Nach drei Tagen im Orbit kamen ein Arztassistent, ein Community-College-Professor, ein Dateningenieur und der Milliardär, der ihre Reise finanziert hatte, wieder auf der Erde an und läuteten mit einer dramatischen und erfolgreichen Landung am Samstagabend im Atlantik eine neue Ära der Raumfahrt ein.
Die Mission, die als Inspiration4 bekannt ist, spritzte am Samstag um 19:06 Uhr vor der Küste Floridas nieder. Jeder Schritt der Rückkehr verlief planmäßig und ohne Probleme.
„Willkommen zu Hause auf dem Planeten Erde“, sagte Kris Young, Direktor für Weltraumoperationen bei SpaceX, zu der Crew, als die Kapsel im Wasser schaukelte. SpaceX, die von Elon Musk gegründete Raketenfirma, baute die Falcon 9-Rakete, die die Inspiration4-Mission startete, sowie die Crew Dragon-Kapsel, in der die Astronauten die letzten drei Tage verbrachten
„Ihre Mission hat der Welt gezeigt, dass der Weltraum für uns alle da ist und dass alltägliche Menschen außergewöhnliche Auswirkungen auf die Welt um sie herum haben können“, sagte Young.
„Für uns war es ein Riesenspaß“, antwortete Jared Isaacman, der 38-jährige Milliardär, der Inspiration4 anführte. “Wir fangen gerade erst an.”
Ungefähr eine Stunde zuvor hatte die Kapsel mit dem Namen Resilienz ihre Triebwerke 15 Minuten lang gezündet, um aus der Umlaufbahn zu fallen. Die Fallschirme entfalteten sich und verlangsamten Resilienz auf etwa 24 km/h, wenn sie auf dem Wasser aufschlugen. Innerhalb einer Stunde verließen alle vier Besatzungsmitglieder nacheinander das Raumfahrzeug und strahlten vor Aufregung, als ihnen Bergungsmannschaften halfen.
Es war die jüngste Errungenschaft in einem Jahr voller Meilensteine der Raumfahrt.
Vor ein paar Monaten gingen zwei prominente Milliardäre – Jeff Bezos, Gründer von Amazon, und Richard Branson, Führer des Imperiums der Virgin-Unternehmen – mit Fahrzeugen an den Rand des Weltraums, die von Unternehmen gebaut und betrieben wurden, die sie gegründet hatten, vielleicht zu Beginn des Jahres eine Welle wohlhabender Weltraumtouristen, die den Planeten kurz auf und ab fliegen.
Mr. Isaacman, der nicht annähernd so bekannt ist wie Mr. Bezos und Mr. Branson, ist jetzt viel weiter gegangen – auf eine Höhe von 566 Meilen, höher als die Internationale Raumstation und das Hubble-Weltraumteleskop, und eine Umlaufgeschwindigkeit von mehr als 17.000 Meilen pro Stunde.
Sein privater Raumflug – der erste, der jemals ohne einen professionellen Astronauten in die Umlaufbahn ging – sollte auch veranschaulichen, wie eine zugänglichere Zukunft im Weltraum aussehen könnte. Seine drei Crewmitglieder begannen als Fremde, die ausgewählt wurden, um positive Eigenschaften der Menschheit zu verkörpern: Hoffnung, Wohlstand und Großzügigkeit.
Zum Zeitpunkt des Starts waren die vier Astronauten eine eng verbundene Gruppe: Mr. Isaacman, ein Schulabbrecher, der Shift4 Payments gründete, ein Unternehmen, das Zahlungen für Restaurants und andere Unternehmen abwickelt; Hayley Arceneaux, 29, Arzthelferin am St. Jude Children’s Research Center in Memphis; Sian Proctor, 51, Professorin am Community College in Phoenix, die als erste Schwarze Frau Pilotin einer Weltraummission wurde; und Christopher Sembroski, 42, ein Dateningenieur, der im Westen von Washington lebt.
Für einen kurzen Moment befanden sich 14 Personen gleichzeitig im Orbit: die vier Besatzungsmitglieder der Inspiration4, drei chinesische Astronauten auf der im Entstehen begriffenen Raumstation des Landes und eine internationale Besatzung von sieben Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation.
Am Freitag sind die chinesischen Astronauten zur Erde zurückgekehrt. Mit der Rückkehr von Inspiration4 ist die menschliche außerirdische Bevölkerung auf nur noch sieben Menschen auf der Internationalen Raumstation ISS gesunken.
Die Inspiration4-Mission war der jüngste Triumph für Mr. Musk. Der Crew Dragon ist das gleiche Raumschiff, mit dem NASA-Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation gebracht wurden.
Jetzt könnte es einen neuen Markt für private Reisen in den Orbit geben. “Das Interesse ist riesig”, sagte Benji Reed, Senior Director of Human Spaceflight bei SpaceX, während einer Telefon-Pressekonferenz nach der Wasserung über Flüge in Crew Dragon. “Und es wächst jetzt sehr viel.”
Orbitale Raumfahrt ist immer noch viel zu teuer für jeden außer den Reichsten der Reichen, aber indem er Menschen, die die größere Gesellschaft repräsentieren, eine Chance gibt, sagte Isaacman, er hoffe, eine zukünftige Generation zu inspirieren, größere Träume zu haben.
Die Besatzungsmitglieder wurden monatelang intensiv trainiert, ähnlich dem, was NASA-Astronauten vor dem Start mit SpaceX-Raketen lernen müssen.
Die vier Astronauten erschienen auf dem Cover des Time-Magazins. Netflix produzierte nach ihrer Ausbildung eine Dokumentarserie, und eine letzte Episode, die ihren Flug erzählt, wird Ende des Monats ausgestrahlt.
Liftoff am Mittwochabend war pünktlich und fehlerfrei. Nach ein paar Triebwerksbränden befand sich die Kapsel in einer Umlaufbahn 586 Meilen über der Erde, die höchsten Astronauten, die seit einer Mission zur Reparatur des Hubbles gegangen sind.
Dann verstummte die Mission, zumindest für die Öffentlichkeit, einen Tag lang, mit nur ein paar nackten Updates, die auf Twitter gepostet wurden. Da es sich um eine private Mission und nicht um eine von der NASA betriebene Mission handelte, war die Besatzung nicht verpflichtet, in der Öffentlichkeit aufzutreten.
Ihre Konten auf Twitter und Instagram, die in den letzten Wochen während der Vorbereitungen für den Start eifrig aktualisiert wurden, blieben im Orbit stumm.
Die Crew hatte einen Videoanruf mit Patienten in St. Jude. Eines der Kinder fragte, ob es Kühe auf dem Mond gäbe. „Ich hoffe, es wird eines Tages geben“, antwortete Dr. Proctor.
Bei der Landung hatte Inspiration4 mehr als 160 Millionen US-Dollar, darunter 100 Millionen US-Dollar von Herrn Isaacman, für das Krankenhaus gesammelt, das Kinder kostenlos für Familien behandelt und Heilmittel für Krebs und andere Krankheiten finden will.
Spät am Samstag, sagte Herr Musk von SpaceX auf Twitter, dass er einen Beitrag von 50 Millionen US-Dollar hinzufügen würde, was die Spendenaktion über das Ziel von 200 Millionen US-Dollar hinaus treiben würde.
Die Crewmitglieder hatten auch ein Telefonat mit dem Schauspieler Tom Cruise. Eine Online-Wett-App gab auch bekannt, dass Herr Isaacman die ersten Wetten aus dem Weltraum platziert hat.
Am Freitagnachmittag läuteten die Besatzungsmitglieder eine Schlussglocke, die sie für die New Yorker Börse in den Orbit brachten, und später präsentierten sie ein 10-minütiges Live-Update auf YouTube, während sie um den Planeten zoomten.
„Wir sehen die Welt alle 90 Minuten, so schnell reisen wir um sie herum, es ist ziemlich unglaublich“, sagte Isaacman während der Sendung aus dem Orbit.
Todd Ericson, der Missionsdirektor von Inspiration4, sagte, die Crew habe sich an den Weltraum angepasst, aber es sei „ziemlich identisch“ mit dem, was professionelle Astronauten erlebt haben. „Das zeigt, dass durchschnittliche Männer und Frauen nicht mehr oder weniger anfällig für das Weltraumanpassungssyndrom sind als NASA-Astronauten“, sagte Ericson, „was meiner Meinung nach eine der erstaunlichen Wissenschaften sein wird, die diese Mission mit sich bringt.“
Zu den weiteren Unterhaltungsprojekten, die in Arbeit sind, gehört eine Reality-TV-Show mit dem passenden Titel “Wer wird ein Astronaut?”, die auf dem Discovery Channel ausgestrahlt wird. Der Gewinner ist der Start mit einer SpaceX-Rakete zur Raumstation.
Nach dieser Mission wird die von Inspiration4 verwendete Crew Dragon-Kapsel renoviert und für eine weitere private Mission verwendet, die Anfang nächsten Jahres starten soll. Diese Mission, die von der in Houston ansässigen Firma Axiom Space betrieben wird, besteht darin, einen professionellen Astronauten und drei Kunden, die jeweils 55 Millionen US-Dollar zahlen, für einen Besuch der Raumstation mitzunehmen.