Vom Ziehen mesopotamischer Streitwagen bis zum Mahlen von Getreide im Mittelalter tragen Esel seit Jahrhunderten die Zivilisation auf ihrem Rücken. Die DNA hat nun enthüllt, wie alt die Beziehung der Menschen zu Eseln wirklich ist.
Die genetischen Lehrbücher von über 200 Eseln aus aller Welt zeigen, dass diese Lasttiere vor etwa 7.000 Jahren in Ostafrika domestiziert wurden, berichten Forscher am 9. September Wissenschaft.
„Die Geschichte des Esels beschäftigt Wissenschaftler seit Jahren“, sagt Ludovic Orlando, Molekulararchäologe am Zentrum für Anthropobiologie und Genomik in Toulouse in Frankreich. Diese Entdeckung zeigt, dass Esel auf einen Schlag domestiziert wurden, etwa 3.000 Jahre vor Pferden.
Die DNA hat ein großes Potenzial, die gemeinsame Geschichte der Menschheit mit unseren tierischen Begleitern aufzudecken. Im Jahr 2021 verwendeten Orlando und seine Kollegen DNA aus den Knochen von Pferden, um ihre Domestizierung bis in die eurasischen Steppen im heutigen Südwesten Russlands vor mehr als 4.200 Jahren zu verfolgen (SN: 20.10.21).
Aber die Geschichte der Esel (Equus asinus) war trüb geblieben. Heute sind domestizierte Esel auf der ganzen Welt zu finden. Eine schwindende Zahl von Wildeseln in Asien und Afrika – die nächsten wilden Verwandten von Eseln – wies auf einen dieser Kontinente als wahrscheinliches Heimatland der Esel hin.
Archäologische Beweise – einschließlich einer 5.000 Jahre alten ägyptischen Tafel, auf der marschierende Esel, Schafe und Rinder abgebildet sind – zielen auf Afrika als den wahrscheinlichsten Anwärter ab. Aber genetische Studien, die versuchen herauszufinden, wann und wo Esel domestiziert wurden, waren weitgehend ergebnislos.
Das lag wahrscheinlich daran, dass Wissenschaftlern Esel-DNA aus vielen Regionen der Welt fehlte, sagt Orlando. Bisher wurden beispielsweise keine Genome von Eseln veröffentlicht, die südlich des Äquators in Afrika leben. Um eine breitere DNA-Vielfalt zu erhalten, sammelten Orlando und seine Kollegen 207 Genome von Eseln, die in 31 Ländern von Brasilien bis China leben, zusammen mit der DNA von 31 Eseln, die vor 4.000 bis etwa 100 Jahren lebten.
Durch den Vergleich dieser Genome mit denen von Wildeseln stellten die Forscher fest, dass alle Esel ihre Abstammungslinie auf ein einziges Domestizierungsereignis in Ostafrika, vielleicht am Horn von Afrika, um 5000 v. Chr. Zurückverfolgen konnten Kontinent und nach Europa und Asien, wo sie je nach Region genetisch unterschiedliche Gruppen bildeten. Inzwischen haben Menschen Esel auf fast alle Kontinente der Erde gebracht und ihr genetisches Erbe mitgenommen.
Diese Ergebnisse verleihen der Geschichte der Domestikation von Eseln neue Klarheit, sagt Emily Clark, eine Nutztiergenetikerin am Roslin Institute der Universität Edinburgh. „Esel sind außergewöhnliche Arbeitstiere, die für die Lebensgrundlage von Millionen von Menschen auf der ganzen Welt unerlässlich sind“, sagt sie. „Als Menschen schulden wir dem Hausesel Dankbarkeit für die Rolle, die er bei der Gestaltung der Gesellschaft spielt und gespielt hat.“
Warum sich die Menschen vor Tausenden von Jahren entschieden haben, Wildesel in Afrika zu zähmen, ist unklar. Aber der Zeitpunkt ihrer ersten Ausbreitung über Ostafrika fällt mit einer Zeit zusammen, als die Sahara begann, trockener zu werden und sich auszudehnen (SN: 08.05.08).
„Esel sind Meister im Tragen von Sachen und gut darin, Wüsten zu durchqueren“, sagt Orlando. Als die Wüste größer wurde, hätten Esel die dringend benötigte Hilfe beim Transport von Gütern über das zunehmend trockene Gelände leisten können, sagt er.
Die archäologischen Aufzeichnungen für Esel in Afrika außerhalb Ägyptens sind spärlich. Das neue Ergebnis könnte Archäologen helfen, ihre Suche auf neue Gebiete einzugrenzen, um mehr über die ersten Esel und die Menschen zu erfahren, die sie gezähmt haben, sagt Orlando.
In der Zwischenzeit könnte das Ausgraben der genetischen Vielfalt, die es Eseln ermöglicht hat, menschliche Bemühungen unter einer Reihe von Umweltbedingungen zu unterstützen, Esel ins Rampenlicht rücken, da der Klimawandel Dürren verschlimmert und droht, Wüsten auf der ganzen Welt auszudehnen (SN: 10.03.22).
„Esel bieten immer noch eine Menge Unterstützung für Menschen, die in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen leben“, sagt Orlando. Die gemeinsame Geschichte der Menschheit mit Eseln zu verstehen, „bezieht sich nicht nur auf die Vergangenheit, sondern könnte in der Zukunft tatsächlich nützlich sein.“