Diebstähle, Betrug und Klagen auf dem größten NFT-Marktplatz der Welt

Chris Chapman besaß früher eine der wertvollsten Waren in der Kryptowelt: ein einzigartiges digitales Bild eines Affen mit stacheligen Haaren in einem Raumanzug.

Herr Chapman kaufte den nicht fungiblen Token letztes Jahr, als eine weithin gehypte Serie digitaler Sammlerstücke namens Bored Ape Yacht Club zu einem Phänomen wurde. Im Dezember bot er seinen Bored Ape auf OpenSea, dem größten NFT-Marktplatz, zum Verkauf an und setzte den Preis auf etwa 1 Million US-Dollar fest. Zwei Monate später, als er sich darauf vorbereitete, mit seinen Töchtern in den Zoo zu gehen, schickte OpenSea ihm eine Benachrichtigung: Der Affe sei für etwa 300.000 Dollar verkauft worden.

Ein Krypto-Betrüger nutzte einen Fehler im System von OpenSea aus, um den Affen für deutlich weniger als seinen Wert zu kaufen, sagte Mr. Chapman, der ein Bauunternehmen in Texas betreibt. Letzten Monat habe OpenSea ihm eine Entschädigung von etwa 30.000 Dollar angeboten, sagte er, die er in der Hoffnung auf eine höhere Auszahlung abgelehnt habe.

Das Unternehmen habe „viele dumme, dumme Fehler gemacht“, sagte Herr Chapman, 35, sagte. „Sie wissen nicht wirklich, was sie tun.“

Herr Chapman ist einer von vielen Krypto-Enthusiasten, die Fragen zu OpenSea aufgeworfen haben, einer eBay-ähnlichen Website, auf der Menschen Millionen von NFTs durchsuchen, die Bilder kaufen und ihre eigenen zum Verkauf anbieten können. In den letzten 18 Monaten hat sich OpenSea zum dominierenden NFT-Marktplatz und zu einem der profiliertesten Krypto-Startups entwickelt. Das Unternehmen hat mehr als 400 Millionen US-Dollar von Investoren eingeworben, bewertet es mit erstaunlichen 13,3 Milliarden US-Dollar und hat Führungskräfte von Technologiegiganten wie Meta und Lyft rekrutiert.

Aber als OpenSea gewachsen ist, hat es sich bemüht, Diebstahl und Betrug zu verhindern. Die Panne, die Mr. Chapman seinen Affen gekostet hat, hat zu monatelangen Anschuldigungen geführt und das Start-up gezwungen, mehr als 6 Millionen Dollar an NFT-Händlern auszuzahlen.

Kunden beschweren sich auch darüber, dass OpenSea den Verkauf von NFTs, die von Hackern beschlagnahmt wurden, nur langsam blockiert, die durch das Umdrehen der gestohlenen Waren einen schnellen Gewinn erzielen können. Und plagiierte Kunst hat sich auf der Website verbreitet und Künstler empört, die NFTs einst als finanzielle Rettungsleine betrachteten. Das Unternehmen ist mit mindestens vier Klagen von Händlern konfrontiert, und einer seiner ehemaligen Führungskräfte wurde diesen Monat wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit Insiderhandel mit NFTs angeklagt.

Die Probleme von OpenSea häufen sich, während die Nachfrage nach NFTs angesichts eines Absturzes der Kryptowährungspreise abkühlt. Laut dem Branchendatentracker NonFungible sind die NFT-Verkäufe seit September um etwa 90 Prozent zurückgegangen. OpenSea kämpft auch mit der Konkurrenz durch neuere Marktplätze, die von etablierten Kryptounternehmen wie Coinbase aufgebaut wurden.

Die Auseinandersetzungen des Unternehmens mit Nutzern veranschaulichen einige der zentralen Spannungen von web3, einer utopischen Vision eines demokratischeren Internets, das von normalen Menschen und nicht von riesigen Technologieunternehmen kontrolliert wird. Wie viele Krypto-Plattformen sammelt OpenSea die Namen der meisten seiner Kunden nicht und bewirbt sich selbst als „Selbstbedienungs“-Tor zu einem locker regulierten Markt. Aber die Benutzer wollen zunehmend, dass das Unternehmen mehr wie ein traditionelles Unternehmen handelt, indem es Betrugsopfer entschädigt und gegen Diebstahl vorgeht.

In drei Interviews erkannten Führungskräfte von OpenSea das Ausmaß der Probleme an und sagten, das Unternehmen unternehme Schritte, um das Vertrauen und die Sicherheit zu verbessern. OpenSea mit Sitz in New York hat mehr Kundendienstmitarbeiter eingestellt, mit dem Ziel, alle Beschwerden innerhalb von 24 Stunden zu beantworten. Das Unternehmen friert Listen gestohlener NFTs ein und verfügt über ein neues Überprüfungsverfahren, um zu verhindern, dass plagiierte Inhalte auf der Plattform zirkulieren.

„Wie bei jedem Technologieunternehmen gibt es eine Zeit, in der man aufholt“, sagte Devin Finzer, 31, Chief Executive von OpenSea. „Sie versuchen, alles zu tun, um den brandneuen Benutzern, die in den Raum kommen, gerecht zu werden.“

OpenSea wurde vor viereinhalb Jahren von Mr. Finzer, einem Absolventen der Brown University, dessen früheres Start-up, einer Personal-Finance-App, an das Finanztechnologieunternehmen Credit Karma verkauft wurde, und Alex Atallah, einem ehemaligen Ingenieur der Software, gegründet Firma Palantir. Laut Forbes gehören sie heute zu den reichsten Krypto-Milliardären der Welt.

Ihr Geschäftsmodell ist einfach. OpenSea erhält jedes Mal, wenn ein NFT auf seiner Plattform verkauft wird, eine Kürzung von 2,5 Prozent. Im vergangenen Jahr stieg das Geschäft, als NFTs zu einer kulturellen Sensation wurden und der Wert von Bitcoin und anderen Kryptowährungen in die Höhe schoss.

Praktisch über Nacht wurde OpenSea von einem obskuren Start-up zu einem der mächtigsten Mittelsmänner der Kryptoindustrie, was bald zu Problemen führte.

„Es wäre für jedes Unternehmen schwierig, sich so schnell auf eine solche Erhöhung einzustellen und zu bewältigen“, sagte Carrie Presley, die letztes Jahr einige Monate für OpenSea gearbeitet hat. “Es war sehr chaotisch.”

Da OpenSea von jedem NFT-Verkauf eine Gebühr erhebt, argumentieren einige Benutzer, dass das Unternehmen einen finanziellen Anreiz hat, nicht gegen den Verkauf von gestohlenen Waren vorzugehen. In diesem Jahr verklagte Robert Armijo, ein Investor in Nevada, OpenSea, weil es einen Hacker, der mehrere seiner NFTs gestohlen hatte, nicht daran gehindert hatte, eines davon auf der Plattform zu verkaufen. (Die Anwälte von OpenSea nannten die Beschwerde „einen Nonstarter“ und sagten, das Unternehmen habe sofort gehandelt, um den Verkauf der anderen gestohlenen NFTs zu stoppen.)

Im Februar klickte Eli Shapira, ein ehemaliger Tech-Manager, auf einen Link, von dem er sagte, dass er einem Hacker Zugriff auf die digitale Brieftasche verschaffte, in der er seine NFTs aufbewahrt. Der Dieb verkaufte zwei von Mr. Shapiras wertvollsten NFTs auf OpenSea für insgesamt mehr als 100.000 Dollar.

Innerhalb weniger Stunden kontaktierte Mr. Shapira OpenSea, um den Hack zu melden. Aber das Unternehmen habe nie etwas unternommen, sagte er. Seitdem hat er öffentliche Daten verwendet, um das Konto zu verfolgen, das seine NFTs beschlagnahmt hat, und hat gesehen, wie der Hacker andere Bilder auf OpenSea verkauft hat, möglicherweise von weiteren Diebstählen.

„Für diese Hacker ist es sehr einfach, dort ein Konto zu eröffnen und sofort mit dem, was sie gestohlen haben, zu handeln oder zu verkaufen“, sagte Mr. Shapira. „All diese Typen müssen die Sicherheit erhöhen.“

Letzten Monat, nachdem die New York Times OpenSea zu dem Fall befragt hatte, antwortete das Unternehmen Herrn Shapira und fror alle zukünftigen Verkäufe der gestohlenen NFTs ein.

Anne Fauvre-Willis, die den Kundensupport von OpenSea überwacht, sagte, das Unternehmen habe daran gearbeitet, die Reaktionszeiten zu verbessern, wenn Benutzer Diebstähle melden.

„Es ist wichtig, schneller zu werden“, sagte sie. „Das ist etwas, in das wir heute investieren, und wir werden auch in Zukunft große Investitionen tätigen.“

OpenSea hat auch eine Welle von Plagiaten erlebt, da Verkäufer traditionelle Kunstwerke in NFTs umwandeln und die Bilder dann zum Verkauf anbieten, ohne den ursprünglichen Urheber zu entschädigen.

DeviantArt, ein Künstlerkollektiv im Besitz der Webentwicklungsfirma Wix, betreibt eine Software, die täglich Millionen von NFTs scannt, um Bilder zu erkennen, die von der Arbeit ihrer Künstler stammen. Das Programm hat mehr als 290.000 Fälle von Plagiaten auf OpenSea und anderen NFT-Marktplätzen identifiziert.

„Es gibt so gut wie keine Rechenschaftspflicht“, sagte Liat Karpel Gurwicz, Chief Marketing Officer von DeviantArt.

OpenSea bietet ein Tool, mit dem Menschen mit wenigen Klicks NFTs erstellen können, indem sie normale Bilder in einzigartige Gegenstände umwandeln, deren Authentizität in einem öffentlichen Hauptbuch namens Blockchain aufgezeichnet wird. Im Januar kündigte das Unternehmen an, die Anzahl der NFTs zu begrenzen, die Benutzer mit dem Tool erstellen könnten. Aber nach einer Gegenreaktion von NFT-Fans, OpenSea umgedreht Natürlich und sagte in einem Tweet, dass es die Obergrenze aufheben würde, obwohl sich viele der neuen Kreationen als „Plagiate, gefälschte Sammlungen und Spam“ entpuppt hätten.

„Sie haben das Konzept dessen, was NFTs sein sollten, verfälscht“, sagte Aja Trier, eine Künstlerin aus Texas, deren Werke kopiert und auf OpenSea verkauft wurden. „Das verwässert den Markt für meine Arbeit.“

Im Mai gab OpenSea bekannt, dass es Bilderkennungstechnologie einsetzt, um gegen Plagiate vorzugehen. Aber der Scan-Service vergleicht neu hochgeladene Bilder nur mit anderen NFTs, die auf OpenSea gelistet sind, wodurch es unwahrscheinlich ist, dass von anderen Websites plagiierte Kunstwerke erkannt werden.

Shiva Rajaraman, ein ehemaliger Vizepräsident bei Meta und Spotify, der im Produktteam von OpenSea arbeitet, sagte, das Unternehmen hoffe, sein Anti-Plagiat-Dragnet erweitern zu können. „Wir werden an Partnerschaften mit anderen Menschen arbeiten, um diese originelle Arbeit zu bekommen“, sagte er.

Mr. Chapman, ein ehemaliger College-Basketballspieler, begann letztes Jahr mit Krypto zu experimentieren. Er kaufte einen gelangweilten Affen für ein paar hundert Dollar und tauschte ihn später gegen den Affen in Astronautenausrüstung, weil er an die Geschichte des Weltraumzeitalters von Houston, seiner Heimatstadt, erinnerte. Er fing an, ein Bored Ape-Sweatshirt zu tragen, und seine Schwiegermutter kaufte ihm eine Wasserflasche mit Affenmarke.

Im September listete Mr. Chapman seinen Weltraumaffen auf OpenSea und setzte den Preis auf 90 Ether fest. Drei Monate später erhöhte er den Preis auf 269 Ether oder etwa 1,1 Millionen Dollar, im Einklang mit dem explodierenden Wert anderer Bored Ape NFTs. Er plante, den NFT für so viel zu verkaufen, dass er sofort einen anderen, weniger wertvollen Weltraumaffen kaufen und alle Gewinne aus dem Handel einstreichen konnte.

Im Februar wurde der Affe für die ursprüngliche Notierung von 90 Ether oder etwa 300.000 US-Dollar verkauft. Erfahrene Händler hatten einen Fehler ausgenutzt, der es ihnen ermöglichte, veraltete Verkaufslisten auf OpenSea zu aktivieren.

Am 18. Februar gab Herr Finzer bekannt, dass OpenSea seine Technologie aktualisiert hat, um zu verhindern, dass Diebe alte Einträge reaktivieren. Das Unternehmen entschädigte einige Opfer und forderte sie auf, im Austausch für Auszahlungen Geheimhaltungsvereinbarungen zu unterzeichnen.

Herr Chapman sagte, OpenSea habe ihm zunächst nur die 2,5-prozentige Gebühr zurückerstattet, die es beim Verkauf seines Weltraumaffen erhalten habe. Letzten Monat, sagte er, habe OpenSea sein Angebot auf 15 Ether oder etwas unter 30.000 Dollar zu heutigen Preisen erhöht, nachdem sein Anwalt an das Unternehmen geschrieben hatte. OpenSea lehnte es ab, sich zu seinem Fall zu äußern.

Mr. Chapman wartet auf eine größere Erstattung. Als Besitzer eines Bored Ape NFT hätte er Anspruch auf einen großen Anteil an ApeCoin, einer Kryptowährung, die im März eingeführt wurde. Ape NFT-Besitzer erhielten damals jeweils ein Stück Münzen im Wert von mehr als 100.000 US-Dollar.

Weil er seinen Affen verloren hatte, verpasste Mr. Chapman seinen erwarteten ApeCoin-Geldbetrag, den er für den Kauf eines Hauses in der Nähe der Familie seiner Frau außerhalb der Innenstadt von Houston verwenden wollte.

„Ich könnte den ApeCoin jetzt haben und eine Anzahlung für mein Haus“, sagte er. „Das ist alles weg.“