Wenn ein Rover die Marsoberfläche erkundet, sendet er keine Daten direkt zurück zur Erde. Das hat zwei Gründe: Erstens würde es eine große, leistungsstarke Antenne erfordern, deren Hinzufügen umständlich und teuer wäre, und zweitens würde aufgrund der Rotation von Erde und Mars jeder Ort auf der Oberfläche teilweise in die falsche Richtung zeigen Zeit.
Um also Daten von Missionen auf der Marsoberfläche zu erhalten, verwenden wir ein Netzwerk von Mars-Orbitern, die Daten von Rovern und Landern sammeln und an die Erde zurücksenden. Diese als Mars Relay Network bekannten Raumschiffe im Orbit übernehmen zusätzlich zu ihrer wissenschaftlichen Rolle bei der Beobachtung des Roten Planeten Relaisaufgaben. Kürzlich stellte einer dieser Orbiter, der Mars Express der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), einen neuen Rekord bei der Übertragung von Daten von sieben verschiedenen Marsoberflächenmissionen auf.
Seit seiner Ankunft auf dem Mars im Dezember 2003 hat Mars Express Daten von sechs NASA-Oberflächenmissionen (vier Rover und zwei Lander) und einem chinesischen Rover übermittelt. Auf dem Mars operierende Raumfahrzeuge sind so konzipiert, dass sie mit ihrer Funkkommunikation interoperabel sind, sodass Oberflächenmissionen und Orbiter, die von verschiedenen Behörden gebaut wurden, miteinander kommunizieren können. Dieses Maß an internationaler Zusammenarbeit bedeutet, dass Daten von einem Rover von dem nächstgelegenen Orbiter weitergeleitet werden können, selbst wenn er aus einem anderen Land stammt.
„Die Datenweitergabe ist ein wesentlicher Bestandteil der Marserkundung“, sagte James Godfrey, Betriebsleiter der Mars-Express-Raumsonde im ESOC-Missionskontrollzentrum der ESA, in einer Erklärung. „Wir sind stolz darauf, dass Mars Express über viele Jahre hinweg eine Rolle im behördenübergreifenden Mars-Datenrelaisnetzwerk gespielt und so viele Oberflächenressourcen unterstützt hat. Dieses Netzwerk wird von entscheidender Bedeutung sein, um zukünftige Missionen zum Roten Planeten zu unterstützen, wie beispielsweise die der Mars Sample Return-Kampagne.“
Mars Express hat Daten von den kleinen Rovern Spirit und Opportunity der NASA übermittelt, die die Geologie des Mars aus nächster Nähe von den Landern Phoenix und InSight aus untersucht haben. Diese Lander studierten die Geschichte des Wassers und des Inneren des Planeten. Es wurden auch Daten von den Rovern Curiosity und Perseverance übermittelt, die derzeit dort nach Beweisen für uraltes Leben suchen. Letztes Jahr führte Mars Express auch einen Kommunikationstest mit dem chinesischen Zhurong-Rover durch und erprobte eine neue Technik für das Senden von Daten in eine Richtung im Vergleich zu zwei Richtungen.
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