Im März 2020, als die erste Welle von Coronavirus-Infektionen die US-Wirtschaft fast zum Erliegen brachte, reagierte der Kongress mit seltener Geschwindigkeit und verabschiedete ein 2,2 Billionen Dollar schweres Hilfspaket namens CARES Act. Kernstück des Gesetzes war eine Sofortzahlung an über 150 Millionen amerikanische Haushalte, die Hilfe benötigten.
Der Kongress verwendete einen einfachen Filter, um zu bestimmen, wer Anspruch auf Unterstützung hatte: Die vollen 1.200 US-Dollar waren auf alleinstehende Steuerzahler beschränkt, die in ihrer vorherigen Steuererklärung ein Einkommen von 75.000 US-Dollar oder weniger pro Jahr angegeben hatten. Ehepaare erhielten 2.400 US-Dollar, wenn sie weniger als 150.000 US-Dollar Einkommen gemeldet hatten. Das Geld wurde automatisch an diejenigen gesendet, die sich qualifizierten.
Ira Rennert, laut Forbes 3,7 Milliarden US-Dollar wert, schien die vom CARES-Gesetz angebotene Geldspritze nicht zu benötigen. Schließlich ist sein 62.000 Quadratmeter großes Haus in Hamptons eines der größten des Landes, daher war es unwahrscheinlich, dass er während der Sperrung Kabinenfieber bekam, geschweige denn Probleme beim Kauf von Lebensmitteln hatte. Trotzdem bekam Rennert, der in den 80er und 90er Jahren als Firmenräuber sein Vermögen machte, einen Scheck über 2.400 Dollar von der Regierung.
George Soros, der prominente Hedgefonds-Manager und Philanthrop mit einem Wert von 8,6 Milliarden US-Dollar, brauchte auch das CARES-Bargeld nicht. Auch sein Sohn Robert war nicht Hunderte von Millionen wert. Aber auch sie bekamen Schecks. (Beide gaben die Schecks nach Angaben ihrer Vertreter zurück.)
ProPublica identifizierte anhand seines Schatzes an IRS-Aufzeichnungen mindestens 18 Milliardäre, die im Frühjahr 2020 Konjunkturzahlungen erhielten, die von US-Steuerzahlern finanziert wurden. Hunderte andere ultrareiche Steuerzahler erhielten ebenfalls Schecks.
Die wohlhabenden Steuerzahler, die die Konjunkturschecks erhielten, bekamen sie, weil sie unter die Einkommensgrenze der Regierung kamen. Tatsächlich meldeten sie weit weniger steuerpflichtiges Einkommen – sogar Hunderte von Millionen weniger –, nachdem sie geschäftliche Abschreibungen verwendet hatten, um ihre Gewinne zu vernichten.
ProPublica fand 270 Steuerzahler, die laut ihrer vorherigen Steuererklärung zusammen 5,7 Milliarden US-Dollar an Einkommen offenlegten, die aber in der Lage waren, so massive Abzüge vorzunehmen, dass sie sich für Stimulus-Checks qualifizierten. Alle aufgeführten negativen Nettoeinkommen in Steuererklärungen.
Betrachten Sie zwei Empfänger von Anreizen mit ähnlich hohen Einkommen im Jahr 2018. Timothy Headington ist Ölmogul, Immobilienentwickler und ausführender Produzent von Filmen wie „Argo“ und „World War Z“ und er ist 1,4 Milliarden US-Dollar wert. Er hatte im Jahr 2018 ein Einkommen von 62 Millionen US-Dollar, aber nach 342 Millionen US-Dollar an Abschreibungen lag sein Endergebnis bei minus 280 Millionen US-Dollar. Dasselbe galt für Rennert, dessen Einnahmen von 64 Millionen US-Dollar in diesem Jahr durch Abzüge von 355 Millionen US-Dollar gestrichen wurden, was einer Gesamtsumme von minus 291 Millionen US-Dollar entspricht.
Zahlen wie diese enthüllen eine grundlegende Wahrheit über das US-Einkommensteuersystem. Die meisten Menschen verdienen den überwiegenden Teil ihres Einkommens über Löhne und ziehen Abzüge, wo sie können. Aber das Einkommen der Ultrareichen, wie es aus ihren Steuern hervorgeht, erzählt bestenfalls eine Teilgeschichte. Wie ProPublica Anfang des Jahres berichtete, haben die reichsten Steuerzahler oft eine große Flexibilität, wann und wie sie steuerpflichtiges Einkommen beziehen, sodass sie einen winzigen Teil ihres Vermögenszuwachses an Steuern zahlen können. Für die Ultrareichen sollen Löhne vermieden werden, da sie nicht nur die Einkommensteuer, sondern auch die Lohnsteuer tragen.
Die Löhne machten bei den 270 von ProPublica identifizierten vermögenden Stimulus-Check-Empfängern selten einen wesentlichen Teil des Einkommens aus. Insgesamt kamen nur 82 Millionen US-Dollar oder 1,4 Prozent der 5,7 Milliarden US-Dollar Einnahmen der Gruppe in Form von Löhnen.
Die Ultrareichen haben andere Steuervorteile. Viele können sich eine besonders großzügige Abzüge zunutze machen: Unternehmen, die sie besitzen. Diese können ihr gesamtes Einkommen sogar für die kommenden Jahre zunichte machen, im Gegensatz zu anderen Abzügen, wie denen für wohltätige Zwecke. Bestimmte Branchen wie Immobilien oder Öl und Gas sind eine bekannte Quelle von Steuervorteilen, die selbst für ein erfolgreiches Unternehmen zu Papierverlusten führen können.
Die Höhe der Konjunkturhilfe, die an ultrareiche Steuerzahler ging, war ein vernachlässigbarer Teil der Billionen, die über das CARES-Gesetz ausgegeben wurden. Aber die Tatsache, dass sich Milliardäre qualifizieren konnten, zeigt, dass es überraschende Ergebnisse geben kann, wenn sich der Gesetzgeber auf die Einkommensteuererklärungen verlässt, um die Förderfähigkeit zu bestimmen. Auf die Frage, was er davon halte, dass Milliardäre Konjunkturschecks erhalten, antwortete der Vorsitzende des Finanzausschusses des Senats, Ron Wyden, D-Ore.
ProPublica hat sich an alle in diesem Artikel erwähnten Stimulus-Check-Empfänger gewandt. Rennert und Headington reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Ein Sprecher von George Soros, der sich für höhere Steuern für die Reichen ausgesprochen hat, sagte: „George hat seinen Konjunkturscheck zurückgegeben. Er hat ganz bestimmt keine verlangt!“ Robert Soros tat dasselbe, sagte ein Sprecher. (Die von Soros finanzierten Open Society Foundations haben an ProPublica gespendet.)
Milliardäre ernten oft beträchtliche Steuerabzüge durch den Besitz von Sportmannschaften, wie eine ProPublica-Geschichte in diesem Jahr detailliert beschreibt. Eine Reihe von Sportmannschaftsbesitzern gehörten zu den Empfängern von Anreizzahlungen. Terrence Pegula, der 5,7 Milliarden US-Dollar wert ist und sowohl die Buffalo Bills der NFL als auch die Buffalo Sabres der NHL besitzt, war einer. Ebenfalls einen Scheck erhielt Glen Taylor im Wert von 2,8 Milliarden US-Dollar, der Anfang des Jahres einen Deal über den Verkauf der NBA- und WNBA-Teams von Minnesota für 1,5 Milliarden US-Dollar abschloss. Pegula und Taylor reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Einige Steuerzahler hatten genug Abzüge, um sogar Hunderte Millionen an Einkommen zu vernichten. Robert Dart ist ein Spross der Dart-Familie, zu der Dart Container Corp. gehört, der Hersteller des ikonischen roten Solo-Bechers. Im Jahr 2018 meldete er ein Einkommen von über 300 Millionen US-Dollar, aber Abzüge führten zu einem Endergebnis von minus 39 Millionen US-Dollar.
Dart und sein Bruder haben vor Jahrzehnten ihre US-Staatsbürgerschaft aufgegeben, um von einer damals bestehenden Steuererleichterung für Expatriates zu profitieren. Dart reichte seine US-Steuererklärung von einer Adresse auf den Kaimaninseln aus ein, erhielt aber trotzdem eine Konjunkturzahlung. (Der IRS lehnte eine Stellungnahme ab.)
Als Antwort auf Fragen schrieb der General Counsel von Dart Container: „Mr. Dart ist der Ansicht, dass Personen in seiner Position keine COVID-Konjunkturmittel erhalten hätten. Herr Dart beantragte keine COVID-Konjunkturfonds. Stattdessen wurden diese Gelder ohne seine Zustimmung vom US-Finanzministerium direkt auf sein Konto eingezahlt, da der Kongress feststellte, dass Steuerzahler mit dem Status eines ansässigen Ausländers für solche Zahlungen berechtigt waren. Herr Dart hat die von ihm erhaltenen COVID-Konjunkturmittel gemäß den Anweisungen des IRS an das US-Finanzministerium zurückgegeben.“
Einige der Ultrareichen haben mehr als einmal staatliche Leistungen erhalten. Nehmen Sie Joseph DiMenna, einen Partner von Zweig-DiMenna, einem bahnbrechenden Hedgefonds. Als Kunstsammler und Polo-Liebhaber besitzt er einen Club, der Wohltätigkeits-Polo-Matches für die Bekämpfung der Armut veranstaltet. Im Jahr 2017 erhielt er eine Sonderauszahlung aus seinem Fonds in Höhe von 1,1 Milliarden US-Dollar. Aber im Jahr 2018, ohne eine so massive Auszahlung, brachten geschäftliche Abzüge sein Einkommen wieder auf das Niveau der Jahre vor seinem großen Zahltag zurück: weniger als 0 US-Dollar. Das berechtigte ihn zu einem Stimulus-Check. In den Jahren 2015 und 2016 berechtigte DiMennas negatives Einkommen auch zu 2.000 US-Dollar an erstattungsfähigen Kindersteuergutschriften, die Mittelschichtfamilien mit Kinderbetreuungskosten unterstützen sollen. DiMenna reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Andere unter den Superreichen erhielten ebenfalls Konjunkturzahlungen, als der Kongress sie das letzte Mal anbot, als Millionen von Amerikanern in Not waren. Der American Recovery and Reinvestment Act von 2009 sah eine Steuergutschrift von 400 US-Dollar für Einzelpersonen und 800 US-Dollar für verheiratete Paare vor. Es hieß „Arbeit lohnt sich“.
Forrest Preston, der Gründer von Life Care Centers of America, einem der größten Langzeitpflegeunternehmen in den USA, ist 1,2 Milliarden US-Dollar wert. Im Jahr 2009 bekam er seinen 400-Dollar-Boost. Im nächsten Jahr verbuchte er ein Einkommen von 112 Millionen US-Dollar. Bis 2018 war sein Einkommen jedoch wieder negativ geworden, was ihn zu einer Zahlung von 1.200 US-Dollar im Jahr 2020 berechtigte.
Im selben Jahr, in dem er seinen Stimulus-Scheck erhielt, setzte sich Prestons Unternehmen erfolgreich für eine Steuererleichterung für die Pflegeheimbranche ein. Preston reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Taylor, der Eigentümer von Minnesota Timberwolves, ist ein weiterer zweimaliger Empfänger von Anreizen, 2009 und erneut im Jahr 2020. Ebenso Woodley Hunt, der Senior Chairman von Hunt Companies, einem Familienunternehmen, das einer der größten Eigentümer von Mehrfamilienhäusern des Landes ist . Hunt reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Für den ehemaligen CEO von Lehman Brothers, Richard Fuld, war ein hohes Gehalt ein wichtiger Bestandteil der 400 Millionen US-Dollar, die er in den fünf Jahren vor dem historischen Zusammenbruch des Unternehmens im Jahr 2008 verdiente. Aber in den letzten Jahren leitete er eine Firma namens Matrix Investment Partners, die er gegründet hatte um sein eigenes Geld zu investieren. Die steuerlichen Verluste dieses Unternehmens waren ein Grund, warum er einen Konjunkturscheck erhielt. Telefonisch erreicht und gefragt, ob er sich äußern wolle, sagte Fuld: „Ich habe kein Interesse. Dankeschön.”
Ein weiterer Nutznießer des CARES Act war Erik Prince, der 2018 ein Einkommen von 5,3 Millionen US-Dollar hatte. Prince gründete Blackwater, ein privates Militärunternehmen, das Hunderte Millionen an Regierungsaufträgen erhielt. Er hat übermäßige Staatsausgaben angeprangert und gesagt, dass wir „von Schulden ausgeblutet“ werden. Prince reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Ein Vorschlag der Demokraten (einst 3,5 Billionen Dollar, jetzt unter 2 Billionen Dollar) Build Back Eine bessere Gesetzgebung, die derzeit Gegenstand fieberhafter Verhandlungen ist, würde die Möglichkeit reicher Steuerzahler einschränken, negative Einkünfte zu melden. Dies würde dadurch geschehen, dass die Möglichkeit eingeschränkt würde, Geschäftsverluste zu verwenden, um andere Einkommensarten wie Kapitalgewinne oder Dividenden auszulöschen. Stattdessen würden Betriebsabzüge nur die Betriebseinnahmen ausgleichen.
Die Idee, die auf einer Bestimmung des Trump-Steuergesetzes von 2017 aufbaut, ist eine der wenigen Steuerbestimmungen, die die jüngsten Verhandlungen überlebt haben – zumindest vorerst. Es wurde erstmals im September von den Demokraten im Repräsentantenhaus vorgeschlagen und soll in den nächsten 10 Jahren einen Umsatz von 167 Milliarden US-Dollar erzielen. Die Bestimmung wurde auch in eine am 28. Oktober veröffentlichte Fassung des Gesetzes aufgenommen.
Nicht im Entwurf von letzter Woche enthalten war eine Bestimmung, die die Fähigkeit von Milliardären, ihre Einkommen zu manipulieren, direkt beeinflusst hätte. Eine Reihe der Milliardäre, die Stimulus-Checks erhielten, konnten dem IRS trotz ihres Reichtums negative Einkommen melden. Eine von Wyden vorgeschlagene „Milliardärs-Einkommenssteuer“ würde Vermögenszuwächse besteuern. Nach dem derzeitigen System werden Gewinne nur dann besteuert, wenn sie „realisiert“ werden, beispielsweise wenn jemand Aktien verkauft.