Der Stellvertreterstreit zwischen aktivistischen Investoren und dem aktuellen Vorstand der Walt Disney Co. verschärft sich, da die Erben von Walt und Roy Disney, die das Unternehmen 1923 gründeten, öffentlich ihre Unterstützung für Bob Iger angekündigt haben.
In zwei Briefen, die am Donnerstag an die Aktionäre veröffentlicht wurden, haben neun Enkelkinder der Gründer – darunter Abigail Disney und Roy Disney – die Kampagne, die derzeit von Nelson Peltz, CEO von Trian Partners, und anderen geführt wird, energisch abgelehnt.
Die Erben nannten sie „von Hedgefonds unterstützte Opportunisten“ und äußerten Bedenken: „Sie sind nicht daran interessiert, die Disney-Magie zu bewahren, sondern sie bis auf die Knochen zu reduzieren, um schnell Profit zu machen.“
In einer Erklärung sagte ein Sprecher von Trian Partners: „Wir lieben Disney und sind uns bewusst, dass der Aufbau auf seiner reichen Geschichte, treue Fans zu begeistern, für seinen zukünftigen Erfolg von entscheidender Bedeutung ist.“ Trian investiert in großartige Unternehmen wie Disney und hilft ihnen, langfristig zu wachsen und zu gedeihen – und wir haben die Erfolgsbilanz, dies bei Unternehmen wie P&G, Heinz und Mondelez zu beweisen.“
Der 81-jährige Peltz versucht, zwei Sitze im Vorstand zu gewinnen, einen für sich selbst und einen für Jay Rasulo, einen ehemaligen Finanzvorstand von Disney, und eine Reihe vorgeschlagener Änderungen umzusetzen.
In ihren Briefen beschreiben die Disney-Erben den Stellvertreterkampf als einen offenen Kampf nicht nur um die Zukunft des Unternehmens, sondern auch um seine Seele.
„Disney-Geschichten sind voller Helden und Bösewichte. Wir wissen, wer die Bösewichte in dieser Geschichte sind, und wir wissen, dass man ihnen nicht anvertrauen kann, das reiche Erbe dieses Unternehmens zu schützen oder seine glänzende Zukunft zu leiten“, heißt es in einem Brief an die Disney-Aktionäre, der von The Times eingesehen wurde.
„Wir sind alt genug, um uns an die bittere Episode vor vier Jahrzehnten zu erinnern, als ein anderer Konzernräuber, Saul Steinberg – der zufällig mit einem der derzeitigen Aktivisten, Nelson Peltz, gut befreundet war – einen feindlichen Übernahmeversuch von Disney startete drohte, das Unternehmen auseinanderzubrechen. Er wurde besiegt, so wie diese Aktivisten heute besiegt werden müssen“, heißt es in dem Brief.
Als langjähriger aktivistischer Investor, der erfolgreich Stellvertreterkämpfe mit Heinz und Procter & Gamble geführt hat, startete Peltz im Januar 2023 seine erste Stellvertreterkampagne gegen Disney, nachdem er im Vorjahr erfolglos versucht hatte, einen Sitz im Vorstand zu erlangen. Der Aktienkurs des Unternehmens schwächelte und erreichte im September ein Achtjahrestief und fiel unter 80 US-Dollar. Trian besaß etwa 9,4 Millionen Aktien im Wert von rund 900 Millionen US-Dollar; Diese Zahl stieg später auf 32 Millionen Aktien im Wert von 3,6 Milliarden US-Dollar, als der ehemalige Vorstandsvorsitzende von Marvel Entertainment, Isaac „Ike“ Perlmutter, sich mit Peltz zusammenschloss und Trian seine Disney-Aktien anvertraute.
(Perlmutter wurde letzten März im Rahmen einer größeren Umstrukturierung von seiner Rolle bei Marvel entlassen. Disney hat behauptet, dass der ehemalige Marvel-Manager eine persönliche Agenda gegen Iger hat.)
Peltz war in seiner Kritik schonungslos und kritisierte Disneys „übertriebene“ Vergütungspraktiken, das Versäumnis, einen Nachfolgeplan umzusetzen (im Juli verlängerte der Vorstand Igers Vertrag um zwei weitere Jahre bis 2026) und die schwache Unternehmensführung.
Er hob „selbstverschuldete“ Wunden wie die 71,3-Milliarden-Dollar-Übernahme von 21st Century Fox im Jahr 2019, eine Reihe von Kassenbomben und das verlustbringende Streaming-Geschäft des Unterhaltungsgiganten hervor.
Im vergangenen Februar zog Peltz seine Forderungen zurück, als Disney Pläne ankündigte, 7.000 Arbeitsplätze abzubauen, 5,5 Milliarden Dollar aus dem Budget zu streichen und die Dividenden wieder einzuführen.
Er erneuerte seine Bemühungen, die Vorstandsetage aufzurütteln, nachdem der Aktienkurs des Unternehmens weiterhin stagnierte.
Anfang dieses Monats meldete Walt Disney Co. unerwartet starke Gewinne, die zusammen mit mehreren schlagzeilenträchtigen Ankündigungen die Disney-Aktien in die Höhe schnellen ließen und den besten Tag der Aktie an der Wall Street seit drei Jahren bescherten.
In einem zweiten Brief schrieben vier der Kinder von Walts ältester Tochter, Diane Disney Miller: „Bob Iger hat dieses Unternehmen in einer modernen Welt weiterentwickelt und achtet weiterhin auf ein Gleichgewicht zwischen Kreativität und Gewinn.“ Es ist immer noch ein Unternehmen, das auf dem Wunsch nach Unterhaltung und Erkundung basiert. Es gab herausfordernde Zeiten, aber das derzeitige Management hat sich an diese Herausforderungen angepasst und ist gewachsen.“
Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Quelle hatte Trian angeboten, sich mit Shamrock Holdings, dem mit der Disney-Familie verbundenen Investmentfonds, zu treffen, doch diese lehnten ab.
Der Stellvertreterstreit wird auf der jährlichen Aktionärsversammlung von Disney im April abgeschlossen.