Das Umfragekomitee, das Input von einer Vielzahl kleinerer Panels erhält, berücksichtigt eine riesige Menge an Informationen, um Forschungsstrategien zu entwickeln. Obwohl die Akademien die endgültige Empfehlung des Ausschusses an die NASA erst in einigen Wochen veröffentlichen werden, jucken die Wissenschaftler, welche ihrer Fragen es schaffen und welche ausgelassen werden.
„Der Decadal Survey hilft der NASA wirklich bei der Entscheidung, wie sie die Zukunft der menschlichen Entdeckungen im Weltraum anführen wird, daher ist es wirklich wichtig, dass sie gut informiert ist“, sagt Brant Robertson, Professor für Astronomie und Astrophysik an der UC Santa Cruz.
Ein Forscherteam will diesen Prozess mit künstlicher Intelligenz erleichtern. Ihr Vorschlag bezieht sich nicht auf eine bestimmte Mission oder Fragestellung; Vielmehr könne ihre KI Wissenschaftlern helfen, schwierige Entscheidungen darüber zu treffen, welche anderen Vorschläge sie priorisieren sollten.
Die Idee ist, dass das Tool es Umfrageausschüssen und -gremien erleichtern könnte, zu entscheiden, was in die Liste aufgenommen werden soll, indem es eine KI trainiert, um schnell wachsende oder rückläufige Forschungsbereiche zu erkennen.
„Wir wollten ein System haben, das einen Großteil der Arbeit des Decadal Survey erledigt und die Wissenschaftler, die an der Decadal Survey arbeiten, das tun lässt, was sie am besten können“, sagt Harley Thronson, ein pensionierter leitender Wissenschaftler bei der NASA Goddard Space Flight Center und Hauptautor des Vorschlags.
Obwohl die Mitglieder jedes Ausschusses aufgrund ihres Fachwissens in ihren jeweiligen Bereichen ausgewählt werden, ist es für jedes Mitglied unmöglich, die Nuancen jedes wissenschaftlichen Themas zu erfassen. Die Zahl der Astrophysik-Publikationen steigt laut den Autoren jedes Jahr um 5 %. Das ist viel für jeden zu verarbeiten.
Hier kommt die KI von Thronson ins Spiel.
Es dauerte etwas mehr als ein Jahr, um es zu bauen, aber schließlich konnte Thronsons Team es an mehr als 400.000 Forschungsergebnissen trainieren, die in den zehn Jahren vor der Astro2010-Umfrage veröffentlicht wurden. Sie konnten der KI auch beibringen, Tausende von Abstracts zu sichten, um sowohl Bereiche mit geringer als auch mit hoher Auswirkung anhand von Zwei- und Drei-Wort-Themensätzen wie „Planetensystem“ oder „Extrasolarer Planet“ zu identifizieren.
Laut dem Whitepaper der Forscher hat die KI sechs populäre Forschungsthemen der letzten 10 Jahre erfolgreich „rückgeworfen“, darunter ein kometenhafter Aufstieg der Exoplanetenforschung und der Beobachtung von Galaxien.
„Eine der Herausforderungen der künstlichen Intelligenz besteht darin, dass sie manchmal Dinge vorhersagen, entwickeln oder analysieren, die für den Menschen völlig überraschend sind“, sagt Thronson. “Und das haben wir oft gesehen.”
Thronson und seine Mitarbeiter sind der Meinung, dass der Lenkungsausschuss ihre KI nutzen sollte, um die riesigen Textmengen, die das Gremium durchsuchen muss, zu überprüfen und zusammenzufassen, und es menschlichen Experten überlassen, die letzte Entscheidung zu treffen.
Ihre Forschung ist nicht die erste, die versucht, KI zur Analyse und Gestaltung wissenschaftlicher Literatur einzusetzen. Andere KIs wurden bereits verwendet, um Wissenschaftlern bei der Begutachtung der Arbeit ihrer Kollegen zu helfen.
Aber konnte man ihr eine so wichtige und einflussreiche Aufgabe wie die Dekadische Umfrage anvertrauen?