Lange Zeit fälschlicherweise als Schizophrenie diagnostiziert, blieben die Einzelheiten darüber, was ein Patient tatsächlich sieht, während er unter dem „Dämonengesichtssyndrom“ oder Prosopometamorphopsie (PMO) leidet, lange Zeit ein Rätsel – bis jetzt.
Bisher wurden nur etwa 75 Fälle des Syndroms dokumentiert, bei dem eine Person ungewöhnliche, oft groteske Verzerrungen wahrnimmt, wenn sie in ein menschliches Gesicht starrt.
Aber ein seltener Mensch mit dieser Krankheit, ein 58-jähriger Mann, der sich an Neuropsychologen in Dartmouth gewandt hat, verfügt über die einzigartige Fähigkeit, Gesichter auf Papier und auf Bildschirmen normal zu sehen, obwohl er in seinem wirklichen Leben eher unheimliche „Dämonengesichter“ gesehen hat.
Durch diese Aufteilung konnten er und die Forscher zum ersten Mal zuverlässig veranschaulichen, wie Gesichter für eine Person aussehen können, die mit der eindringlichen Vision des PMO lebt.
„Die meisten Artikel über PMO waren kurze Fallberichte über Einzelfälle“, sagte Dartmouth-Professor Brad Duchaine gegenüber DailyMail.com, „geschrieben von Neurologen, die ihnen zufällig in ihrer klinischen Praxis begegnet sind.“
„Unser Bericht ist besonders interessant“, sagte er, „weil […] Wir können sicher sein, dass die Verzerrungen seiner Visualisierungen genau das widerspiegeln, was er erlebt.“
Eine seltene Person mit einer Variante des „Dämonengesichtssyndroms“ verfügt über die einzigartige Fähigkeit, Gesichter auf Papier und auf Bildschirmen normal zu sehen, obwohl sie in ihrem wirklichen Leben eher unheimliche „Dämonengesichter“ sieht. Die Kluft ermöglichte es den Forschern zum ersten Mal, richtig zu veranschaulichen, wie Gesichter für eine Person aussehen, die mit der dämonengefärbten Brille der Prosopometamorphopsie (PMO) lebt.
Schäden, die zu PMO führten, wurden häufig in Form von Läsionen am Hinterhaupts- und Schläfenlappen im hinteren Teil des Gehirns gefunden, in der Nähe von Bereichen, die Neurowissenschaftler als Gesichtserkennungsbereiche klassifiziert haben (oben grün markiert). Aber einige mysteriöse Fälle sind schwieriger aufzuspüren
„Es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschen mit PMO anderen nicht von ihrem Problem mit der Gesichtswahrnehmung erzählen“, sagte Duchaine, Mitautor der neuen Studie, in einer Erklärung.
„Sie befürchten, dass andere denken könnten, die Verzerrungen seien ein Zeichen einer psychiatrischen Störung“, fügte er hinzu. „Es ist ein Problem, das die Leute oft nicht verstehen.“
Der Doktorand von Duchaine und Dartmouth, Antônio Mellon, führte seinen 58-jährigen PMO-Patienten durch eine Reihe von Tests, die modernen „Zeichnern der Polizei“ nicht unähnlich waren.
Die Forscher, die mit dem Social Perception Lab in Dartmouth zusammenarbeiten, machten zunächst ein Foto vom Gesicht eines freiwilligen Teilnehmers.
Anschließend zeigten sie ihrem Fallstudienpatienten das Foto auf einem Computerbildschirm und forderten ihn auf, in das echte Gesicht desselben Teilnehmers zu starren und ihm Feedback zu den von ihm wahrgenommenen Unterschieden zu geben.
„Die Verzerrungen, die er wahrnimmt“, sagte Prof. Brad Duchaine (oben) gegenüber DailyMail.com, „sind ein schönes Beispiel dafür, dass wir keinen Zugang zur Welt haben.“ Stattdessen werden alle unsere Erfahrungen vom Gehirn konstruiert.
Mellon und Duchaine nutzten das Echtzeit-Feedback ihres 58-Jährigen und passten mithilfe einer Computersoftware das Foto des freiwilligen Teilnehmers an die Art und Weise an, wie sein PMO-Zustand die Gesichter, die er sah, veränderte.
Ihre Ergebnisse, die heute in der medizinischen Fachzeitschrift The Lancet veröffentlicht wurden, sehen fast wie Kobolde aus – Gesichter mit spitzen Ohren; scharfe Nasen; und breite Reptilienmäuler.
„Die Verzerrungen, die er wahrnimmt“, sagte Duchaine per E-Mail zu DailyMail.com, „sind ein schönes Beispiel dafür, dass wir keinen Zugang zur Welt haben.“ Stattdessen werden alle unsere Erfahrungen vom Gehirn konstruiert.“
Während die Studie einen Durchbruch beim Verständnis dafür darstellt, wie diese eine Person mit PMO die Welt sieht, zeichnet sich ein umfassendes Verständnis der Erkrankung erst jetzt ab.
Die als PMO klassifizierten Sehstörungen können sehr unterschiedlich sein.
Laut einer früheren Studie in The Lancet litt eine 52-jährige Frau ihr Leben lang darunter, dass sich menschliche Gesichter in drachenähnliche Gesichter verwandelten. In einem anderen Fall beschrieb eine 44-jährige Frau, sie habe Gesichter gesehen, die „fast wie eine Karikatur aussahen“.
„Verzerrungen in der großen Mehrheit der PMO-Fälle in der Literatur begannen nach einem offensichtlichen neurologischen Ereignis und fast alle der gescannten Personen hatten Hirnschäden in visuellen Regionen des Gehirns“, sagte Duchaine gegenüber DailyMail.com.
Der Schaden wurde häufig in Form von Läsionen am Hinterhaupts- und Schläfenlappen festgestellt, in der Nähe von Bereichen, die Neurowissenschaftler als Gesichtserkennungsbereiche klassifiziert haben.
Doch während sein Social Perception Lab weiterhin nach neuen Erscheinungsformen des Syndroms sucht – mit einem offenen Aufruf für neue Bewerber auf seiner speziellen Webseite – beginnt das Labor, von noch mysteriöseren Fällen zu erfahren.
„Über unsere Website hören wir von vielen Menschen, die nichts von einem neurologischen Ereignis wissen, das mit dem Einsetzen ihrer Verzerrungen zusammenfiel“, sagte er.
„Wir haben auch von einer Handvoll Menschen gehört, die berichten, dass sie ihr ganzes Leben lang unter Gesichtsverzerrungen gelitten haben, und sogar von zwei Fällen mit Familienmitgliedern, die ebenfalls unter Gesichtsverzerrungen gelitten haben.“
Psychologen und andere Kliniker sind sich der Erkrankung seit mindestens 1953 bewusst, als ein sympathischer Neurologe erstmals den unhandlichen offiziellen Namen „Prosopometamorphopsie“ prägte.
„MacDonald Critchley, einer der Giganten der britischen Neurologie des 20. Jahrhunderts, hat den Begriff geprägt“, so Duchaine.
„Interessanterweise war Critchley selbst prosopagnosisch – er hatte große Schwierigkeiten, die Gesichtsidentität zu erkennen.“
Der Name leitet sich vom griechischen Wort für Gesicht „prosopon“ und einem bereits existierenden medizinischen Begriff für wahrnehmungs- oder visionsbasierte Verzerrungen ab ‘Metamorphopsie.’
Die Varianz der Symptome umfasst nicht nur Formen und Größen, sondern auch Farben und sogar Positionen der Gesichtszüge.
Angesichts der dokumentierten Tatsache, dass PMO plötzlich auftreten kann, nur wenige Tage oder viele Jahre andauern kann oder in manchen Fällen schon bei der Geburt ein lebenslanges Problem darstellt, stellte Duchaine fest, dass psychiatrische Fachkräfte oft Schwierigkeiten hatten, es richtig zu identifizieren.
„Wir haben von mehreren Menschen mit PMO gehört, dass Psychiater bei ihnen Schizophrenie diagnostiziert haben und dass sie Antipsychotika einnehmen“, sagte Duchaine, „wenn ihr Zustand ein Problem mit dem visuellen System ist.“