Im Dezember letzten Jahres berichteten die Medien über ein faszinierendes Signal, das wir beim Breakthrough Listen-Projekt in unseren Radioteleskopdaten gefunden haben. Das als BLC1 bezeichnete Signal schien nicht das Ergebnis einer erkennbaren astrophysikalischen Aktivität oder einer bekannten erdbasierten Störung zu sein.
Das Problem war, dass wir nicht bereit waren, darüber zu diskutieren. Wenn Sie nach Anzeichen für außerirdisches Leben suchen, sollten Sie sehr vorsichtig sein, bevor Sie Ankündigungen machen. Letztes Jahr hatten wir gerade erst mit sekundären Verifizierungstests begonnen und es gab zu viele unbeantwortete Fragen.
Heute können wir berichten, dass BLC1 leider kein Signal von intelligentem Leben jenseits der Erde ist. Vielmehr sind es Funkstörungen, die genau die Art von Signal nachahmen, nach der wir gesucht haben. Unsere Ergebnisse werden in zwei Artikeln in . berichtet Naturastronomie.
Auf der Suche nach Sonneneruptionen und Lebenszeichen
Die Geschichte von BLC1 beginnt im April 2019, als Andrew Zic, damals Doktorand an der University of Sydney, begann, den nahegelegenen Stern Proxima Centauri mit mehreren Teleskopen zu beobachten, um nach Fackelaktivität zu suchen. Mit einer Entfernung von 4,22 Lichtjahren ist Proxima Centauri unser nächster stellarer Nachbar, aber es ist zu schwach, um es mit bloßem Auge zu erkennen.
Flares von Sternen sind Ausbrüche von Energie und heißem Plasma, die die Atmosphäre aller Planeten auf ihrem Weg beeinflussen (und wahrscheinlich zerstören) können. Obwohl die Sonne Flares produziert, sind sie nicht stark oder häufig genug, um das Leben auf der Erde zu stören. Zu verstehen, wie und wann ein Stern aufflackert, lehrt uns viel darüber, ob diese Planeten für das Leben geeignet sind.
Proxima Centauri beherbergt einen erdgroßen Exoplaneten namens Proxima Centauri b, und Andrews Beobachtungen deuten darauf hin, dass der Planet von heftigem “Weltraumwetter” heimgesucht wird. Obwohl schlechtes Weltraumwetter Leben im Proxima Centauri-System nicht ausschließt, bedeutet dies, dass die Oberfläche des Planeten wahrscheinlich unwirtlich ist.
Dennoch bleibt Proxima Centauri b als unser nächster Nachbar ein zwingendes Ziel für die Suche nach außerirdischer Intelligenz (oder SETI). Proxima Centauri ist einer der wenigen Sterne, die wir möglicherweise in unserem Leben besuchen könnten.
Bei Lichtgeschwindigkeit würde eine Reise in beide Richtungen 8,4 Lichtjahre dauern. So schnell können wir kein Raumschiff schicken, aber es besteht die Hoffnung, dass in 50 Jahren eine winzige Kamera auf einem leichten Segel dorthin gelangt und Bilder zurückstrahlt.
Aus diesem Grund haben wir uns mit Andrew Zic und seinen Mitarbeitern zusammengetan und das Parkes-Teleskop von CSIRO (auch bekannt als Murriyang in der Wiradjuri-Sprache) verwendet, um SETI-Beobachtungen parallel zur Suche nach Fackelaktivität durchzuführen.
(Smith et al., Naturastronomie)
Oben: Das BLC1-Signal. Jedes Feld im Diagramm ist eine Beobachtung in Richtung Proxima Centauri (‘auf der Quelle’) oder auf eine Referenzquelle (‘außerhalb der Quelle’). BLC1 ist die gelbe Driftlinie und ist nur vorhanden, wenn das Teleskop auf Proxima Centauri gerichtet ist.
Ein faszinierendes Sommerprojekt
Wir dachten, die Suche nach diesen Beobachtungen wäre ein ausgezeichnetes Projekt für einen Sommerstudenten. Im Jahr 2020 trat Shane Smith, ein Student am Hillsdale College in Michigan, USA, dem Berkeley SETI Research Experience for Undergraduates-Programm bei und begann, die Daten zu sichten. Gegen Ende seines Projekts tauchte BLC1 auf.
Das Breakthrough Listen-Team war schnell von BLC1 fasziniert. Die Beweislast für eine Entdeckung von Leben außerhalb der Erde ist jedoch außerordentlich hoch, daher lassen wir uns nicht zu aufgeregt sein, bis wir jeden nur erdenklichen Test durchgeführt haben. Die Analyse von BLC1 wurde von Sofia Sheikh, damals Doktorandin an der Penn State, angeführt, die eine umfassende Reihe von Tests durchführte, von denen viele neu waren.
Es gab viele Hinweise darauf, dass BLC1 ein echtes Zeichen außerirdischer Technologie (oder “Technosignatur”) ist. BLC1 hat viele Eigenschaften, die wir von einer Technosignatur erwarten:
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wir haben BLC1 nur gesehen, als wir in Richtung Proxima Centauri schauten, und haben es nicht gesehen, als wir woanders hingeschaut haben (bei Beobachtungen außerhalb der Quelle). Störsignale werden häufig in alle Richtungen gesehen, da sie in den Teleskopempfänger “durchsickern”.
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das Signal belegt nur ein schmales Frequenzband, während Signale von Sternen oder anderen astrophysikalischen Quellen über einen viel größeren Bereich auftreten
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die Frequenz des Signals driftete langsam über einen Zeitraum von 5 Stunden. Für jeden Sender, der nicht an der Erdoberfläche befestigt ist, wird eine Frequenzdrift erwartet, da seine Bewegung relativ zu uns einen Doppler-Effekt verursacht
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das BLC1-Signal hielt mehrere Stunden an, was es anders macht als andere Interferenzen von künstlichen Satelliten oder Flugzeugen, die wir zuvor beobachtet haben.
Dennoch führte uns Sofias Analyse zu dem Schluss, dass BLC1 höchstwahrscheinlich eine Funkstörung von hier auf der Erde ist. Sofia konnte dies zeigen, indem sie den gesamten Frequenzbereich des Parkes-Empfängers durchsuchte und „lookalike“-Signale fand, deren Eigenschaften mathematisch mit BLC1 verwandt sind.
Im Gegensatz zu BLC1 sind die Doppelgänger tun in Off-Source-Beobachtungen erscheinen. Als solches ist BLC1 schuldig, weil es sich um Funkstörungen handelt.
Nicht die Technosignatur, die wir gesucht haben
Wir wissen nicht genau, woher BLC1 kam oder warum es in Off-Source-Beobachtungen wie den Lookalike-Signalen nicht erkannt wurde. Unsere beste Vermutung ist, dass BLC1 und die Lookalikes von einem Prozess namens . generiert werden Intermodulation, wo sich zwei Frequenzen vermischen, um neue Interferenzen zu erzeugen.
Wenn Sie Blues- oder Rockgitarre gehört haben, sind Sie wahrscheinlich mit Intermodulation vertraut. Wenn ein Gitarrenverstärker absichtlich übersteuert wird (wenn Sie ihn auf 11 stellen), fügt die Intermodulation dem sauberen Gitarrensignal eine angenehm klingende Verzerrung hinzu. BLC1 ist also – vielleicht – nur eine unangenehme Verzerrung von einem Gerät mit einem übersteuerten Hochfrequenzverstärker.
Unabhängig davon, was BLC1 verursacht hat, war es nicht die Technosignatur, nach der wir gesucht haben. Es war jedoch eine hervorragende Fallstudie und zeigte, dass unsere Erkennungspipelines funktionieren und ungewöhnliche Signale aufnehmen.
Proxima Centauri ist nur einer von vielen hundert Milliarden Sternen in der Milchstraße. Um sie alle zu durchsuchen, müssen wir unseren Schwung beibehalten, unsere Werkzeuge und Verifikationstests weiter verbessern und die nächste Generation von Astronomen wie Shane und Sofia ausbilden, die die Suche mit der nächsten Generation von Teleskopen fortsetzen können.
Danny C. Price, Senior Research Fellow, Curtin University.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.