an der University of Kansas im Januar 2020 startete Atkins-Weltman ein Projekt zur Erforschung von neun Dinosaurierarten. Er bestellte bei einem Fossilienverkäufer für 5.000 US-Dollar etwas, von dem man annahm, dass es sich um Oberschenkel-, Schienbein- und Mittelfußknochen eines Anzu handelte. Forscher hatten die Knochen in der Hell-Creek-Formation gefunden, einem Gebiet, das Montana, North Dakota, South Dakota und Wyoming umfasst, wo viele Dinosaurierfossilien entdeckt wurden.
Anfang der 2010er Jahre wurden dort erstmals Anzu-Fossilien gefunden. Wissenschaftler gaben der Art den Spitznamen „Huhn aus der Hölle“, weil sie wie ein Huhn in Menschengröße aussah.
Anzus Oberschenkelknochen standen senkrecht, aber als Atkins-Weltman die Knochen untersuchte, sagte er, der Oberschenkelkopf sei kürzer als erwartet und sitze in einem schrägen Winkel. Außerdem, sagte er, seien die von ihm untersuchten Knöchelknochen mit dem Schienbein verwachsen – eine Knochenstruktur, von der Anzu nicht bekannt war.
In der Hoffnung, mehr über den Dinosaurier zu erfahren, schickte Atkins-Weltman die Knochen im Sommer 2020 an Holly Woodward, eine Anatomieprofessorin an der Oklahoma State University. Woodward schnitt die Mitte der Knochen auf und untersuchte sie durch ein Mikroskop.
Laut Woodward sind die Ringe in den Knochen junger Tiere normalerweise weit voneinander entfernt, was auf ein schnelles Wachstum hindeutet. Aber die Ringe in den von Atkins-Weltman bestellten Knochen lagen nahe beieinander, was darauf hindeutet, dass sich das Wachstum des Dinosauriers verlangsamt und fast seinen Höhepunkt erreicht hatte, sagte Woodward.
Woodward meinte wahrscheinlich, die Knochen gehörte einem erwachsenen oder subadulten Dinosaurier. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Knochen nicht von einem Anzu-Kind stammten, das aus seinen Knochenstrukturen herauswachsen würde; Sie stammten von einer unentdeckten Art mit besonderen Merkmalen.
Während Atkins-Weltman sich gefragt hatte, warum die Knochen anders strukturiert waren, erwartete er nicht, dass sie von einer neuen Art stammten.
Frühere Untersuchungen hatten ergeben, dass die Dinosaurierpopulationen zurückgingen, bevor ein Asteroid sie vor etwa 66 Millionen Jahren ausrottete, aber Atkins-Weltman sagte, seine Entdeckung zeige, dass die Artenvielfalt der Caenagnathidae – der Familie der Anzu und Eoneophron infernalis – blühte.
Obwohl es in der Regel professionelle Forscher sind, die neue Arten entdecken, ist Atkins-Weltman nicht der erste Student der letzten Jahre, dem dies gelingt. Letztes Jahr entdeckte eine Teenagerin aus Alabama möglicherweise eine bisher unbekannte Walart auf dem Grundstück ihrer Familie, und zwei College-Studenten aus Tennessee identifizierten möglicherweise einen neuen Flusskrebs. Ebenfalls letztes Jahr berichtete die Montana State University, dass ein Student bei der Suche nach einer neuen Dinosaurierart geholfen habe.
Im Februar 2021 schickte Woodward das Eoneophron infernalis Knochen, die im Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh aufbewahrt werden sollen. Atkins-Weltman arbeitete unterdessen weiter an dem Forschungsprojekt, zu dem er gelangte Eoneophron infernalis. Er studiert jetzt das Tyrannosaurus rex.
Er freut sich über seinen jüngsten Durchbruch, der in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde, verspürt jedoch den Druck, irgendwann etwas Besseres zu produzieren.
„Sie haben eine Messlatte geschaffen, von der Sie wissen, dass jeder alles aushält, was Sie sonst noch tun“, sagte Atkins-Weltman.
Er sagt, er wolle ein Museum schaffen, das Besucher in die Kreidezeit Nordamerikas eintauchen lässt. Es würde Triceratops-Modelle, Pflanzen aus dieser Zeit und andere Dinosaurier geben. Nach seiner Entdeckung könnte Atkins-Weltman Folgendes einschließen Eoneophron infernalis Modelle auch.