Teuer: Sir Peter Wood sagt, dass die Rechnungen steigen, da Dignity denjenigen hilft, die auf dem Trockenen bleiben
Als meine ältere Tante Fay, die Schwester meiner Mutter, in ihrer letzten Krankheit war, hatte sie eine bleibende Sorge.
Die Ersparnisse, die sie nach vielen Jahren bescheidener Arbeit als Verkaufsassistentin in der Frauenabteilung von Debenhams in Brighton beiseite gelegt hatte, sollten dafür verwendet werden, ihr ein traditionelles jüdisches Begräbnis und einen passenden Gedenkstein aus Granit zu ermöglichen.
Sie wollte auf dem Friedhof Meadow View in Brighton, hoch oben in den South Downs, beigesetzt werden, wo ihr Vater, ihre Mutter und mehrere Geschwister begraben waren.
Die Planung der gewünschten Beerdigung ist für viele Menschen eine lohnende Ausgabe. Kein verantwortungsbewusster Mensch möchte, dass sein Tod eine Belastung für die Hinterbliebenen darstellt oder dass ihm der Abschied, den er sich vorgestellt hat, aus Geldmangel vorenthalten wird.
Das Versorgungsdefizit und die mangelnde Regulierung von Bestattungsplänen machten es zu einem beunruhigenden Tummelplatz für Betrüger, bis die städtische Aufsichtsbehörde, die Financial Conduct Authority (FCA), es letztes Jahr unter ihr Dach brachte.
Kein anderer als der Anbieter Safe Hands, der im März 2022 Insolvenz anmeldete und 46.000 Versicherungsnehmer ohne jeglichen Versicherungsschutz zurückließ.
Da die meisten Gelder im Ausland auf den Kaimaninseln und anderswo verschwinden, werden Safe Hands und seine Gründer nun vom Serious Fraud Office untersucht.
Der erfahrene Versicherungsunternehmer Sir Peter Wood, 77, der Anfang des Jahres nach einem 281-Millionen-Pfund-Angebot die Kontrolle über Dignity, den größten regulierten Bestattungsanbieter des Landes, übernommen hat, nimmt kein Blatt vor den Mund, wenn es um das Verhalten von Safe Hands und anderen gefallenen Anbietern geht.
„Sie sind schlimmer als Bankräuber und wahrscheinlich die Großen Zugräuber“, sagt er mir.
Als Safe Hands abstürzte, griff Wood ein, um das Richtige zu tun. „Ein Teil davon bestand darin, Safe Hands-Kunden kostenlos oder zu einem stark subventionierten Preis zu retten.“ Dignity hat eine gefeierte Geschichte, die bis ins Jahr 1812 zurückreicht, und war unter anderem für die Beisetzung der Cricketlegende WG Grace und des Kriegspremierministers Winston Churchill verantwortlich.
Als neuer Inhaber von Dignity hatte Wood das Gefühl, dass es keine andere Wahl gab, als aufzusteigen. Mit dem Segen und der stillschweigenden Unterstützung der FCA hat Dignity kostenlose Beerdigungen für 800 ehemalige Kunden von Safe Hands durchgeführt und Rettungspläne für 65.000 Familien angeboten oder bereitgestellt, die Kunden von Safe Hands oder anderen gescheiterten Anbietern waren.
Es gibt möglicherweise keine bessere Person als Wood, um das Vertrauen in die stark geschädigte britische Bestattungs- und Versicherungsbranche wiederherzustellen. Wood hat einen mit Stars gespickten Lebenslauf. Er ist der Gründer des Versicherers Direct Line, der die allgemeine Versicherung für immer verändert hat, indem er es den Kunden erleichtert hat, persönlich mit Anbietern zu verhandeln, indem er Makler eliminiert hat.
Als Vater von sechs Töchtern gründete er Esure, das sich auf die Betreuung von Fahrerinnen spezialisiert hat. Er war einer der ersten Unterstützer der Preisvergleichs-Website GoCompare und ist Investor des US-Versicherers Plymouth Rock. Wood ist außerdem ein Patriot, der große britische Marken liebt. Viele Jahre lang war er der größte Anteilseigner des Totem-Modelleisenbahnherstellers Hornby.
Mittlerweile besitzt er eine große Beteiligung an der Philatelie-Ikone Stanley Gibbons, gehört zu den größten persönlichen Steuerzahlern Großbritanniens und hat Margaret Thatchers Kostümkollektion für das Land gerettet. Er verspricht, dass die Erbschaftssteuer auf sein Vermögen von rund 800 Millionen Pfund vollständig im Vereinigten Königreich bezahlt wird. Nicht für ihn das Exil in Monaco.
Während er versucht, Dignity zu retten, das im Jahr 2022 Verluste in Höhe von 156 Millionen Pfund verzeichnete, ist Wood zutiefst verärgert. Die Übernahme der Scherben von Safe Hands war mit erheblichen finanziellen Kosten verbunden und er befürchtet, dass das Unternehmen „den Reputationsschaden geerbt hat, der anderen hätte zugefügt werden sollen“. Sein Unternehmen wurde mit „ungerechtfertigten Beschwerden und Ein-Stern-Bewertungen“ überschwemmt.
Er versteht die Sorge, ist aber besorgt darüber, dass Dignity, nachdem es als Branchenführer in die Bresche gesprungen ist, nun einen zu hohen Preis zahlt.
Enttäuschung: Safe Hands und seine Gründer werden derzeit vom Serious Fraud Office untersucht
Dignity bietet nicht nur kostenlose Bestattungen für diejenigen an, die am unmittelbarsten von den regulatorischen Änderungen betroffen sind – und die darauffolgenden Verwaltungen –, sondern hat bisher auch 4.000 anderen ermäßigte Pläne für 2,2 Millionen Pfund angeboten. Doch die Rechnungen eskalieren. Dignity bot nicht nur frühzeitige Hilfe für diejenigen an, die auf dem Trockenen standen, sondern bot auch an, im Gegenzug für frühere Raten, die Kunden in frühere Pläne eingezahlt hatten, gleichwertige Bestattungspläne bereitzustellen.
Mittlerweile ist klar, dass aufgrund des mutmaßlichen Betrugs bei Safe Hands ein immer größeres schwarzes Loch besteht und nur noch wenige Cent früherer Prämien vom Verwalter zurückgezahlt werden können.
Bisher hat die freiwillige Rettung eine Rechnung in Höhe von 19 Millionen Pfund (ohne Verwaltungskosten) verursacht. Um die Probleme von Dignity noch zu verschärfen, haben viele der unzufriedenen ehemaligen Kunden von Safe Hands und anderen kleineren Anbietern ihre Beschwerden an den Financial Ombudsman Service (FOS) weitergeleitet.
Sie gewährt eine Entschädigung von rund 750 Pfund pro Police, wodurch Wood und seine Mitinvestoren möglicherweise einer Rechnung in Höhe von 45 Millionen Pfund ausgesetzt werden.
Das Paradoxe besteht darin, dass alle Maßnahmen von Dignity, seit Dignity eingegriffen hat, von der Financial Conduct Authority unterstützt wurden. Es begrüßte, dass Dignity in einer Krise, in der die Regulierungsbehörde eine historische Schuld trägt, etwas Verantwortung übernimmt. Die Beschwerden nehmen zu und die FOS scheint zu glauben, dass es Woods Aufgabe sei, sie aufzusaugen und zu bezahlen.
Er erkennt den enormen Schmerz für einzelne Versicherungsnehmer und Familien an, wenn sie sich auf das Unbekannte des Todes vorbereiten. Das alles „schmerzt zutiefst“, sagt Wood und „ich verstehe die Gefühle der Kunden.“
Aber die steigenden Kosten führen dazu, dass die erforderlichen Investitionen in die Modernisierung der Einrichtungen und die Bereitstellung angemessener Bestattungen bei Dignity ins Stocken geraten.
Die FCA-Regulierung war von entscheidender Bedeutung für die Sanierung einer Branche, die auf tragische Weise Familien in einem der sensibelsten Lebensabschnitte von der Wiege bis zur Bahre betroffen hat. Es wäre unzumutbar, die Betroffenen ohne den erhofften Schutz zurückzulassen. Von Dignity sollte jedoch nicht erwartet werden, dass sie die Rechnung allein trägt.
Es ist die Pflicht einer fortschrittlichen und fürsorglichen Gesellschaft, ein Sicherheitsnetz einzurichten, um sicherzustellen, dass die mit dem Tod einhergehende Qual nicht durch unverdiente finanzielle Entbehrungen noch schlimmer wird.
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