DNA aus Beethovens Haarsträhnen hilft, aufzudecken, was seinen Tod verursacht haben könnte, sagen Forscher.
Der Komponist war die meiste Zeit seines Lebens von gesundheitlichen Problemen geplagt. Am 26. März 1827 erlag er in seiner Wohnung in Wien einem Leberversagen, das viele Historiker vermuten. Nun zeigt eine Analyse mehrerer Haarsträhnen, die von Familien weitergegeben und von Sammlern gesammelt wurden, dass Beethoven mehrere genetische Risikofaktoren für Lebererkrankungen trug, berichten die Wissenschaftler am 22 Aktuelle Biologie.
Science News-Schlagzeilen in Ihrem Posteingang
Schlagzeilen und Zusammenfassungen der neuesten Science News-Artikel, die jeden Donnerstag an Ihren E-Mail-Posteingang gesendet werden.
Danke fürs Anmelden!
Bei der Anmeldung ist ein Problem aufgetreten.
Dieses erhöhte Risiko – gepaart mit einer möglichen Leberinfektion und den angeblichen Trinkgewohnheiten des Komponisten – könnte Beethovens frühen Tod im Alter von 56 Jahren beschleunigt haben, sagt Tristan Begg, ein biologischer Anthropologe an der Universität Cambridge.
Es ist bekannt, dass Beethovens bewegte Karriere durch einen fortschreitenden Hörverlust unterbrochen wurde, der den Komponisten im Alter von 45 Jahren völlig taub machte. Beethoven litt auch an Magen-Darm-Problemen und einer sich verschlechternden Leber. Es wird angenommen, dass diese fehlerhafte Orgel dafür verantwortlich ist, dass sich die Haut des Komponisten im Sommer 1821 gelb färbte.
Die eigentliche Ursache von Beethovens Fülle an Gesundheitsproblemen war für viele eine Quelle der Faszination. Aber herauszufinden, was einen Mann krank gemacht hat, der vor fast zwei Jahrhunderten gelebt hat, ist keine leichte Aufgabe. Die Forscher mussten sich auf Notizen aus den beiden Autopsien des Komponisten verlassen, die nach seiner Exhumierung in den Jahren 1863 und 1888 angefertigt wurden, sowie auf andere historische Dokumente.
Hinweise könnten sich jedoch in Beethovens DNA verbergen. Nur wenige historische Persönlichkeiten – wie Richard III. – haben ihre DNA analysieren lassen (SN: 2.12.14). Aber diese genetischen Fundgruben können Informationen liefern, die „keine anatomische Untersuchung nach zweihundert Jahren liefern könnte“, sagt Carles Lalueza-Fox, ein Paläogenetiker am Institut für Evolutionsbiologie in Barcelona, der nicht an der Studie beteiligt war.
2014 beschlossen Begg und seine Kollegen, Beethovens genetisches Lehrbuch oder Genom zu rekonstruieren. Zuerst brauchte das Team ein Stück des Komponisten selbst. Glücklicherweise waren etwa 30 einzelne Beethoven zugeschriebene Haarsträhnen erhalten geblieben, die sich im Besitz von Sammlern und den Nachkommen von Menschen befanden, die die Haare im 19. Jahrhundert zum ersten Mal erhielten.
Begg hat sich mit Beethoven-Enthusiasten zusammengetan, um die Besitzer dieser Schlösser zu bitten, sich von ein paar Strängen zu trennen. Das Team konnte Proben von acht Schlössern sammeln, die angeblich zwischen 1821 und 1827 durchtrennt wurden.
Ein Schloss lieferte nicht genug DNA für die Analyse. Von den anderen können zwei Schlösser nicht vom Komponisten stammen; Einer gehörte einer Frau mit einer Abstammung, die mit aschkenasischen Juden übereinstimmt, fanden die Forscher heraus. Aber fünf der Schlösser, die aus verschiedenen Quellen stammen, gehören eindeutig zu einer einzigen Person mit mitteleuropäischen Vorfahren, die Beethoven gehabt haben müsste. Der natürliche Abbau der DNA in diesen Locken im Laufe der Zeit stimmte auch mit den Haaren aus dem frühen 19. Jahrhundert überein.
Diese gemeinsamen Merkmale – zusammen mit einer klaren Aufzeichnung darüber, wem diese einzelnen Haarsträhnen im Laufe der Jahrhunderte gehörten – machen Begg „extrem zuversichtlich“, dass diese Locken Beethovens sind.
Lalueza-Fox stimmt zu. „Ich denke, sie liefern überzeugende Beweise dafür, dass fünf Samples vom Komponisten stammen“, sagt er.
Die Forscher verwendeten einige der am besten erhaltenen Schlösser, um das Genom des Komponisten zu rekonstruieren. Diese Analyse ergab keine genetischen Marker für Taubheit oder Darmprobleme. Das Team identifizierte jedoch mehrere Risikofaktoren für Lebererkrankungen, darunter eine Variante des Gens PNPLA3 das hätte das Risiko des Komponisten, in seinem Leben Leberprobleme zu bekommen, verdreifacht.
Diese Risikofaktoren allein hätten Beethoven nicht zum Scheitern verurteilen sollen. Aber auch Spuren des leberschädigenden Hepatitis-B-Virus fanden die Wissenschaftler in einem der kurz nach Beethovens Tod gesammelten Fäden. Das Risiko für die Leber durch eine Hepatitis-B-Infektion wäre durch regelmäßigen Alkoholkonsum weiter verstärkt worden, sagen die Forscher. Einige Zeitgenossen behaupteten, der Komponist habe am Ende seines Lebens stark getrunken.
Obwohl wir nicht genau wissen, welche Kombination von Faktoren Beethoven getötet hat, „ist dies eine faszinierende Detektivgeschichte“, sagt Ian Gilmore, ein Hepatologe am Royal Liverpool University Hospital in England, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Eine faszinierende Geschichte mit neuer Wendung: Das Y-Chromosom in den fünf Haarproben stimmt nicht mit dem von fünf Personen überein, die einen Vorfahren aus dem 14. Jahrhundert mit Beethoven teilen. (Der Komponist hatte nie bekannte Kinder.) Dies könnte ein Zeichen dafür sein, dass das Haar unecht ist. Oder, was wahrscheinlicher ist, einer von Beethovens direkten Vorfahren väterlicherseits hatte ein Kind außerhalb der Ehe, möglicherweise irgendwann zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert, sagt Begg.