DJ Kay Slay, der als entscheidende Brücke zwischen den Hip-Hop-Generationen fungierte, entwickelte sich von einem jugendlichen B-Boy und Graffiti-Autor zu einer innovativen New Yorker Radiopersönlichkeit, die für ihre kämpferischen Mixtapes bekannt ist, die Rap-Beefs anheizten, Künstler brachen und dazu beitrugen, die Musik zu verändern Geschäft, starb am Sonntag in New York. Er war 55.
Slay hatte „einen viermonatigen Kampf mit Covid-19“ erlebt, sagte seine Familie in einer Erklärung, die seinen Tod bestätigte.
Nur wenige Persönlichkeiten im Hip-Hop konnten ihre anhaltende Präsenz von den Anfängen des Genres bis in die digitale Gegenwart so verfolgen wie er. Im New York der späten 1970er-Jahre war Slay ein junger Straßenkünstler namens Dez, der sein gesprühtes Etikett an Gebäudewände und U-Bahn-Waggons klebte, wie in den Kultdokumentationen „Wild Style“ und „Style Wars“ dokumentiert.
Dann war er der Drama King, alias Slap Your Favourite DJ, der mehr als zwei Jahrzehnte lang die nächtliche „Drama Hour“ des einflussreichen Radiosenders Hot 97 (WQHT 97,1 FM) moderierte, bevor ihn seine Krankheit aus der Luft nahm.
„Katzen wissen, dass bei mir keine Grenzen gesetzt sind“, sagte Slay 2003 der New York Times, als die Zeitung ihn „Hip-Hops Ein-Mann-Beleidigungsministerium“ nannte. Slay bot nicht nur einen Ring und brüllende Ermutigung für Kämpfe zwischen Jay-Z und Nas, 50 Cent und Ja Rule, sondern bot auch lokalen Künstlern und Crews wie den Diplomaten, G-Unit, Terror Squad und dem Rapper Papoose eine frühe Plattform in seiner Show und auf den Mixtapes, die ihm ebenso einen Namen gemacht haben wie ihnen.
Als sich Mixtapes von hausgemachten DJ-Mischungen auf echten Kassetten zu einem halboffiziellen Werbeinstrument und einer Underground-Ökonomie von CDs entwickelten, die an Straßenecken, auf Flohmärkten, Plattenläden, Bodegas und Friseurläden verkauft wurden, ging Slay mit der Zeit weiter und veröffentlichte schließlich seine eigenen Compilation-Alben weiter Columbia-Aufzeichnungen. Mixtapes, einst illegal und nicht genehmigt, stellen heute einen wichtigen Bestandteil der Musik-Streaming-Wirtschaft dar, da Künstler und große Labels ihre eigenen albumähnlichen offiziellen Showcases veröffentlichen, die die Billboard-Charts anführen.
„Du warst wirklich der Erste, der dem Mixtape die Persönlichkeit verliehen hat“, sagte Funkmaster Flex, ein anderer Hot 97-DJ, einmal während eines Radiointerviews zu Slay. „Das war sehr ungewöhnlich. Wir waren einfach an die Musik und die Exklusivität gewöhnt.“
Slay, der in Drogen versunken war und Zeit hinter Gittern verbrachte, bevor er Musik machte, antwortete: „Ich musste einen Winkel finden und damit laufen.“
Er wurde am 14. August 1966 in New York als Keith Grayson geboren und wuchs in East Harlem auf. Als Kind zog es ihn in die Disco, tanzte den Hustle; Als frühe Hip-Hop-DJs begannen, Breakbeats aus diesen Songs in Proto-Rap-Musik zu verwandeln, reiste er in die Bronx, um die aufstrebende Kultur zu beobachten und daran teilzuhaben.
„Ich musste sehen, was los war, und es in meinen Stadtteil zurückbringen“, sagte er 2003 gegenüber dem Spin-Magazin. „Also stieg ich in den Zug 6 und fuhr zum Bronx River Center [projects] um Afrika Bambaataa und den Zulu Nation Rock zu sehen.“
Bald griff er zu den verwandten Kunstformen Breakdance und Graffiti auf und rappte sogar lässig mit seinen Freunden. „Jedes Element des Spiels, an dem ich teilgenommen habe“, sagte Slay zu Flex. Aber Street Art wurde zu seiner größten Leidenschaft, zuerst unter dem Tag Spade 429 und später Dez TFA, das er zu Dez verkürzte.
„Ich wollte einen netten kleinen Namen, den ich überall aufstellen und schnell machen kann, ohne angefasst zu werden“, sagte er damals. „Du sagst der Welt etwas – wie, Ich bin jemand. Ich bin ein Künstler.“
Inmitten des harten Vorgehens der Stadt gegen Graffiti nahm Dez den Namen Kay Slay an („Nach einer Weile hat man es satt, denselben Namen zu schreiben“, sagte er über seine Street-Art-Tage) und entwickelte eine Faszination für Plattenspieler. „Junge, du drehst die Bücher besser um“, erinnerte er sich an die Worte seiner enttäuschten Eltern. Aber in Geldnot und mit wenig Interesse an der Schule wandte er sich bald Drogen und Stickups zu.
1989 wurde Slay verhaftet und verbüßte wegen Drogenbesitzes mit Verkaufsabsicht ein Jahr im Gefängnis. Als er ausstieg, sagte er zu Spin: „Ich fing an, Brucie B, Kid Capri und Ron G zu bemerken. Sie machten Mixtapes, machten Partys und wurden gut bezahlt.“ Er verkaufte T-Shirts, Socken und Jeans, um DJ-Equipment zu kaufen, und arbeitete in einer Einrichtung in der Bronx, die Menschen mit HIV und AIDS half.
„Ich kann die Menschen, die ich sterben sah, gar nicht mehr zählen“, sagte er damals der Times. „Die Arbeit dort hat mich wirklich dazu gebracht, das Leben zu schätzen.“
Mitte der 1990er Jahre fand Slay das professionelle Musikgeschäft immer noch unfreundlich, und er fing an, auf seinen Veröffentlichungen in farbenfroher Sprache die Labelmanager zu beschimpfen, die er für nutzlos hielt. „Ich sagte mir, dass ich so groß sein würde, dass eines Tages dieselben Leute, die ich um Platten bettelte, mich anflehen würden, ihre Platten zu spielen“, sagte er.
Es war dieser aufbrausende Geist, der dazu beitrug, ihn bei Rappern beliebt zu machen, die ihre eigenen Rechnungen zu begleichen hatten. Im Jahr 2001 hatte Slay einen Durchbruch, als er „Ether“ uraufführte, die glühende Nas-Dis von Jay-Z, die nach den Morden an Tupac Shakur und Notorious BIG Schlagzeilen im Hip-Hop-Beef wiederbelebte. Seine Radioslots und Mixtapes wurden zu einem Testfeld Später gründete er eine Zeitschrift namens Straight Stuntin ‘.
„Er ist wie der Jerry Springer des Rap“, sagte ein DJ der Times. „Alle Kämpfe finden in seiner Show statt.“
Slays schroffe Art und seine Schreie mitten im Song beeinflussten seine Zeitgenossen wie DJ Clue, einen ehemaligen Rivalen, und diejenigen, die ihm folgten, wie DJ Whoo Kid und DJ Drama. Alberto Martinez, der als Alpo bekannte Drogendealer aus Harlem, der letztes Jahr im Zeugenschutz getötet wurde, moderierte sogar ein Slay-Tape aus dem Gefängnis.
„Das Spiel war langweilig, bis ich vorbeikam“, sagte Slay.
Er hinterlässt seine Mutter Sheila Grayson zusammen mit seinem besten Freund und Geschäftsführer Jarrod Whitaker.
In Slays On-Air-Gespräch mit Funkmaster Flex staunte der andere DJ über die Kreativität von Slays Prahlereien und Drohungen – „Wenn Sie die Bank stoppen, werde ich die Bank ausrauben!“ – und fragte seinen Kollegen, ob er jemals die schockierenden Dinge bereut habe, die er gebrüllt habe.
„Ich habe auf einigen Mixtapes ein paar üble Dinge gesagt, Mann, als ich nicht ganz bei mir war“, antwortete Slay. „Aber ich bin nicht wütend auf mich selbst, weil ich es getan habe, denn der Junge, der ich war, hat den Mann gemacht, der ich heute bin.“