Es gibt einen neuen Rekordhalter für das größte Bakterium – und Sie brauchen kein Mikroskop, um es zu sehen.
Die neu entdeckte Art, Thiomargarita magnificaist etwa einen Zentimeter lang und seine Zellen sind überraschend komplex, berichten Forscher in der Ausgabe vom 24. Juni Wissenschaft.
Das bakterielle Ungetüm hat ungefähr die Größe und Form einer menschlichen Wimper, sagte der Meeresbiologe Jean-Marie Volland vom Laboratory for Research in Complex Systems in Menlo Park, Kalifornien, am 21. Juni auf einer Pressekonferenz. Das Maximum liegt bei etwa 2 Zentimetern, T. magnifica ist etwa 50-mal so groß wie andere Riesenbakterien und etwa 5.000-mal so groß wie die meisten anderen durchschnittlich großen Bakterienarten.
Während das genetische Material der meisten Bakterien frei in der Zelle schwebt, T. magnifica packt seine DNA in einen Beutel, der von einer Membran umgeben ist (SN: 22.06.17). Ein solches Kompartiment ist ein Markenzeichen der größeren, komplexeren Zellen von Eukaryoten, einer Gruppe von Organismen, zu der Pflanzen und Tiere gehören.
Der Co-Autor der Studie, Oliver Gros, Meeresbiologe an der Université des Antilles Pointe-á-Pitre in Guadeloupe, Frankreich, wurde zuerst entdeckt T. magnifica beim Sammeln von Wasserproben in tropischen marinen Mangrovenwäldern in den Kleinen Antillen der Karibik. Zuerst hielt er die langen, weißen Fasern für eine Art Eukaryoten, sagte Gros auf der Pressekonferenz. Doch einige Jahre später zeigten genetische Analysen, dass es sich bei den Organismen tatsächlich um Bakterien handelte. Ein genauerer Blick unter das Mikroskop offenbarte die DNA-haltigen Säckchen der Zellen.
Frühere Studien hatten vorhergesagt, dass der allgemeine Mangel an Komplexität von Bakterienzellen bedeutet, dass es eine Grenze dafür gibt, wie groß Bakterien wachsen können. Aber die neue Entdeckung “bricht unsere Denkweise über Bakterien”, sagt Ferran Garcia-Pichel, ein Mikrobiologe an der Arizona State University in Tempe, der nicht an der Studie beteiligt war. Wenn es um Bakterien geht, denken die Menschen normalerweise klein und einfach. Aber diese Denkweise könnte dazu führen, dass Forscher viele andere Bakterienarten übersehen, sagt Garcia-Pichel. Es ist ein bisschen so, als würde man denken, das größte Tier, das es gibt, ist ein kleiner Frosch, aber dann entdecken Wissenschaftler Elefanten.
Welche Rolle, ist noch unklar T. magnifica spielt zwischen den Mangroven. Ebenfalls unbekannt ist, warum es sich so groß entwickelt hat. Eine Möglichkeit, sagte Volland, ist, dass die Zentimeterlänge den Zellen hilft, sowohl auf Sauerstoff als auch auf Sulfid zuzugreifen, die die Bakterien zum Überleben benötigen.