Der einzige Kritikpunkt an Yoshinobu Yamamoto, dem neben Shohei Ohtani angesehensten Pitcher auf dem Free-Agent-Markt, ist, dass er mit 1,70 m und 175 Pfund klein und leicht ist.
Sein Ruf ist jedoch riesig und sein Trophäenkoffer ist vollgestopft mit Heavy Metal, nachdem er am Dienstag zusätzlich zu seinem dritten Eiji Sawamura Award in Folge – dem japanischen Äquivalent des Cy Young – in der Nippon Professional Baseball Pacific League zum dritten Mal in Folge den Preis für den wertvollsten Spieler gewonnen hat .
Und vergessen wir nicht, dass Ichiro Suzuki, vor Ohtani der größte japanische Import in die Major League Baseball, ungefähr die gleiche Größe wie Yamamoto hat, obwohl er ein großartiger Schlagmann und kein Pitcher war (obwohl sich das vor einer Woche geändert hat; dazu später mehr). .
Die Dodgers wurden im Jahr 2000 von den Seattle Mariners für Suzuki überboten und sind Berichten zufolge an Yamamoto interessiert, der als Jugendlicher seine Begeisterung für die Jungs in Blau zum Ausdruck brachte. Er ist erst 25 Jahre alt, was bedeutet, dass die kurzen Free-Agent-Verträge mit hohem durchschnittlichem Jahreswert, die die Dodgers gegenüber längeren Verträgen bevorzugen, für Yamamoto attraktiv sein könnten. Er könnte beispielsweise einen Vierjahresvertrag über mindestens 30 Millionen US-Dollar pro Jahr annehmen und dann vor seinem 30. Lebensjahr wieder Free Agent werden.
Auch die Buchungsgebühr ist eine Überlegung wert. Ein Team, das Yamamoto verpflichtet, muss seinem ehemaligen japanischen Team 20 % der ersten 25 Millionen US-Dollar seines Vertrags, 17,5 % der nächsten 25 Millionen US-Dollar und 15 % von allem über 50 Millionen US-Dollar zahlen.
Dennoch könnte die Ausschreibung für Yamamoto einen Höhepunkt erreichen. Er hat bis zum 4. Januar Zeit, um bei einem MLB-Team zu unterschreiben, nachdem ihn die Orix Buffaloes, sein Team in Japan, am 20. November entsandt haben. Sein Agent, Wasserman-Veteran Joel Wolfe, sagte, sein Kunde werde diese Woche Videokonferenzgespräche mit Teams führen und sich dann mit ihnen treffen ernsthafte Bieter bei den Wintertreffen vom 4. bis 7. Dezember in Nashville.
„Das ist bei weitem der Spieler mit den am meisten interessierten Teams, den ich je zu Beginn der Free Agency gesehen habe“, sagte Wolfe gegenüber japanischen Reportern.
Die Dodgers sind in fast allen Medienprognosen die Favoriten auf den Zwei-Wege-Star Ohtani, dessen Vertrag wahrscheinlich eine Laufzeit von 12 Jahren und 450 Millionen US-Dollar haben wird. Brauchen sie eine Antwort von Ohtani, bevor sie möglicherweise Yamamoto verfolgen?
Sie könnten beides ablehnen und sich für günstigere Startkrüge entscheiden, was seit Jahren ihre bevorzugte Strategie ist. (Ohtani erholt sich von einer Ellenbogenverletzung und wird erst 2025 aufschlagen, während er 2024 mit dem Schlagen beginnt.)
In der Zwischenzeit kann Yamamoto sich an seinen Nippon-Errungenschaften erfreuen. Er ist der dritte Spieler in der NPB-Geschichte, der drei MVPs in Folge gewonnen hat, und schließt sich damit dem herausragenden Pitcher Hisashi Yamada aus den 1970er Jahren und Suzuki an, einem Outfielder, der die Auszeichnung 1994, 1995 und 1996 gewann, lange bevor er eine 19-jährige MLB-Karriere begann wird zweifellos zu einer Aufnahme in die Hall of Fame führen.
Herrliche Erfolge auf dem Feld in den letzten Tagen brachten Suzuki – der 2018 mit 3.089 MLB-Treffern und einem Schlagdurchschnitt von .311 in den Ruhestand ging – wieder in die Schlagzeilen.
Bei einer Schlagdemonstration für Spieler an der Asahikawa Higashi High in Hokkaido schoss Suzuki einen 426 Fuß langen Homerun, der ein Fenster in einem Mathe-Klassenzimmer einschlug.
Suzuki, der mit 50 Jahren doppelt so alt ist wie Yamamoto, hat vor einer Woche den Hügel bestiegen, um gegen japanische Highschool-Mädchen in einem All-Star-Spiel anzutreten, das er seit drei Jahren sponsert, um den Mädchen-Baseball zu fördern.
Wie ist es ihm ergangen? Suzuki warf im Tokyo Dome einen Shutout über das gesamte Spiel und schlug neun Treffer. Er hatte auch zwei Treffer, obwohl Ryona Domae von der Okayama Gakugeikan High ihn ausschaltete.
„Die Tatsache, dass ich ihn schlagen konnte, ist eine Erinnerung, die ich für immer in Ehren halten werde“, sagte Domae in einem Fernsehinterview.
Suzuki lobte Domae und sagte, dass er das All-Star-Spiel weiterhin unterstützen werde, und sagte gegenüber dem japanischen Fernsehen: „Ich würde gerne weiter trainieren, in der Hoffnung, die weiblichen Athleten zu motivieren.“
Suzuki und viele andere japanische Spieler – allen voran Ohtani – haben den Weg in die MLB geebnet, dem 2024 Yamamoto und zwei weitere folgen werden: der linkshändige Startspieler Shota Imanaga, 30, und der rechtshändige Reliever Naoyuki Uwasawa, 29.