Es ist vielleicht kein Matisse oder Warhol, aber dieser millionenschwere Verkauf bei Christie’s stammt aus der Hand einer anderen Künstlerin: Mutter Natur.
Am späten Donnerstag verkaufte Christie’s das Skelett eines Deinonychus antirrhopus – einer Art, die nach der Veröffentlichung des Films „Jurassic Park“ zu einem der bekanntesten Dinosaurier der Welt wurde – für 12,4 Millionen Dollar inklusive Gebühren an einen nicht genannten Käufer. Die Auktion setzt den Trend hochpreisiger Fossilienverkäufe fort, ein Muster, das einige Paläontologen verärgert hat, die befürchten, dass Exemplare der Wissenschaft verloren gehen könnten, wenn sie von Privatpersonen statt von öffentlichen Institutionen gekauft werden.
Das Auktionshaus sagte, das Fossil mit dem Spitznamen Hector sei der erste öffentliche Verkauf eines Deinonychus, eines agilen, zweibeinigen Dinosauriers, der für seine bedrohlichen Krallen an seinen Füßen bekannt ist. Der Verkaufspreis war mehr als doppelt so hoch wie der geschätzte Höchstpreis des Auktionshauses von 6 Millionen Dollar.
Ohne „Jurassic Park“ würde die Art höchstwahrscheinlich nicht so viel Aufmerksamkeit bekommen. In dem Roman und dem Film von 1993 ähneln die Velociraptoren genannten Bestien eigentlich eher einem Deinonychus (der Autor des Romans, Michael Crichton, gab einmal zu, dass „Velociraptor“ einfach dramatischer klang).
Dieses Skelettexemplar enthält 126 echte Knochen, aber der Rest ist rekonstruiert, einschließlich des größten Teils des Schädels, sagte das Auktionshaus. Das Exemplar, das ungefähr 110 Millionen Jahre zurückreicht, bis in die frühe Kreidezeit, wurde vor etwa einem Jahrzehnt von Jack und Roberta Owen, autodidaktischen Paläontologen, auf privatem Land in Montana ausgegraben, so Jared Hudson, ein kommerzieller Paläontologe, der das gekauft und präpariert hat Probe. Es wurde später vom letzten Besitzer gekauft, der anonym bleibt.
„Ich hatte keine Ahnung, dass es bei Christie’s landen würde“, sagte Jack Owen, 69, diese Woche in einem Interview. Er sagte, er sei in Archäologie ausgebildet und habe als Ranchmanager und Bauunternehmer für Zäune gearbeitet.
Owen habe mit dem Landbesitzer auf der Ranch, auf der er arbeite, einen Deal abgeschlossen, der es ihm erlaube, nach Fossilien zu graben und die Gewinne zu teilen, sagte er. Er entdeckte zuerst einige der Knochenfragmente in einem Bereich, in dem er bereits zwei andere Tiere gefunden hatte. Unter anderem mit einem Skalpell und einer Zahnbürste sammelten er und Roberta, seine Frau, die Probe vorsichtig mit etwas Hilfe.
Zu sehen, wie es Millionen von Dollar kostet, ist atemberaubend, sagte er – der Gewinn, den er erzielte, war nicht annähernd so hoch. Aber Owen sagte, seine Fossilienjagd sei nicht von Geld getrieben.
„Es geht um die Jagd; es geht um den Fund“, sagte er. „Du bist der einzige Mensch auf der Welt, der dieses Tier berührt hat, und das ist unbezahlbar.“
Die Fossilien der Art wurden 1964 vom Paläontologen John H. Ostrom entdeckt und er gab ihnen den Namen Deinonychus, was schreckliche Klaue bedeutet, nach der scharf gebogenen Jagdklaue, mit der der Dinosaurier seiner Meinung nach seine Beute zerlegte. Ostroms Entdeckung war grundlegend für die Art und Weise, wie Wissenschaftler einige Dinosaurier heute verstehen – weniger echsenartig und mehr vogelartig; schnell bewegend und möglicherweise warmblütig und sogar gefiedert.
Diese wissenschaftliche Entwicklung ist ein Grund dafür, dass akademische Paläontologen daran interessiert sein könnten, Exemplare wie Hector zu untersuchen.
Einige Paläontologen haben lange gegen die Praxis der Versteigerung dieser Fossilien argumentiert, weil sie befürchten, dass die Exemplare am Ende zu Preisen verkauft werden könnten, die für Museen unerschwinglich sind.
Das Problem wurde durch den Verkauf von Sue, dem T.-Rex-Skelett, an das Field Museum für 8,36 Millionen US-Dollar – fast 15 Millionen US-Dollar in heutigen Dollars – im Jahr 1997 bekannt. Und es wurde in jüngerer Zeit erneut geprüft, nachdem ein T.-Rex-Skelett den Spitznamen erhielt Stan brachte einen Rekord von 31,8 Millionen US-Dollar ein und vervierfachte damit fast seinen geschätzten Höchststand von 8 Millionen US-Dollar.
Bevor Christie’s Stan im Jahr 2020 versteigerte, forderte die Society of Vertebrate Paleontology sie auf, den Verkauf auf „Bieter von Institutionen, die sich der Kuratierung von Exemplaren für das öffentliche Wohl und auf Dauer verschrieben haben, oder solche, die im Namen solcher Institutionen bieten“ zu beschränken.
„Als Organisation haben wir entschieden, dass Wirbeltierfossilien in Museen gehören“, sagte Jessica M. Theodor, Präsidentin der Gesellschaft, in einem Interview. „Wenn es in privater Hand ist, stirbt diese Person, ihr Nachlass verkauft das Exemplar und die Informationen gehen verloren.“
Viele kommerzielle Paläontologen – wie Hudson, der Hector von den Owens kaufte – entgegnen, dass ihre Arbeit auch für die Wissenschaft von entscheidender Bedeutung sei und dass sie für ihre Arbeit bezahlt werden müssten, damit sie weitermachen könnten.
„Wenn Menschen wie wir nicht vor Ort wären“, sagte Hudson, „würden die Dinosaurier erodieren und vollständig von der Wissenschaft abgeschnitten sein.“