Der Direktor des British Museum sagte am Freitag, er werde sofort zurücktreten, da Untersuchungen zum Diebstahl oder Verschwinden von Hunderten von Gegenständen aus seiner riesigen Sammlung durchgeführt würden, darunter Goldschmuck, Halbedelsteine und Antiquitäten aus dem 15. Jahrhundert v. Chr
Hartwig Fischer hatte geplant, den Posten nächstes Jahr aufzugeben, sagte jedoch, seine Anwesenheit sei zu einer Ablenkung geworden, nachdem kürzlich Fragen aufkamen, ob das Museum die Warnungen ernst nehme. Vor zwei Jahren kontaktierte ein Kunsthändler die Museumsleitung und teilte ihm mit, dass er den Verdacht hege, dass Gegenstände aus der Sammlung online verkauft würden.
„Es ist offensichtlich, dass das British Museum nicht so umfassend reagiert hat, wie es auf die Warnungen im Jahr 2021 und auf das Problem, das jetzt vollständig zum Vorschein gekommen ist, hätte reagieren sollen“, sagte Fischer in einer Erklärung. „Die Verantwortung für dieses Scheitern muss letztendlich beim Regisseur liegen.“
Die Londoner Metropolitan Police untersucht die Diebstähle. Das Museum hatte zuvor bekannt gegeben, dass es einen Mitarbeiter entlassen und eine unabhängige Sicherheitsüberprüfung sowie ein „energisches Programm zur Wiederbeschaffung der vermissten Gegenstände“ angeordnet hatte.
Zu den gestohlenen Artefakten gehören Goldschmuck, Halbedelsteine und Glas aus dem 15. Jahrhundert v. Chr. bis zum 19. Jahrhundert n. Chr. Bei den meisten handelte es sich um kleine Gegenstände, die in einem Lagerraum aufbewahrt wurden, und keines davon war kürzlich ausgestellt worden, sagte das Museum.
Das 264 Jahre alte British Museum ist eine wichtige Touristenattraktion Londons und zieht Besucher aus der ganzen Welt an, die eine riesige Sammlung von Artefakten besichtigen möchten, darunter den Rosetta-Stein, der die Sprache des alten Ägypten erschloss, Schriftrollen mit chinesischer Poesie aus dem 12. Jahrhundert und vieles mehr Masken, die von den Ureinwohnern Kanadas geschaffen wurden.
Das Museum hat auch Kontroversen hervorgerufen, weil es sich den Forderungen von Gemeinschaften auf der ganzen Welt widersetzt hat, Gegenstände von historischer Bedeutung zurückzugeben, die während der Ära des britischen Empire erworben wurden. Zu den bekanntesten dieser Auseinandersetzungen zählen Marmorschnitzereien aus dem Parthenon in Griechenland und die Benin-Bronzen aus Westafrika.
Fischers Ankündigung beinhaltete eine Entschuldigung an den Whistleblower Ittai Gradel, einen Kunsthistoriker und Händler, der das Museum kontaktierte, nachdem er gesehen hatte, dass Gegenstände, von denen er glaubte, dass sie zum Museum gehörten, auf eBay verkauft wurden.
Am Mittwoch gab Fischer eine Erklärung ab, in der er erklärte, dass das Museum die Vorwürfe im Jahr 2021 ernst genommen habe. Er sagte jedoch, dass Bedenken nur hinsichtlich einer kleinen Anzahl von Gegenständen geäußert worden seien, und sagte, es sei frustrierend zu erfahren, dass Gradel, den er nicht namentlich nannte, dies getan habe „viele weitere Gegenstände in seinem Besitz.“
Gradel sagte der BBC, dass es eine „völlige Lüge“ sei, dem Museum Informationen vorenthalten zu haben. Er sagte, er habe ihnen jede Hilfe angeboten, die sie brauchten, und sie hätten ihn nie kontaktiert.
„Ich habe auch die Bemerkungen, die ich Anfang dieser Woche über Dr. Gradel gemacht habe, falsch eingeschätzt“, sagte Fischer am Freitag. „Ich möchte mein aufrichtiges Bedauern zum Ausdruck bringen und diese Bemerkungen zurückziehen.“
Fischer sagte, er habe dem Vorsitzenden des Kuratoriums seinen Rücktritt angeboten und werde gehen, sobald ein vorübergehender Vorsitzender ernannt werden könne.
Das Museum hatte angekündigt, rechtliche Schritte gegen den entlassenen Mitarbeiter einzuleiten.