Bisher wurde dieses „Elektrozeutikum“ nur an einer Handvoll junger Yorkshire-Schweine getestet, allerdings mit vielversprechenden Ergebnissen. Laut einer neuen Studie in Science Advances fraßen die sechs Schweine, denen die Pille verabreicht wurde, im Laufe von zwei Wochen 40 % weniger als Schweine, die ein Placebo erhielten. Das ist ungefähr das, was das Team erwartet hatte, aber „wir waren sehr überrascht, als es eine so konsistente Wirkung hatte“, sagt Shriya Srinivasan, biomedizinische Ingenieurin in Harvard und eine der Autoren der Studie. Die Schweine verloren nicht an Gewicht – sie befanden sich noch im Wachstum –, aber die Tiere, die die Vibrationskapsel erhielten, nahmen nicht so stark zu wie die Kontrollgruppe.
Die Kapsel mit dem Namen „Vibratory Ingestible BioElectronic Stimulator“ (VIBES) ahmte die Wirkung eines vollen Magens auch auf andere Weise nach. Nachdem die Pille zu wirken begann, stieg der Insulinspiegel bei den Schweinen und der Spiegel des Hungerhormons Ghrelin sank, genau wie wenn sich der Magen nach einer großen Mahlzeit ausdehnt.
Carlos Campos, ein Neurowissenschaftler an der University of Washington, der die Signalübertragung zwischen Darm und Gehirn untersucht, sagt, die Technologie sei beeindruckend. „In die Herstellung dieser Vibrationspille ist eine ganze Menge technischer Arbeit eingeflossen“, sagt er. So funktioniert es: Wenn die Kapsel auf Magensäure trifft, löst sich die äußere Gelatinemembran auf und gibt einen federbelasteten Pogo-Stift frei, der einen Stromkreis schließt. Dieser Stift aktiviert einen batteriebetriebenen Motor, der die Vibrationen antreibt, die etwa eine halbe Stunde lang anhalten. Die Vibrationen aktivieren die Dehnungsrezeptoren, die dem Gehirn „einen illusorischen Sättigungseffekt“ verleihen, sagt Srinivasan. Und wenn Sie sich satt fühlen, essen Sie möglicherweise weniger.
Selbst mit neuen, wirksameren Medikamenten zur Gewichtsreduktion, sagt Campos, besteht immer noch Bedarf an neuen Therapien, um die Adipositas-Epidemie zu bekämpfen. Wegovy- und Zepbound-Injektionen sind teuer und Studien deuten darauf hin, dass Menschen sie auf unbestimmte Zeit einnehmen müssen, um das Gewicht zu senken. „Bei der mechanischen Stimulation können Sie entscheiden, wann Sie sie verwenden und wann nicht. Man hat eine viel bessere Kontrolle darüber, wie der Reiz gegeben wird“, sagt er.
Aber es gibt einen Vorbehalt, sagt Campos. Man kann das Gehirn nicht ewig täuschen. Wenn es zu dem Schluss kommt, dass diese Dehnungssignale kein verlässlicher Hinweis darauf sind, wie viel Nahrung aufgenommen wurde, „dann beginnt das Gehirn möglicherweise, andere Signale zu nutzen, um zu entscheiden, wie viel es essen soll“, sagt er. „Wir wissen nicht, wie lange dieser Trick funktionieren wird.“
Die Forscher gehen davon aus, dass Menschen die VIBES-Pille etwa 20 oder 30 Minuten vor jeder Mahlzeit einnehmen würden. Zumindest bei Schweinen schien die Kapsel sicher zu sein und vibrierte auf einem Niveau, das laut Srinivasan sanfter war als eine elektrische Zahnbürste. „Wir haben keine Übelkeit, Erbrechen, Blähungen gesehen – nichts dergleichen“, sagt sie. Aber das Experiment ahmte nicht ganz die Art und Weise nach, wie VIBES beim Menschen eingesetzt werden könnte. Da Schweine schlecht darin sind, Pillen zu schlucken, ohne zu beißen oder zu kauen, platzierten die Forscher die Pille über eine Ernährungssonde in den Magen der Tiere. Die Kapseln wurden an eine externe Batterie angeschlossen und aktiviert, bevor die Schweine ihre zweimal tägliche Portion Futterpellets erhielten.
Sollte dies jemals zum Menschen gelangen, würden die Menschen jeden Tag mehrere bioelektrische Kapseln einnehmen. Den Tieren gelang es, eine einzelne Kapsel im Durchschnitt innerhalb von vier Tagen sicher auszuscheiden, aber „wir wissen nicht, welche Auswirkungen dies beim Menschen haben wird“, sagt Srinivasan. Die Pillen könnten schneller durch den Körper gelangen.
Srinivasan hofft, dass sie das in ein oder zwei Jahren testen können. Für die VIBES-Technologie werden keine teuren Materialien verwendet, daher geht das Team davon aus, dass sie für einen Dollar oder weniger pro Pille in Massenproduktion hergestellt werden könnte. „Die Tatsache, dass es sich um eine Pille handelt, macht es den Bevölkerungsgruppen auf der Welt zugänglich, die sich diese anderen, invasiveren oder kostspieligeren Optionen, die normalerweise durch Implantate oder Operationen erworben werden, nicht leisten können“, fügt sie hinzu. „Ich denke, es wäre für die breite Masse äußerst erschwinglich.“