Die ukrainischen Soldaten rasten über eine unbefestigte Straße, wobei ihr Pickup über Spurrillen hüpfte, um nicht zu einem leichten Ziel für russische Panzer auf der anderen Seite des Flusses Dnipro zu werden.
In der Nähe feuerten russische Haubitzen mit ohrenbetäubendem Knall und ließen Granaten über die Ruinen des Kachowka-Staudamms schießen, dessen Zerstörung diese Woche eine Überschwemmung mit weitreichenden humanitären und wirtschaftlichen Folgen auslöste. Während Kiew mit der Verwüstung rechnet, muss das Militär auch in der Überschwemmungszone kämpfen und sich an die sich verändernden Konturen des Landes anpassen, um seine umfassenderen strategischen Ziele zu erreichen.
Die Kämpfe gingen am Donnerstag im Bereich des zerstörten Staudamms, über die Hochwasserfläche flussabwärts und über dem verschwindenden Stausee flussaufwärts weiter.
„Die Soldaten werden wieder kämpfen“, sagte ein in der Nähe des Staudamms kämpfender Kommandant, der aus Sicherheitsgründen und im Einklang mit den ukrainischen Militärregeln darum bat, mit seinem Spitznamen Barakuda identifiziert zu werden. „Das tun sie bereits.“
Die beiden Armeen nahmen ihre Artillerieangriffe wieder auf, obwohl am Donnerstag an den Ufern eines Gewässers, das so groß war wie der Große Salzsee in Utah, Wattflächen entstanden, die voraussichtlich größtenteils verschwinden werden.
Die Zerstörung des Staudamms verändert diese Kriegsfront physisch, allerdings nicht unbedingt in einer Weise, die die seit langem geplante Gegenoffensive der Ukraine mit ihrem neu erworbenen Arsenal westlicher Waffen behindern wird.
Die Hauptangriffe werden auf einem anderen Kriegsschauplatz erwartet, in den offenen Ebenen der Regionen Saporischschja und Donezk im Osten. Die Veränderungen in diesem Teil der Frontlinie, die durch den Fluss Dnipro gebildet wird, kommen beiden Militärs zugute und schaden ihnen.
Unterhalb des Damms sind Soldaten, die sich auf der anderen Seite des Flusses etwa eine Meile voneinander entfernt gegenüberstanden, jetzt durch kilometerlanges Hochwasser getrennt. Flussaufwärts verschwindet der Stausee, der so breit ist, dass er an manchen Stellen schwer zu erkennen ist, im Wattenmeer, wodurch die beiden Seiten möglicherweise näher zusammenrücken, obwohl das Gebiet jetzt eine stinkende, sumpfige Einöde ohne erkennbaren militärischen Nutzen ist.
„Dies wird gewisse Auswirkungen haben, da sich die Landschaft des zukünftigen Schlachtfelds erheblich verändert hat und sogar die Frontlinie selbst sich verändert hat“, sagte Natalia Humeniuk, die Sprecherin des südlichen Militärkommandos der Ukraine, gegenüber lokalen Nachrichtenagenturen. „Aber das ist keine kritische Änderung.“
Das Militär habe die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass Russland den Damm sprengen würde, fügte sie hinzu. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj hat davor gewarnt.
Die Überschwemmung werde kaum Auswirkungen auf die Gegenoffensive der Ukraine haben, da das Militär nie die Absicht gehabt habe, die Kämpfe entlang des Flusses zu einem wichtigen Teil der gesamten Kampagne zu machen, sagte Mykhailo Samus, Direktor des Army, Conversion and Disarmament Center, einer militärischen Forschungsorganisation in Kiew in einem Telefoninterview.
Die Drohungen der Ukraine mit einem Flussangriff hätten Russland dazu zwingen sollen, Truppen außerhalb des Hauptangriffsgebiets zu stationieren, sagte er. „Vor der Flut mussten wir den Dnipro überqueren, und nach der Flut ist es dasselbe, nur schwieriger“, sagte er. „Hilfs- und Ablenkungsmanöver können weiterhin durchgeführt werden.“
Das Institut für Kriegsforschung teilte am Mittwoch mit, dass die Überschwemmung die russischen Verteidigungsstellungen am Ostufer weggespült habe, was möglicherweise ukrainische Angriffe erleichtert habe. Dieser Bericht konnte nicht unabhängig überprüft werden.
Im Süden, wo die Mündung des Dnipro ins Schwarze Meer mündet, könnte eine von den Russen gehaltene strategische Sandbank nun verwundbar werden, wenn Teile davon überflutet werden, sagten ukrainische Beamte.
Die Russen übernahmen im Juni während eines ihrer letzten nennenswerten Vorstöße im Süden die vollständige Kontrolle über die Sandbank, die Kinburn Spit. Sie hielten daran fest, lange nachdem ihre Streitkräfte aus der Region Cherson westlich des Flusses Dnipro vertrieben worden waren, was es ihnen ermöglichte, den Schiffsstrom im Delta zu stoppen und auf Küstengemeinden im von der Ukraine kontrollierten Gebiet zu schießen.
Die Überschwemmung könnte diese Stellungen gefährden, wenn Teile der Nehrung überflutet würden, sie in eine Insel verwandeln und Versorgungswege unterbrechen, sagte Frau Humeniuk, die Sprecherin des Südkommandos. „Dies wird sicherlich die Logistik des Feindes erschweren“, sagte sie.
Wie vor der Flut haben die Scharmützel nach der Zerstörung des Staudamms größtenteils die gleiche Form angenommen: Artillerieangriffe aus der Ferne im Kampf um die Kontrolle über Inseln im Dnjepr-Delta.
„Der Fluss war die Frontlinie, daher hatten wir nie direkten Kontakt“ mit den russischen Streitkräften, sagte der Kommandant Barakuda.
Am Mittwoch habe Russland 34 Schüsse auf von der Ukraine kontrollierte Gebiete im Westjordanland abgefeuert, teilte das Büro des Regionalgouverneurs mit. In einem Fall griffen russische Streitkräfte mit Brandmunition das Dorf Odradokamjanka südlich des Wasserkraftwerks Kachowka an.
In der Gegend kam es zu heftigen Kämpfen. Die Ukraine hielt Beryslaw, die Stadt am Westufer, und Russland kontrollierte Kachowka am Ostufer. Ukrainische Soldaten könnten sich dem Damm am Westufer nicht nähern, sagte Barakuda, weil sie dadurch ins Visier russischer Scharfschützen geraten würden. Auch Teile von Beryslaw liegen in Reichweite von Panzern an der von Russland kontrollierten Küste.
Beide Seiten hätten im Bereich des Damms elektronische Störsender eingesetzt, um Angriffe von Drohnen zu verhindern. „Als wir in dieses Gebiet flogen, verloren wir die Videoverbindung und die Kontrolle“, sagte er.
Als ukrainische Soldaten in Pickups am Donnerstag durch die Gegend fuhren, mussten sie immer wieder umkehren, nachdem sie auf überflutete Straßen gestoßen waren, und nach Ausweichrouten suchen. Durch Artillerieangriffe stiegen schwarze Rauchwolken über den umliegenden Dörfern auf. Man hörte Kleinwaffenfeuer, als Soldaten über ihnen auf russische Drohnen schossen.
Der Weg zum Flussufer führt über ein offenes Feld mit gelben, violetten und orangefarbenen Wildblumen, das den Panzern am von den Russen kontrollierten Ufer ausgesetzt ist. Die Soldaten rannten über das Feld und blieben dann vor der Ruine eines Wohnblocks stehen.
Von einem Loch in einer oberen Mauer aus konnte man den zerstörten Damm aus einer Entfernung von etwa einer Meile sehen, ein Trümmerfleck auf dem Wasser, der sich als Silhouette gegen den Himmel abzeichnete. Vor der Explosion, sagte Barakuda, seien von solchen ukrainischen Stellungen aus russische Soldaten zu sehen gewesen, die abwechselnd Wachdienst auf dem Damm leisteten.
Die Ukrainer machen Russland für die Zerstörung des Staudamms verantwortlich, der unter russischer Kontrolle stand. Eine Sprengung, sagte Barakuda, würde die Ukraine daran hindern, das Gelände zu stürmen und es zu nutzen, um bei einem Angriff schweres Gerät über den Fluss Dnipro zu transportieren.
Er glaubte, dass die Intensität der Kämpfe in der Gegend während des Winters darauf schließen ließe, dass die Russen wegen eines solchen Angriffs nervös seien.
Er und andere in Beryslaw kämpfende Soldaten sagten, es sei unwahrscheinlich, dass es sich um ein rein militärisches Manöver der Russen handele. Aus ihrer Sicht schien die Zerstörung in erster Linie dazu gedacht zu sein, der Ukraine als Vergeltung für die Eröffnung der Gegenoffensive in den Regionen Donezk und Saporischschja wirtschaftliche und humanitäre Not zuzufügen.
„Es war politisch“, sagte ein Soldat, der darum bat, mit seinem Spitznamen Barret identifiziert zu werden, der seit letztem Herbst in Beryslaw kämpft. „Es war eine demonstrative Explosion, um zu zeigen, dass sie Infrastruktur zerstören können.“
Marc Santora Und Maria Warenikova hat zur Berichterstattung beigetragen.