Der Ball schnappte aus der rechten Hand des Nähers, tauchte hart in Richtung des unteren Endes der Schlagzone, als er die Platte erreichte, und wurde harmlos für einen routinemäßigen Bodenball auf die dritte Base getappt.
Drei Nächte, nachdem seine Saison mit seiner ersten vermasselten Parade als Dodger einen frühen Tiefpunkt erreicht hatte, erholte sich Craig Kimbrel am Donnerstag, indem er die New York Mets im neunten Inning mit einem 2: 0-Sieg in der Reihenfolge zurückzog.
„Es war ein sehr sauberer, effizienter Ausflug“, sagte Manager Dave Roberts.
Und es begann mit einem gut ausgeführten Curveball – ein positives Zeichen für einen Pitcher, der versucht hat, seine Leistung inmitten eines unvergesslichen Saisonstarts neu zu kalibrieren.
Als Kimbrel am Montagabend zwei Läufe aufgab, um gegen die Pittsburgh Pirates im neunten Inning in Führung zu gehen, war es seine Unfähigkeit, den Curveball zu beherrschen, was ihn am meisten kostete.
Mit einem On und einem Out in diesem Spiel versuchte er, einen brechenden Ball in die Außenecke zu werfen, stachelte ihn aber stattdessen ein paar Meter vor der Platte. Das wilde Spielfeld brachte das Zwei-Run-Inning der Pirates in Bewegung. Es war auch ein Symptom für Kimbrels größtes Problem in der Vorsaison.
Kimbrel war in seiner Lieferung zu „rotierend“ geworden, sagten sowohl er als auch Roberts diese Woche, eine mechanische Fehlfunktion, die dazu führte, dass er mit der Kontrolle über seinen Fastball und der Form seines Curveballs zu kämpfen hatte.
Eine Zeit lang kostete es ihn nichts. In seinen ersten neun Auftritten gab Kimbrel nur einen Lauf auf. Und trotz einiger knapper Chancen Anfang Mai hatte er seine ersten 10 Abwehrmöglichkeiten verwertet.
Es holte ihn schließlich in Versuch Nr. 11 ein. Nachdem Kimbrels Saison-ERA am Montag zwei Läufe (einer verdient) gegen die Pirates zugelassen hatte, war er auf 4,50 gestiegen. Er hatte Läufe in fünf von sieben Spielen aufgegeben.
Und obwohl es in den letzten beiden Spielen dieser Serie keine Rettungssituation gab, hatte Roberts beschlossen, Kimbrel trotzdem eine Pause zu gönnen, weil er wollte, dass sich der 34-jährige Veteran – der nach einem enttäuschenden Ende bis 2021 in diese Saison kam – konzentrieren konnte beim Aufräumen seiner Lieferung nach uneinheitlichen zwei Monaten.
„Wenn man einen großartigen Spieler und einen erfahrenen Spieler hat … muss man ihnen eine gewisse Leine geben, um darauf zu vertrauen, dass sie bei dem, was sie getan haben, einige Dinge herausgefunden haben und dass Sie nicht zu heiß werden wollen“, sagte Roberts . „Aber ich denke, wir haben genug gesehen und genug Vertrauen zu Craig aufgebaut, um jetzt unsere Gedanken zu äußern. Und er war empfänglich.“
Kimbrel beschrieb den Prozess als einfachen Versuch, wieder „online“ zu gehen, und merkte an, dass er im Laufe seiner Karriere mehrmals an der Feinabstimmung arbeiten musste.
Roberts sagte, Trainer hätten Kimbrel ein früheres Video von sich selbst gezeigt – „etwas Propaganda, um die Dinge richtig zu machen“, nannte Roberts es – als seine Lieferung in Richtung des Tellers synchronisierter war.
„Wenn meine Linie aussteigt, versuche ich zu korrigieren“, sagte Kimbrel. „Mein großes Ding ist, hinten zu bleiben, auf meinem Hintern. Und manchmal dreht sich das in meine Richtung und geht zu weit zur Seite. Also einfach darauf achten, wieder online gehen, obendrauf, und alles andere folgt.“
Roberts sagte, ein Teil des Problems könnte von Kimbrels geschlossener Haltung herrühren.
“Um zu versuchen, daraus herauszukommen, dreht er sich wirklich um”, sagte Roberts. „Dann wird der Breaking Ball fegen, der Fastball ist inkonsequent.“
Für Kimbrel, der mit 383 Paraden auf dem achten Platz aller Zeiten liegt, war keiner der Plätze so produktiv wie sonst. Der Fastball, der zum ersten Mal in seiner Karriere durchschnittlich weniger als 96 Meilen pro Stunde erreicht, hat einen Schlagdurchschnitt von 0,281 gegen und vier Extra-Base-Hits erzielt. Ein Curveball, der einst fast unschlagbar war, hat jetzt einen Schlagdurchschnitt von 0,188, die höchste Marke in Kimbrels Karriere, und erzeugt weniger Schwünge und Fehlschüsse.
Kimbrels zugrunde liegende Zahlen deuten ebenfalls auf etwas Pech hin.
Sein Fielding Independent Pitching (eine Statistik ähnlich ERA, die die Leistung eines Pitchers von der Verteidigung und dem Glück des geschlagenen Balls isoliert) liegt bei anständigen 2,52. Er gehört zu den besten 15 % aller großen Ligen, wenn es um Vorhersagekennzahlen wie den erwarteten ERA und den Schlagdurchschnitt geht. Er hat auch einen etwas unregelmäßigen Pitching-Zeitplan bewältigt, zweimal ging er 13 Tage lang ohne eine Chance zum Speichern.
Als Kimbrel am Donnerstagnachmittag vor seinem Schließfach stand, gab er dennoch zu, dass er bisher nicht gut genug war.
„Ich muss konsequenter werden“, sagte er. „Daran arbeite ich.“
Die Dodgers hoffen, dass sein beeindruckender Auftritt später in dieser Nacht ein Zeichen dafür ist, dass seine Trendwende im Gange ist.
„[We’re] Ich versuche nur, ihn dorthin zurückzubringen, wo er in seiner Lieferung sein muss “, sagte Roberts. „Er wird bereit sein zu gehen. Wir brauchen ihn.“