Ein Stapel früher Coronavirus-Daten, der ein Jahr lang verschollen war, ist aus seinem Versteck aufgetaucht.
Im Juni entdeckte ein amerikanischer Wissenschaftler, dass mehr als 200 genetische Sequenzen aus Covid-19-Patientenproben, die zu Beginn der Pandemie in China isoliert wurden, rätselhafterweise aus einer Online-Datenbank entfernt worden waren. Jesse Bloom, ein Virologe am Fred Hutchinson Cancer Center in Seattle, hat es mit digitaler Recherche geschafft, 13 der Sequenzen in Google Cloud aufzuspüren.
Als Dr. Bloom seine Erfahrungen in einem online veröffentlichten Bericht teilte, schrieb er, dass es „wahrscheinlich scheint, dass die Sequenzen gelöscht wurden, um ihre Existenz zu verschleiern“.
Aber jetzt ist eine seltsame Erklärung aufgetaucht, die aus einer redaktionellen Aufsicht einer wissenschaftlichen Zeitschrift stammt. Und die Sequenzen wurden in eine andere Datenbank hochgeladen, die von der chinesischen Regierung überwacht wird.
Die Geschichte begann Anfang 2020, als Forscher der Universität Wuhan einen neuen Weg untersuchten, um auf das tödliche Coronavirus zu testen, das das Land erfasst. Sie sequenzierten einen kurzen Abschnitt genetischen Materials aus Virusproben, die 34 Patienten in einem Krankenhaus in Wuhan entnommen wurden.
Die Forscher veröffentlichten ihre Ergebnisse im März 2020 online. In diesem Monat luden sie die Sequenzen auch in eine Online-Datenbank namens Sequence Read Archive hoch, die von den National Institutes of Health verwaltet wird, und reichten eine Veröffentlichung ihrer Ergebnisse bei einer wissenschaftlichen Zeitschrift namens . ein Klein. Das Papier wurde im Juni 2020 veröffentlicht.
Dr. Bloom wurde in diesem Frühjahr auf die Wuhan-Sequenzen aufmerksam, als er nach dem Ursprung von Covid-19 forschte. Als er einen Bericht vom Mai 2020 über frühe genetische Sequenzen von Coronaviren las, stieß er auf eine Tabelle, die ihre Anwesenheit im Sequence Read Archive vermerkte.
Aber Dr. Bloom konnte sie in der Datenbank nicht finden. Am 6. Juni schickte er eine E-Mail an die chinesischen Wissenschaftler, um zu fragen, wohin die Daten gingen, erhielt jedoch keine Antwort. Am 22. Juni veröffentlichte er seinen Bericht, über den die New York Times und andere Medien berichteten.
Damals sagte eine Sprecherin des NIH, die Autoren der Studie hätten im Juni 2020 beantragt, die Sequenzen aus der Datenbank zu entfernen. Die Autoren teilten der Agentur mit, dass die Sequenzen aktualisiert und in eine andere Datenbank aufgenommen würden. (Die Autoren antworteten nicht auf Anfragen von The Times.)
Aber ein Jahr später konnte Dr. Bloom die Sequenzen in keiner Datenbank finden.
Am 5. Juli, mehr als ein Jahr nachdem die Forscher die Sequenzen aus dem Sequence Read Archive entfernt hatten und zwei Wochen nachdem Dr. Blooms Bericht online veröffentlicht wurde, wurden die Sequenzen leise in eine Datenbank des China National Center for Bioinformation von Ben Hu hochgeladen. ein Forscher an der Wuhan University und Mitautor des Small Papers.
Am 21. Juli wurde das Verschwinden der Sequenzen während einer Pressekonferenz in Peking zur Sprache gebracht, auf der chinesische Beamte Behauptungen zurückwiesen, dass die Pandemie als Laborleck begonnen habe.
Laut einer Übersetzung der Pressekonferenz durch einen Journalisten der staatlich kontrollierten Nachrichtenagentur Xinhua sagte der Vizeminister der Nationalen Gesundheitskommission Chinas, Dr. Zeng Yixin, dass die Probleme entstanden seien, als die Redakteure von Small einen Absatz löschten, in dem die Wissenschaftler die Sequenzen im Sequence Read Archive beschrieben.
„Daher dachten die Forscher, dass es nicht mehr notwendig sei, die Daten in der NCBI-Datenbank zu speichern“, sagte Dr. Zeng und bezog sich dabei auf das Sequence Read Archive, das vom NIH . betrieben wird
Ein Redakteur bei Small, der auf Wissenschaft im Mikro- und Nanobereich spezialisiert ist und seinen Sitz in Deutschland hat, bestätigte seine Darstellung. „Die Datenverfügbarkeitserklärung wurde fälschlicherweise gelöscht“, schrieb die Redakteurin Plamena Dogandzhiyski in einer E-Mail. „Wir werden in Kürze eine Korrektur herausgeben, die den Fehler aufklärt und einen Link zu dem Depot enthält, in dem die Daten jetzt gehostet werden.“
Das Journal veröffentlichte am Donnerstag eine diesbezügliche formelle Korrektur.
Es ist nicht klar, warum die Autoren den Fehler der Zeitschrift nicht erwähnt haben, als sie beantragten, die Sequenzen aus dem Sequence Read Archive zu entfernen, oder warum sie dem NIH mitteilten, dass die Sequenzen aktualisiert würden. Es ist auch nicht klar, warum sie ein Jahr gewartet haben, um sie in eine andere Datenbank hochzuladen. Dr. Hu antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar.
Dr. Bloom konnte auch keine Erklärung für die widersprüchlichen Konten liefern. „Ich bin nicht in der Lage, zwischen ihnen zu urteilen“, sagte er in einem Interview.
Diese Sequenzen allein können die offenen Fragen zur Entstehung der Pandemie nicht lösen, sei es durch einen Kontakt mit einem Wildtier, ein Leck aus einem Labor oder auf andere Weise.
In ihren ersten Berichten schrieben die Wuhan-Forscher, dass sie zu Beginn der Epidemie genetisches Material aus “Proben von ambulanten Patienten mit Verdacht auf Covid-19” extrahierten. Aber die Einträge in der chinesischen Datenbank deuten nun darauf hin, dass sie am 30. Januar aus dem Renmin-Krankenhaus der Universität Wuhan entnommen wurden – fast zwei Monate nach den frühesten Berichten über Covid-19 in China.
Während das Verschwinden der Sequenzen das Ergebnis eines redaktionellen Fehlers zu sein scheint, war es Dr. Bloom dennoch lohnenswert, nach anderen Sequenzen von Coronaviren zu suchen, die online lauern könnten. „Das bedeutet auf jeden Fall, dass wir weitersuchen sollten“, sagte er.