„Du bist meine Vorstellung von der schlechtesten Sekretärin der Welt“, sagte die weiße Frau einmal der schwarzen Frau. Aber heute sagte sie: „Komm, Zora, mit deinem Auto und lass uns mit dir einen Ausflug machen.“ Also verließen Miss Fannie Hurst und Miss Zora Neale Hurston die Grenzen von Hursts Doppelhaus an der West Sixty-seventh Street und fuhren los. Wie Hurston in einem Essay mit dem Titel „Fannie Hurst“ schreibt, schlängelten sich die beiden Autoren durch Saratoga Springs und Ontario und hielten an den Wasserfällen an, weil Hurst darum gebeten hatte – „Zora, du musst dieses Ding von der kanadischen Seite sehen.“ Zora, die eine Reise und vermutlich einen Gehaltsscheck liebt, verpflichtet. Hurst machte, wie von Hurston beobachtet, Unreife zur Gewohnheit, „fast auf und ab zu tanzen wie ein Sechsjähriger, der seinen Ältesten etwas aufbürdet“. Aber die Reise zeigte Hurston eine andere Seite, den Künstler, „der kurz davor steht, ein Buch zu gebären“. (Das Buch, obwohl Hurston es nicht erwähnt, war wahrscheinlich „Imitation of Life“.) Hurst war „eine Mischung aus Frau und Autorin“, schreibt Hurston. „In ihrem Fall kann man die beiden Dinge nicht trennen. Die Natur muss es so gewollt haben.“
Dieser tief geschnittene Aufsatz, ursprünglich veröffentlicht im Rückblick Samstag, gehört zu den fünfzig Stücken, die in „You Don’t Know Us Negroes“ gesammelt wurden, einem neuen Band von Hurstons Schriften, der letzten Monat veröffentlicht wurde. Herausgegeben von Henry Louis Gates, Jr. und Genevieve West, ist es die erste Sammlung von Hurstons kurzen Sachbüchern in Buchlänge. Die Geschichte von Hurstons Genesung steht ihrem Archiv wie eine Fabel voran: das unauslöschliche Bild von Alice Walker, die durch das Buschland von Zentralflorida nach einem unmarkierten Grab kämmt. Auf diesem Grab steht seit 1973 „Genius of the South“. In der Zwischenzeit wurde Hurston als Volkskundler und Ethnograph, Romancier und Kurzgeschichtenschreiber anerkannt. Ihr Name ist zum Synonym für eine bestimmte Art von Afro-Americana geworden, ihre berühmtesten Zitate werden als Maximen herangezogen: „Ich bin nicht tragisch gefärbt“; „Ich fühle mich am gefärbtesten, wenn ich vor einen scharfen weißen Hintergrund geworfen werde.“ Mit der neuen Sammlung schreiben die Herausgeber: „Hurston nimmt ihren Platz als bedeutende Essayistin des 20. Jahrhunderts ein.“ Die Essays verzerren auch den Eindruck, den viele Leser immer noch von dem Geist haben, der hinter „Their Eyes Were Watching God“ steckt.
Der Band enthält einige bekannte Essays von Hurston, darunter „How It Feels to Be Coloured Me“ und „What White Publishers Won’t Print“, die beide symbolisch für die stolze, aufgeweckte Südstaatenfrau stehen, zu der wir geworden sind vertraut. Ich unterrichte regelmäßig „Characteristics of Negro Expression“, ein weiteres Stück in der Sammlung, das Lesern mit wenig Zeit einen Einblick in die fleißige Seite von Hurston bietet. Doch das Lesen eines dieser einzelnen Texte unterscheidet sich davon, Hurston als Essayist zu kennen, als eine Mischung aus Negerfrau und Schriftstellerin, die für ihr Brot gearbeitet hat. Die verstorbene, herausragende Gelehrte Cheryl Wall, die daran beteiligt war, Hurstons Ansehen zu steigern, bemerkte, dass, obwohl der Kanon der afroamerikanischen Literatur voll von Essayisten ist, „Kritiker sich ihren Essays oft zuwenden, weil sie das bessere Licht auf die Autoren werfen -bekannte Texte.“ Aber die Essayform, gedanklich „abschweifend“ und voller Persönlichkeit, widersetzt sich einem solchen instrumentellen Gebrauch. Hurston schrieb energisch und oft und war laut wissenschaftlichen Berichten in den Jahrzehnten, die diese Sammlung umfasst, die produktivste schwarze Schriftstellerin in Amerika. Was aus der Summe dieser Schriften hervorgeht, ist eine Hurston, die nicht leicht als Verfechterin des Rassenstolzes ausgelegt werden kann, den sie einmal als „einen Luxus, den ich mir nicht leisten kann“ bezeichnete.
Betrachten Sie zum Beispiel einen Essay mit dem Titel „Race Cannot Become Great Until It Recognizes Its Talent“, in dem Hurston eine eigentümliche Verteidigung der Kunst der Schwarzen anbietet. Für einen Großteil der Geschichte musste „jeder Gedanke, der etwas wert war, in Französisch oder Latein einbalsamiert werden“, schreibt Hurston und fügt hinzu, dass Chaucer all das geändert hat, ebenso wie „Shakespeare the man“. Wenn ihre Sprachgeschichte nicht reicht, ist das nebensächlich; Hurston will damit eine Analogie zur amerikanischen Kunst herstellen. Schwarze Menschen, argumentiert sie, sollten ihre einzigartigen kreativen Angebote schätzen und die halbklassigen Leistungen des Weißseins, die sie herumlaufen sah, verwerfen: „Wir schreien gegen die Ignoranz und Barbarei im Süden, von denen wir sagen, dass sie uns den Weg in die Höhe versperren. ” Hier erwähnt sie Claude Neal, der in Jackson County, Florida, unter Tausenden von Weißen gelyncht und vorgeführt wurde. „Aber er ist ein Mann“, fährt Hurston fort. „Wie steht es mit dem intellektuellen Lynchen, das wir an uns selbst begehen?“ Wir könnten das eine Analogie nennen, die zu weit geht. Ich bezweifle, dass wir ein Zitat wie „WIR LYNCHIEREN URSPRÜNGLICHE GEDANKEN“ in Kürze auf einer Tragetasche gedruckt. Der moderne Leser, der Hurston mit dem üppigen Einfühlungsvermögen von Janie Mae Crawford, der Protagonistin von „Their Eyes Were Watching God“, in Verbindung bringt, wird „The Lost Keys of Glory“ vielleicht auch nicht gut finden. Das Stück ist eine amüsante Parabel für die Gleichberechtigung der Frau – „Der Teufel und die Frau waren immer die besten Freunde“, schreibt Hurston –, die so ernst wie ein Schlaganfall ist, wenn man den Verlust weiblicher Kräfte beklagt, wenn Frauen das Haus verlassen. „Es besteht kein Zweifel, dass Frauen sich in all diesen Beschäftigungen sehr ernst nehmen und den Männern ebenbürtig sind“, schreibt Hurston. „Es ist jedoch offensichtlich, dass Frauen dem Kampf nicht gewachsen sind.“
Dies ist mild im Vergleich zu dem, was Hurston über Brown v. Board of Education (Titel: „Court Order Can’t Make Races Mix“) oder die anhaltende Frage der Segregation zu sagen hatte. Es wurde gemunkelt, dass Hurston gegen Ende ihres Lebens einige Leute in ihrer Gemeinde in Florida verärgert hatte, weil sie einen bestimmten Rassentrennungspolitiker mit Nachdruck unterstützt hatte. Ich vermute, dass dieser Politiker Spessard L. Holland war, den sie in einem Essay um 1958 lobt, der zu seiner Zeit nie veröffentlicht wurde. (Das Stück ist nur in einer handschriftlichen Version erhalten, und Klammern im Buch bezeichnen Teile, die verloren gingen, als das Personal des Pflegeheims, in dem Hurston gelebt hatte, begann, ihre Habseligkeiten zu verbrennen, nachdem sie gestorben war.) Hurston verteidigt Holland auf der Grundlage von Down-Home Bräuche, die sie für unvereinbar mit dem nördlichen progressiven Lexikon hält. „Bestimmte Wörter und Sätze bedeuten für Dixie das eine und draußen etwas ganz anderes. Zum Beispiel wird Segregation von Außenstehenden als Rassenhass interpretiert, aber nicht so im Süden, wo es lediglich getrennte soziale Aktivitäten und Verbindungen bedeutet – nicht Hass auf Neger“, schreibt sie. „Der Süden ist sehr offen darüber.“
Dass Hurston kein Freund der Linken war, ist kein Geheimnis, obwohl nur wenige so eifrig über ihre Politik diskutieren wie John McWhorter, der Schriftsteller und Linguist, der Hurston als „Amerikas beliebtesten schwarzen Konservativen“ bezeichnet. Schwarzer Konservatismus ist wie Folklore eine Tradition mit langen Wurzeln, auch wenn Weiße sie selten als solche erkennen. In der Einleitung zur neuen Kollektion schreiben Gates und West: „Wir könnten uns Hurston als einen schwarzen Kulturnationalisten vorstellen, im zeitgenössischen politischen Sprachgebrauch der Schwarzen, oder als einen schwarzen Kultur-„Konservativen“ oder „Traditionalisten“. “ Dies scheint mir eine umständliche Art zu sagen, dass Hurston sowohl südliche Folkways verehrte als auch verabscheute, was sie „Federal Almosen“ nannte. In einer Fußnote zu einem Essay mit dem Titel „I Saw Negro Votes Pedded“, einem Augenzeugenbericht über Einzelwahlen in Dade County, warnen die Herausgeber, dass „Hurston unwissentlich“ die rassistische Ideologie von Columbias Mahnschule in Bezug auf den Wiederaufbau „wiederholte“ und „eindeutig hatte Lesen Sie nicht die wegweisende Widerlegung von WEB Du Bois.“ Aber was, wenn sie hätten „Black Reconstruction in America“ gelesen und weder hier noch dort gefunden? Weil wir Hurston lieben, kann es sich schwer anfühlen, es direkt zu sagen, als würde man Familienangelegenheiten lüften.
Die Lektüre dieser Essays erfordert, das quälende Geschäft loszulassen, Hurston vor ihrer Politik zu retten, als ob die Autorin, der wir zutrauen, so viel über ihre eigenen Negergeister zu wissen, sich zufällig bei Gelegenheiten vergaß, bei denen die Einstellungen nicht so gut gealtert sind wir würden es vorziehen. Die am vergangenen Wochenende verstorbene Journalistin und Gelehrte Valerie Boyd schrieb in ihrer Hurston-Biografie „Wrapped in Rainbows“ zu Recht, dass „Hurstons individualistische Haltung . . . hat ihre Identität als eine des Volkes nicht zunichte gemacht.“ Hurstons lebenslanges künstlerisches Projekt, die Beherrschung eines schwarzen Idioms, steht nicht im Widerspruch zu ihren Meinungen; Negroness war ihre Art zu komponieren, ob sie sich nun mit Wahlpolitik auseinandersetzte oder ihre ethnographischen Recherchen durchführte. Für Hurston war Negroness alles, was schön war, wenn es genau richtig klang. Idiom, wie sie es in einem Essay mit dem Titel „Art and Such“ definiert, betrifft den „poetischen Fluss der Sprache“, der bewirkt wird, indem „das Thema in seinem eigenen Saft gedünstet wird“. Hurstons Themen könnten Bob Taft oder High John de Conquer sein, der Volksheld aus Afrika („Für einige war er ein großer, körperlich aussehender Mann wie John Henry. Für andere war er ein kleiner, gehämmerter, niederträchtiger gebauter Mann wie das Puppenbaby des Teufels“). Zweimal in der Sammlung schreibt Hurston über Nasen – so schwarz ein Thema wie nie zuvor – und schreibt dem Merkmal soziale Qualitäten im Allgemeinen und in seinen rassisch-ethnischen (griechischen, angelsächsischen, afrikanischen) Besonderheiten zu. „Ich beobachte eine große Aufregung unter den Damen von l’haut monde, denn wenn es keine Nasen gäbe, gäbe es keine Brüskierungen, und ohne Brüskierungen gäbe es keine Gesellschaft“, schreibt sie. Aus einer solchen Diskrepanz – von Noses bis zu Neo-Spirituals – erwächst ein Gefühl für die Hurstonsche Art, selbstbewusst und unobjektiv, aber dennoch mit diesem „Eintopfen“ und dem Herunterkommen der Taxonomie beschäftigt.