Seit dem Endspiel war nicht einmal eine halbe Stunde vergangen, und die Mitarbeiter des Clubhauses der Dodgers hatten den Spielball geholt, ihn in eine quadratische Plastikhülle gesteckt, ein Etikett an dem Fundament angebracht, das die Hülle stützte, und den Ball sicher im Krug verstaut Schließfach.
„1ST CAREER POSTSEASON SAVE“, stand auf dem Etikett.
Der stolze Besitzer des Balls ist 36 Jahre alt, zwei Jahre älter als Craig Kimbrel, der auf Platz sieben der ewigen Savelist steht. Am Dienstagmorgen legten die Dodgers ihren Kader für die National League Division Series ohne Kimbrel fest. Am Dienstagabend war der Näher der Dodgers Chris Martin.
Zum Handelsschluss erwarben die Dodgers und die San Diego Padres jeweils einen Reliever. Unter großer Fanfare bekamen die Padres Josh Hader, einen vierfachen All-Star. Die Dodgers haben den relativ anonymen Martin, einen ehemaligen Teamkollegen von Shohei Ohtani in Japan, einen Champion im vergangenen Jahr mit den Atlanta Braves, einen Inhaber von neun Paraden in der Major League.
Am Dienstag, beim 5:3-Sieg der Dodgers über die Padres, gelang Martin der Save. Das war nicht die Rolle, die sich die Dodgers für ihn vorgestellt hatten, als sie für ihn handelten.
„Nein, das nicht unbedingt“, sagte Andrew Friedman, Präsident der Baseballabteilung der Dodgers. „Aber ich dachte, es gab einen sehr realen Weg, wie er sehr bedeutungsvolle Innings für uns aufschlagen konnte. Zu diesem Zeitpunkt habe ich nie wirklich über den neunten nachgedacht, aber er hat sich sehr gut in unsere Gruppe eingefügt und gedeiht.“
Friedman sagte, er habe versucht, Martin zum Handelsschluss 2019 zu erwerben, aus den gleichen Gründen, aus denen er ihn dieses Jahr bekommen habe: Martin kann Rechts- und Linkshänder herausholen, und er ist das, was Friedman „einen Elite-Strike-Werfer“ nannte. Mit den Dodgers hat er 96 Schlägern gegenübergestanden und ist einen gegangen.
Wenn die Dodgers einen näheren Mittwoch einsetzen, ist Martin möglicherweise nicht derjenige. Wenn Juan Soto fällig ist, könnte Linkshänder Alex Vesia den Anruf bekommen. Wenn die Dodgers Evan Phillips im sechsten Inning nicht eingesetzt hätten, hätte er vielleicht das neunte bekommen. Die Dodgers könnten Blake Treinen irgendwann auspacken.
In Abwesenheit von Kimbrel dreht sich bei den Dodgers alles um die Matchups und die Analyse. Es ist ein Bullpen der alten Schule: Ihre Rolle ist es, zu pitchen, wenn Sie gefragt werden, und sich nicht als Typ im achten Inning oder was auch immer zu definieren. Martin sagte, Josh Bard, der Bullpen-Trainer der Dodgers, hilft jedem Helfer, die wahrscheinlichsten Plätze für ihn in jedem Spiel zu finden.
Trotzdem, räumte Martin ein, war das neunte Inning etwas Besonderes. Unterschiedliche Innings fühlen sich unterschiedlich an, sagte er.
„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass sie es nicht getan haben“, sagte er.
Dienstplansicherheit fühlt sich auch anders an. Martin wurde zweimal eingezogen, unterschrieb aber nicht, verletzte sich dann an der Schulter, arbeitete bei Lowe’s und UPS und landete schließlich bei den unabhängigen Grand Prairie AirHogs in Texas. Mit 24 unterschrieb er seinen ersten Vertrag bei einer Major-League-Organisation und gab mit 27 sein Debüt in der Major League.
Das war 2014. Am Ende der Saison 2015 hatte er für die Colorado Rockies und die New York Yankees aufgeschlagen, mit einem kombinierten Earned-Run-Durchschnitt von 6,19.
Japan hat angerufen. Er antwortete.
„Das ist eine schlechte Sache, aber offensichtlich spielt finanzielle Sicherheit eine große Rolle“, sagte er. „Ich hatte keinen Antrittsbonus oder ähnliches. Ich war etwas älter und verstand die Situation, in der ich mich befand.“
Er bestritt zwei volle Saisons mit den Nippon Ham Fighters, mit einem ERA von 1,07 im ersten Jahr und einem ERA von 1,16 im nächsten. Finanzielle Sicherheit bot ihm ein Zeitfenster, um sich so gut zu entwickeln, dass er in die großen Ligen zurückkehren und erfolgreich sein konnte. Ohtani brachte ihm einen Griff für seinen Split-Finger-Wechsel bei.
Im Jahr 2016 erreichte Ohtani 0,322 mit 22 Homeruns und erzielte einen ERA von 1,86. Ohtani war 21. Martin bekam einen Sitz in der ersten Reihe für den Ohtani Sho.
„Es hat viel Spaß gemacht, ihm jeden Tag zuzusehen“, sagte Martin.
„Dort drüben fliegen wir mit regulären Linienflügen. Wir mussten ihn beschützen, Leute beiseite schieben. Es gab Fans an Flughäfen, in Bahnhöfen. Es war verrückt. Er hat einfach seinen Kopf gesenkt und sein Ding gemacht.“
Wir hoffen, dass Ohtani eines dieser Jahre einen Ball für seinen ersten Nachsaison-Sieg oder seinen ersten Nachsaison-Homerun oder sein erstes Nachsaison-Etwas bekommt. In den späten Stunden des Dienstagabends hatte Martin einen Ball für seine erste Nachsaison-Parade.
»Er wird wahrscheinlich in der Garage landen«, sagte er.