Diese gefährliche Mission zu einem Asteroiden könnte uns Aufschluss über unsere Herkunft geben

In „The Asteroid Hunter: A Scientist’s Journey to the Dawn of our Solar System“ beginnt Dante S. Lauretta ebenfalls mit dem Asteroiden als Bedrohung. Als Hauptforscherin der NASA (tief durchatmen) Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer (glücklicherweise bekannt unter dem eingängigeren Akronym OSIRIS-REx) beginnt Lauretta mit einem Prolog, der dem zerstörerischen Potenzial des Steinbruchs seiner Mission gewidmet ist. ein erdnaher Asteroid namens Bennu. Wenn ein Asteroid wegen Verleumdung klagen könnte, hätte Bennu einen Fall: Lauretta erzählt uns, dass Bennu ein Güterzug, eine Bombe ist, der Erdbeben, orkanartige Winde und ohrenbetäubende Druckwellen auslöst. Es ist eine wahre Hand Gottes, die in der Umlaufbahn um unseren Planeten schwebt und in der Lage ist, das Leben, wie wir es kennen, zu zerstören.

Lauretta hat natürlich nicht unrecht – und dieses schurkische Porträt von Bennu ist auch keine Überraschung. Erdnahe Asteroiden stellen ein großes Sicherheitsrisiko dar, und viele Milliarden Dollar wurden in die Finanzierung immer sorgfältigerer Inventarisierungen und Studien dieser verborgenen Weltraumgesteine ​​gesteckt. Die Raumsonde OSIRIS-REx hatte eine besonders ehrgeizige Mission: Sie wurde 2016 gestartet, flog zu Bennu und verbrachte zwei Jahre damit, diesen potenziell gefährlichen Asteroiden aus nächster Nähe zu untersuchen, bevor sie eine Probe von Bennus kostbarem Schmutz sammelte und sie zur Erde zurückschickte (wo sie … Ende letzten Jahres sicher gelandet). Sicherzustellen, dass die Menschheit nicht buchstäblich den Weg der Dinosaurier geht, ist einer der Hauptgründe für die Finanzierung der Asteroidenforschung, und das zu Recht. Indem sie die Geschichte der OSIRIS-REx-Mission im Hinblick auf die Sicherheit des Planeten formuliert, betritt Lauretta vertrautes Terrain: Das Missionsteam wird zu unserer Heldentruppe, die mit Finanzierungsverweigerungen, Ausrüstungsproblemen und einem Ziel kämpft, das innerhalb seiner felsigen Grenzen mehr als nur ein paar Überraschungen bereithält .

Diese kraftvolle Geschichte von Tapferkeit und Eroberung ist die Geschichte, die man von „The Asteroid Hunter“ erwartet,” aber es ist nicht die interessanteste Geschichte im Buch. Was Laurettas Memoiren vielmehr so ​​überzeugend macht, ist die Ader der Zerbrechlichkeit, die sie durchzieht. Es ist ein roter Faden, der erstmals in den „Zwischenspielen“ des Buches auftaucht, kurzen fiktiven Zwischensequenzen, die von zwei Kohlenstoffatomen erzählen – eines ist Teil des feinen Kieses von Bennus Regolith, das andere Teil des Autors selbst – die zusammen geboren, aber bis dahin durch kosmische Wechselfälle getrennt wurden OSIRIS-REx vereint sie wieder. Während diese Zwischenspiele nur kurze Momente in einer Erzählung sind, die mehr als drei Jahrzehnte in Laurettas Leben (und Milliarden von Kilometern für die OSIRIS-REx-Mission) umfasst, vermitteln sie die tiefe Wahrheit: dass Menschen und alles, was wir kennen und kennen, einst existierten unendlich kleine Atome, die in den Herzen längst verstorbener Sterne geschmiedet wurden, und dass unsere Ursprünge im Grunde die gleichen sind wie scheinbar fremde, unvorstellbar entfernte Gesteine ​​im Weltraum. Auf einer grundlegenden Ebene sind Jäger und Beute also ein und dasselbe. In diesen Zwischenspielen baut Lauretta behutsam die lange Kette des Zufalls auf, die diese beiden Teilchen wieder zusammenführt.

Wir sind es gewohnt, Geschichten über die Erforschung des Weltraums zu schlürfen, die wie starke Getränke auf uns wirken, pur serviert und mit den hohen Esteraromen des Machismo duftend. Dies ist nicht nur eine Folge des Ungleichgewichts zwischen den Geschlechtern in der Wissenschaft, sondern auch der Betonung von Stärke und Belastbarkeit, die oft genutzt wird, um Geldgebern und Steuerzahlern zu versichern, dass ihre Gelder sinnvoll eingesetzt werden. Leser, die neugierig sind, wie Weltraummissionen von der Idee bis zum Start verlaufen, werden es zu schätzen wissen, von der unglaublichen Menge an Voraussicht, Kreativität und Gefechtserprobung, die Raumschiffe und die vielen Menschen, die sie verwalten (oft Hunderte von ihnen, im Laufe einer Missionsdauer), durchmachen müssen . Und sicherlich wurde der Erfolg der OSIRIS-REx-Mission durch die enorme Kraft menschlicher Arbeit und Entschlossenheit ermöglicht.

Dennoch bleibt das Unbekannte der Gremlin im Getriebe: OSIRIS-REx erreicht die Umlaufbahn um Bennu und findet sich dort in einem pfeffrigen Nebel aus Steinen wieder, die unerwartet von der Oberfläche des Asteroiden geschleudert wurden. Es stellt sich heraus, dass es sich eher um einen Haufen lose zusammengebundener Trümmer handelt als um einen einzelnen unnachgiebigen Block, der bei der geringsten Berührung wie Salzlake abblättert. Ähnlich wie bei den besten Plänen ist seine Solidität eine Illusion. Irgendwann lässt die beharrliche wissenschaftliche Tapferkeit nach, auch wenn fast alles klappt, eine Erfahrung, die Lauretta klar einfängt.

Auf dem Weg zu OSIRIS-REx, der Bennu erreicht und seine wissenschaftliche Fülle nach Hause bringt, erfahren die Leser von anderen Weltraummissionen, die scheiterten oder durch das Unvorhersehbare vereitelt wurden. Angesichts dieser Misserfolge verspürt selbst der härteste Wissenschaftler ekelhafte Angst um die eigene Arbeit, begreift sie aber auch als Gelegenheit, Lehren zu ziehen, die den Erfolg seiner eigenen Mission sichern können. Dennoch ist nicht jeder Fehler eine Lektion – manchmal laufen die Dinge einfach nicht nach Plan. Selbst nachdem OSIRIS-REx im vergangenen September seine Probe nach Hause zurückgebracht hatte, was in jeder Hinsicht ein großer Erfolg war, stellte das Missionsteam fest, dass seine Untersuchung scheiterte, als sein Probensammelkoffer die ersten drei Monate auf der Erde verbrachte und wie ein unkooperatives Einmachglas verschlossen blieb, bevor das Team es konnte endlich seinen wertvollen Inhalt zurückholen.

Sicher, die Untersuchung von Asteroiden wie Bennu kann uns helfen, besser zu verstehen, wie wir mit einem möglichen Einschlag umgehen sollen, aber auch das ist hier kaum die wahre Geschichte. Vielmehr sind die bescheidenen Kieselsteine, die das Team schließlich ausgepackt hat, eine Zeitmaschine zu den Anfängen unseres Sonnensystems, dem gemeinsamen Ursprung, den wir nicht nur mit anderen Lebewesen, sondern auch mit anderen teilen alles das in unserer Ecke des Kosmos existiert, ob lebendig oder nicht. Während Meteoriten routinemäßig auf unserem Planeten landen, werden sie durch die enorme Hitze, die durch die Erdatmosphäre brennt, umgewandelt und durch die Umgebung unseres Planeten weiter verändert. Im Gegensatz dazu brachte OSIRIS-REx Bennus düsteren Kohlenstoffschlamm unverändert zurück und trug noch immer die Spuren davon, wie unser Sonnensystem aussah, als das Leben hier auf der Erde begann.

Wie genau das Leben auf der Erde begann, wissen wir noch nicht. Wir wissen jedoch, dass die Menschheit und alles Leben, das wir um uns herum sehen, auf einem komplexen Gerüst aus Kohlenstoffatomen aufgebaut ist, diesen geselligen kleinen Teilchen, die sich so gut miteinander verbinden. Vermutlich gab es irgendwann in dem Prozess sowohl Zufall als auch Fragilität, eine Kreuzung von Möglichkeiten, die zum Erfolg führten, wo es zuvor nur Misserfolge gegeben hatte. Und manchmal, wie es der Fall war, als eine junge Lauretta eine Studentenzeitung aufschlug und eine Anzeige mit der Aufschrift „ARBEIT FÜR DIE NASA“ sah, kann sich der gesamte Bogen des Universums in einem einzigen, subtilen Moment verändern.

Lucianne Walkowicz ist Astronomin, Bewegungskünstlerin und Pädagogin mit Sitz in Chicago.

Die Reise eines Wissenschaftlers zum Beginn unseres Sonnensystems

Grand Central. 320 Seiten. 30 $