ROM – Als 1939 in einer Höhle auf dem Grundstück eines Strandhotels südlich von Rom ein Neandertaler-Schädel entdeckt wurde, entstand die Theorie, dass Neandertaler seit ihrer Entlarvung rituellen Kannibalismus betrieben und das Gehirn ihrer Opfer zum Essen herausgezogen hatten.
Nun scheint ein Fund an derselben Stelle, der am Samstag veröffentlicht wurde, den wahren Schuldigen bestätigt zu haben: Steinzeithyänen.
Neue Ausgrabungen an der Stelle in der Küstenstadt San Felice Circeo haben fossile Überreste von neun weiteren Neandertalern unterschiedlichen Geschlechts und Alters entdeckt, zusammen mit den Knochen lang ausgestorbener Hyänen, Elefanten, Nashörner und sogar des Urus oder Auerochsen, dem heutigen ausgestorbener Vorfahr des Hausviehs.
Experten sagen, dass die Ergebnisse in der Guattari-Höhle neue Einblicke in die kulinarischen Besonderheiten der Neandertaler-Diät und vieles mehr bieten werden.
“Die Geschichte der Höhle endete 1939 nicht und hatte noch viel zu erzählen”, sagte Mauro Rubini, der Chefanthropologe der örtlichen Zweigstelle des Kulturministeriums. “Bedenken Sie, dass das menschliche Skelett ein beeindruckendes Archiv ist, das uns alles erzählt: ihr Alter, Geschlecht, Größe, was sie gegessen haben, ihr Genom, ob sie Krankheiten hatten, wie viel sie gelaufen sind und selbst wenn sie Spaß haben konnten”, sagte er hinzugefügt.
“Wir arbeiten an soliden wissenschaftlichen Daten, um ein vollständiges Bild der Situation zu erhalten”, sagte Rubini, dessen Mitarbeiter für die Analyse der Neandertaler-Überreste verantwortlich sind. Einer der in der Höhle gefundenen Neandertaler lebte vor etwa 100.000 bis 90.000 Jahren, die anderen acht wurden vor etwa 65.000 bis 50.000 Jahren datiert.
Die Entdeckung der Höhle im Jahr 1939 sorgte für internationales Aufsehen, als sie einen der am besten erhaltenen Neandertaler-Schädel hervorbrachte, die jemals gefunden wurden. Der Schädel hatte ein großes Loch im Tempel, und sein Ruhm könnte durch die These von Alberto Carlo Blanc, dem Paläontologen, der ihn zuerst studierte, angeheizt worden sein, dass die Neandertaler rituellen Kannibalismus betrieben hatten.
Bei den jüngsten Ausgrabungen unter der Leitung eines multidisziplinären Teams, das seit Oktober 2019 arbeitet, fanden Forscher Hunderte von Tierknochen mit Zeichen, an denen Hyänen – die steinzeitlichen Vorfahren der heutigen Fleischfresser – nagten, die die Höhle als eine Art nutzten Speisekammer, sagte Mario Rolfo, der prähistorische Archäologie an der Universität von Rom in Tor Vergata lehrt.
Es scheint, dass die Hyänen auch einen Geschmack für Neandertaler hatten, und ein Schädel, der an der Stelle gefunden wurde, hatte ein Loch ähnlich dem, das im Schädel von 1939 gefunden wurde. Dieser Fund hat Blancs Theorie des Kannibalismus und der Kultrituale endgültig zum Erliegen gebracht.
“Die Realität ist banaler”, sagte Professor Rolfo und fügte hinzu, dass “Hyänen gerne an Knochen kauen” und wahrscheinlich einen Hohlraum im Schädel geöffnet haben, um zum Gehirn zu gelangen.
Es ist unklar, ob die Neandertaler von den Hyänen getötet wurden oder ob die Hyänen Neandertaler naschen, nachdem sie aus anderen Gründen gestorben sind.
“Was es bedeutet, ist, dass es in der Gegend viele Neandertaler gab”, sagte Professor Rolfo.
Neandertaler blühten in Europa etwa 260.000 Jahre lang, bis vor etwa 40.000 Jahren, obwohl die Datierung Gegenstand vieler wissenschaftlicher Debatten ist. Ihre Knochen wurden an Orten in ganz Europa und Westasien gefunden, von Spanien bis Sibirien. “Es ist jedoch sehr selten, so viele an einem Ort zu finden”, sagte Francesco Di Mario, der für die Ausgrabung zuständige Archäologe des Kulturministeriums.
Die Gewinnung neuer fossiler Überreste sowie die Ergebnisse von 1939 machen die Höhle „zu einer der wichtigsten paläolithischen Stätten in Europa und der Welt“, sagte er.
Der italienische Kulturminister Dario Franceschini bezeichnete die Funde als „außergewöhnliche Entdeckung“, die die Forschung über Neandertaler bereichert.
Die Stätte war besonders gut erhalten, da ein prähistorischer Erdrutsch den Eingang zur Höhle geschlossen hatte. Als die Mitarbeiter des Guattari Hotels vor acht Jahrzehnten darauf stießen, „fanden sie eine Situation, die in der Zeit eingefroren und vor 50.000 Jahren mumifiziert worden war“, sagte Professor Rolfo.
Die Höhle wurde bis in die frühen 1950er Jahre untersucht, aber erst in den letzten 20 Monaten wieder ausgegraben – und umfassender untersucht. Diese Arbeiten betrafen Bereiche der Höhle, die zuvor unerforscht waren, einschließlich eines Hohlraums, der in den Wintermonaten regelmäßig überflutet wird.
Das Team von Archäologen, Anthropologen, Geologen und Paläontologen arbeitete auch am vorderen Bereich der Höhle und entdeckte verbrannte Knochen, geschnitzte Steine und Knochen mit Schnittspuren, was darauf hinweist, dass sie gejagt worden waren.
“Wir haben dort reiche Spuren des Neandertalerlebens gefunden”, sagte Professor Rolfo.
Angelo Guattari, dessen Vater das Hotel 1939 besaß und als einer der ersten den früheren Neandertaler-Schädel sah, sagte, dass die Höhle im Laufe der Zeit leider größtenteils vergessen worden sei. Als Delegierter für das kulturelle Erbe der Stadt San Felice Circeo hofft er nun, dass die Entdeckungen dazu führen werden, dass der Ort für Touristen geöffnet wird.
Der Bürgermeister, Giuseppe Schiboni, hat Mittel der Europäischen Union beantragt, um die archäologische und anthropologische Anziehungskraft der Stadt zu fördern. Das Hotel, das einst der Familie Guattari gehörte – seitdem in „Neandertaler Hotel“ umbenannt – steht zum Verkauf. Herr Schiboni sagte, dass er es gerne kaufen und ein europäisches Zentrum für Neandertaler-Studien einrichten würde.
Sobald die Website eröffnet ist, wird den Besuchern möglicherweise bereits in diesem Jahr ein 10-minütiges Virtual-Reality-Video in prähistorischer Form „präsentiert und in die Höhle katapultiert“, um ihnen zu helfen, ihre Umgebung besser zu verstehen, sagte Herr Di. Mario, der die Recherche vor Ort koordiniert.
Neandertaler, sagte der Anthropologe Rubini, “waren etwa 250.000 Jahre lang die unbestrittenen Herren Eurasiens.”
Ob die Menschen dazu passen, ist eine offene Frage, sagte er.
“Wir wissen nicht, ob wir es sein werden – wir sind noch relativ jung.”