Es ist ungefähr 80 Jahre her, dass der blaue Xerces-Schmetterling zuletzt auf pastellfarbenen Flügeln durch die kalifornischen Sanddünen gesichtet wurde. Aber Wissenschaftler lernen immer noch über das Insekt.
Neue Forschungen zur DNA eines fast hundertjährigen Museumsexemplars zeigen, dass der Schmetterling eine eigene Spezies war. Darüber hinaus bedeutet dieser Befund, dass der blaue Schmetterling von Xerces (Glaukopsyche-Übungen) ist die erste US-Insektenart, von der bekannt ist, dass sie durch den Menschen ausgestorben ist, berichten Forscher am 21. Juli in Biology Letters.
Der Schmetterling lebte früher nur auf der Halbinsel San Francisco. Aber in den frühen 1940er Jahren, weniger als ein Jahrhundert nach seiner formalen wissenschaftlichen Beschreibung in den 1850er Jahren, war der hauchzarte Schmetterling verschwunden. Sein schnelles Verschwinden wird dem Verlust von Lebensraum und einheimischer Pflanzennahrung als Folge der Stadtentwicklung und möglicherweise einem Zustrom von invasiven Ameisen zugeschrieben, die sich wahrscheinlich durch den Versand von Waren ausbreiten.
Aber es war lange unklar, ob der blaue Xerces-Schmetterling eine eigene Art war oder einfach eine isolierte Population einer anderen, weiter verbreiteten Art des blauen Schmetterlings, sagt Corrie Moreau, Entomologe an der Cornell University.
Um das herauszufinden, wandten sich Moreau und Kollegen an ein 93 Jahre altes Xerces-Exemplar, das im Field Museum in Chicago untergebracht ist und DNA aus einem winzigen Teil des Gewebes des Insekts extrahierte. Obwohl die DNA durch das Alter abgebaut wurde, konnte das Team ausgewählte Xerces-Gene mit denen anderer eng verwandter blauer Schmetterlinge vergleichen. Die Forscher verglichen auch die Genome oder genetischen Lehrbücher der Mitochondrien der Insekten – Zellstrukturen, die an der Energieproduktion beteiligt sind und ihre eigene DNA haben.
Mit den Genen und den „Mitogenomen“ erstellten die Forscher einen evolutionären Baum, der zeigt, wie alle Schmetterlingsarten miteinander verwandt sind. Der ausgestorbene blaue Xerces-Schmetterling war genetisch unterschiedlich, was eine Klassifizierung als Art rechtfertigte, fand das Team.
„Wir haben ein Stück des Puzzles der Artenvielfalt verloren, das den Wandteppich der San Francisco Bay ausmachte, als diese Art vom Aussterben bedroht war“, sagt Moreau.
Akito Kawahara, ein Lepidopterist am Florida Museum of Natural History in Gainesville, der nicht an der Studie beteiligt war, hält die Ergebnisse für „ziemlich überzeugend“, dass der blaue Xerces-Schmetterling eine eigene Art war.
Der Schmetterling gilt als Kandidat für die Auferstehung, sagt Moreau, wo ausgestorbene Arten durch Klonen oder andere genetische Manipulationen zurückgebracht werden (SN: 20.10.17). Aber sie warnt davor. „Vielleicht sollten wir diese Zeit und Energie und dieses Geld aufwenden, um sicherzustellen, dass wir den bereits gefährdeten Blues, von dem wir wissen, schützen“, sagt sie.
Eines dieser Insekten ist das vom Aussterben bedrohte El Segundo blue (Euphilotes battoides allyni), stammt aus der Gegend von Los Angeles. Sie und andere Schmetterlingspopulationen werden zunehmend durch zahlreiche Bedrohungen wie Klimawandel, Landnutzungsänderungen und den Einsatz von Pestiziden gefährdet (SN: 17.08.16).
Für Felix Grewe, Evolutionsbiologe am Field Museum, zeigt die neue Erkenntnis, warum langfristige Museumssammlungen so wichtig sind: Der wahre Nutzen von Exemplaren ist möglicherweise erst nach vielen Jahren klar. Schließlich existierten die genetischen Techniken, die in der Studie verwendet wurden, um die wahre Identität des blauen Xerces-Schmetterlings zu beleuchten, nicht, als das Insekt ausstarb.
„Du weißt nicht, welche Technologie da ist [will be] In 100 Jahren“, sagt Grewe.