Inmitten der biederen und stattlichen Stein- und Ziegelhäuser entlang der Nordseite des St. Louis’s Forest Park befindet sich ein Haus, das man nicht übersehen kann. Als Kind staunte die 48-jährige Künstlerin Katherine Bernhardt, die ein paar Meilen entfernt in Clayton aufwuchs, über das kastenförmige, dreistöckige Bauwerk – eine Mischung aus überwiegend rechteckigen Formen und Ausschnitten mit einer weißen Gipsoberfläche und ein Rahmen, der sich über die Wohnräume hinaus erstreckt – durch das Fenster des Minivans ihrer Eltern, als sie daran vorbeifuhren. Vor vier Jahren zogen sie und ihr inzwischen 12-jähriger Sohn Khalifa von New York, wo sie mehr als zwei Jahrzehnte verbracht hatte, in ihre Heimatstadt zurück, zum Teil, um ihren Eltern näher zu sein, aber auch, weil sie es war auf der Suche nach einer Veränderung. Aus einer Laune heraus ging Bernhardt online, um zu sehen, ob die Immobilie zum Verkauf stand; Sechs Monate später wurden ihr die Schlüssel übergeben.
Das 6.000 Quadratmeter große Smith House, wie es genannt wird, wurde von Gary Glenn entworfen, der in den 1960er Jahren Architektur an der nahegelegenen Washington University studierte. Während seines Militärdienstes im Ausland besuchte er berühmte modernistische Stätten, darunter das Bauhaus in Deutschland und Le Corbusiers Apartmentkomplex Unité d’Habitation in Marseille, Frankreich; Später arbeitete er im Büro des Architekten Arne Jacobsen in Kopenhagen. Nach seiner Rückkehr nach St. Louis durchlief Glenn verschiedene Architekturbüros, bevor er 1979 sein eigenes Büro gründete. Eine seiner gelegentlichen Mitarbeiterinnen war Marcia Smith, eine Innenarchitektin und Boutique-Besitzerin mit kühnem, zeitgenössischem Geschmack. 1984 schlossen sich die beiden zusammen, um das Haus von Smith und ihrem Mann Herb zu bauen. Was sie schufen, war eine Sensation. Die Tochter der Smiths, Ashley Smith Baptiste, die zur High School ging, als sie im darauffolgenden Jahr bei ihren Eltern und ihrem älteren Bruder einzog, sagt, ihre Mitschüler nannten es „das ‚Miami Vice‘-Haus“ (das Musikvideo zum Rapper Murphy Lee’s). Der Song „Hold Up“ von 2003 mit Nelly wurde dort gedreht.
Während das Bauwerk selbst den internationalen Stil verkörperte, den Le Corbusier und andere in den 1920er und 1930er Jahren populär machten, waren seine Innenräume mit verschiedenen Stücken dekoriert, die für oder im verspielten Stil der Memphis Group hergestellt wurden, dem Designkollektiv, das 1980 vom italienischen Architekten gegründet wurde Ettore Sottsass. Als Bernhardt jedoch ankam – die Smiths zogen im Jahr 2002 aus – war die Neonreklame, die im Eingangsbereich geleuchtet hatte, verschwunden; die Einbauten waren herausgerissen; Am Zickzack-Rückgrat einer offenen Treppe war eine Wand angebracht worden, um einen großen Fernseher unterzubringen. und was einst schwarz, weiß oder leuchtend war, wie zum Beispiel eine zylindrische tomatenrote Dunstabzugshaube in der Küche, wurde durch Grautöne ersetzt.
HEUTE, NACH einer 17-monatigen Renovierung, die immer noch andauert, scheint Bernhardt der unumgängliche Bewohner des Smith House zu sein. Es gibt starke Ähnlichkeiten zwischen den etwa 44 Memphis-Stücken, die sie für ihr Zuhause beschafft hat – von Masanori Umedas Tawaraya, einer halbgeschlossenen Plattform, die wie ein Boxring aussieht, aber für Gespräche oder zum Faulenzen gedacht ist, bis zu Martine Bedins Super-Lampe. mit Rädern wie die eines Spielzeugautos und freiliegenden Glühbirnen, die wie auf dem gebogenen Rücken eines Stegosaurus positioniert sind – und Bernhardts eigene extravagante Gemälde: fröhliche, leicht abstrakte Interpretationen bekannter Objekte und Ikonen wie Zigaretten, Melonenscheiben, Toilettenpapierrollen, Diät-Cola-Dosen, Doritos, Swatches, Bart Simpson, Miss Piggy und ET (Ihre letzte Show bei David Zwirner in Hongkong bestand aus Nachbildungen von Pokémon-Karten.) Ihr Ziel ist es nicht, das Alltägliche auf das Niveau von zu erhöhen hohe Kunst, sondern um uns ihre Motive neu sehen zu lassen und uns, während sie dabei ist, zum Lächeln zu bringen.
Auch in dieser Hinsicht ist Bernhardt Memphis-orientiert. Die Philosophie von Sottsass, wie er deutlich machte, als er seine Designerfreunde zum ersten Treffen der Gruppe einlud (im Hintergrund lief Bob Dylans „Stuck Inside of Mobile With the Memphis Blues Again“), bestand darin, radikale Möbel herzustellen, die das können in Massenproduktion hergestellt werden, aus einfachen Materialien wie Terrazzo und Kunststofflaminat. Und obwohl weder er noch Memphis jemals in den Vereinigten Staaten zu bekannten Namen wurden, ist ihr Einfluss heute unauslöschlich. Bevor Bernhardt jemals von Memphis gehört hatte (und bevor die Gruppe durch Instagram wiederbelebt wurde), war sie von Esprit besessen, dem Bekleidungsunternehmen, dessen Designs aus den 1980er-Jahren über Kalifornien an das in Mailand ansässige Kollektiv erinnerten. Heutzutage bewahrt sie einen Schrank mit alten Esprit-Teilen auf – ein Unterhemd mit grünen und weißen Streifen, eine Weste mit bunten Marienkäfern – in einem Gästezimmer, in dem sich auch ein freistehender Kleiderschrank befindet, der einer von Sottsass‘ Superboxen nachempfunden ist.
Tatsächlich betrachtet Bernhardt das ganze Haus als Container für die 80er Jahre. Beim Betreten der L-förmigen Struktur wird ein Besucher mit einer Sottsass-Stehlampe konfrontiert, die ein wenig wie das Gesicht eines Insekts aussieht, und direkt dahinter mit einem Bernhardt-Gemälde von ET unter der Dusche. Auf der linken Seite befindet sich das Esszimmer, das wie zu Zeiten der Smiths schwarze Wände und einen asymmetrischen Barwagen mit Glasplatte von Javier Mariscal für Memphis hat. Auf der rechten Seite befindet sich das Wohnzimmer, für das Bernhardt eine Nachbildung einer Wet-Bar in Auftrag gegeben hat, die Marcia Smith mit Memphis-Laminat entworfen hatte. Für den Terrazzoboden des Raums – gesprenkelte weiße Kringel auf gesprenkeltem Schwarz – orientierte sich der Künstler an einer Zeichnung von Marco Zanini, die auf dem Cover von „Memphis: The New International Style“ (1981) erscheint. Im zweiten Stock befindet sich Bernhardts Schlafzimmer (es gibt insgesamt vier) mit einem gewellten Ultrafragola-Spiegel (wieder Sottsass); ein angeschlossenes Badezimmer mit Fliesen im südwestlichen Stil; und eine Wendeltreppe führt zur Bibliothek im dritten Stock, die voller Bücher über Memphis ist. Keith Johnson, der wichtigste nordamerikanische Händler von Memphis-Stücken, glaubt, dass das Haus die umfassendste und gewagteste Hommage an die Bewegung im Land sein könnte.
Aber es ist nicht nur eine Hommage. Die Möbel aus den 80er-Jahren stehen neben zeitgenössischen Kunstwerken von Katherine Bradford, Rafael Ferrer, Marcus Jahmal, Eddie Martinez, Zéh Palito, Mary Weatherford und anderen. Bernhardt wich auch vom ursprünglichen Aussehen des Hauses ab, indem sie die Küche, wie die im Haus ihrer Eltern, größtenteils in Türkis gestaltete – und, in Anspielung auf den mexikanischen Architekten Luis Barragán und den Rosa Panther, eine weitere wiederkehrende Figur in ihrem Werk, die Malerei Die Rückseite des Hauses ist überwiegend leuchtend rosa.
Die Künstlerin hat an vielen Abenden einen klaren Blick auf diese rosafarbenen Wände, wenn sie, nachdem sie aus ihrem Atelier – einer ehemaligen Autokarosseriewerkstatt im Midtown-Viertel von St. Louis – nach Hause kommt, im Whirlpool im Außenpool sitzt, der umgeben ist Betonplatten, die so bemalt sind, dass lange Linien in abwechselnden Farbtönen entstehen: Lavendel und Orange, Schwarz und Grün, Rot und Braun. An dem Tag, als Glenn vorbeikam, um zu sehen, was Bernhardt mit dem Ort gemacht hatte (er stimmte zu), erzählte sie ihm, dass auch ein Entenpärchen angefangen habe, den Poolbereich aufzusuchen. „Vielleicht“, sagte er, „mögen sie die Farben.“