Der explosionsartige Anstieg der Zahl der US-Coronavirus-Fälle schlägt Alarm, aber einige Experten glauben, dass der Fokus stattdessen auf COVID-19-Krankenhauseinweisungen liegen sollte. Und die klettern nicht so schnell.
Dr. Anthony Fauci sagte zum Beispiel am Sonntag auf ABC, dass es bei vielen Infektionen, die nur wenige oder keine Symptome verursachen, “viel wichtiger ist, sich auf die Krankenhauseinweisungen zu konzentrieren als auf die Gesamtzahl der Fälle.” Andere Experten argumentieren, dass Fallzahlen immer noch einen Wert haben.
Da die superansteckende Omicron-Variante in den USA wütet, haben sich die neuen COVID-19-Fälle pro Tag in den letzten zwei Wochen mehr als verdreifacht und einen rekordverdächtigen Durchschnitt von 480.000 erreicht. Schulen, Krankenhäuser und Fluggesellschaften kämpfen mit der Isolation infizierter Arbeiter.
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Unterdessen wurden letzte Woche durchschnittlich 14.800 pro Tag ins Krankenhaus eingewiesen, 63 % mehr als in der Vorwoche, aber immer noch unter dem Höchststand von 16.500 pro Tag vor einem Jahr, als die überwiegende Mehrheit der USA ungeimpft war. Die Zahl der Todesfälle lag in den letzten zwei Wochen stabil bei durchschnittlich etwa 1.200 pro Tag, deutlich unter dem Allzeithoch von 3.400 im vergangenen Januar.
Experten des öffentlichen Gesundheitswesens vermuten, dass diese Zahlen zusammengenommen die anhaltende Wirksamkeit des Impfstoffs bei der Vorbeugung schwerer Krankheiten, sogar gegen Omicron, sowie die Möglichkeit widerspiegeln, dass die Variante die meisten Menschen nicht so krank macht wie frühere Versionen.
Omicron machte letzte Woche 95 % der neuen Coronavirus-Infektionen in den USA aus, berichteten die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten am Dienstag, ein weiterer Hinweis darauf, wie erstaunlich schnell sich die Variante seit ihrem ersten Nachweis in Südafrika Ende November verbreitet hat.
Dr. Wafaa El-Sadr, Direktor von ICAP, einem globalen Gesundheitszentrum an der Columbia University, sagte, die Zahl der Fälle scheine derzeit nicht die wichtigste Zahl zu sein.
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Stattdessen, sagte sie, sollten die USA in dieser Phase der Pandemie “unseren Fokus, insbesondere in einer Ära der Impfungen, verlagern, um sich wirklich auf die Prävention von Krankheiten, Behinderungen und Todesfällen zu konzentrieren und diese daher zu zählen”.
Die täglichen Fallzahlen und ihre Höhen und Tiefen waren während des Ausbruchs eines der am genauesten beobachteten Barometer und waren in früheren Coronavirus-Wellen ein zuverlässiges Frühwarnzeichen für schwere Krankheiten und Todesfälle.
Aber sie galten lange Zeit als unvollkommene Maßnahme, zum Teil, weil sie hauptsächlich aus laborbestätigten COVID-19-Fällen bestehen und nicht aus der tatsächlichen Zahl der Infektionen, die mit ziemlicher Sicherheit um ein Vielfaches höher ist.
Auch die täglichen Fallzahlen unterliegen wilden Schwankungen. Die Zahl der am Montag registrierten neuen Fälle überstieg eine beispiellose 1 Million, eine Zahl, die Fälle widerspiegeln könnte, die durch die Meldung von Verzögerungen am Feiertagswochenende aufgehalten wurden. Der gleitende 7-Tage-Durchschnitt gilt als zuverlässiger.
Nun wird der Wert der täglichen Fallzahl wie nie zuvor in Frage gestellt.
Ein Mitarbeiter des Gesundheitswesens führt am 5. Dezember 2021 einen Nasenabstrich-COVID-19-Test auf einem mobilen Testgelände im New Yorker Stadtteil Times Square durch.
(Jeenah Moon/Bloomberg über Getty Images)
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Zum einen spiegelt der explodierende Anstieg zumindest teilweise einen von Omikronen verursachten Ansturm vieler Amerikaner wider, sich vor Feiertagstreffen testen zu lassen, und neue Testanforderungen an Arbeitsplätzen und in Restaurants, Theatern und anderen Orten.
Außerdem ist die wahre Zahl der Infektionen wahrscheinlich viel höher als die Zahl der Fälle, da die Ergebnisse der Heimtests, die die Amerikaner so schnell durchführen, nicht in die offizielle Liste aufgenommen werden und weil lange Wartezeiten einige Leute davon abgehalten haben, sich anzustellen gewischt werden.
Aber auch die Fallzahlen scheinen ein weniger nützliches Bild der Pandemie inmitten der Ausbreitung von Omicron zu ergeben, die viele Infektionen verursacht, aber bisher in ihren Auswirkungen nicht so schwerwiegend zu sein scheint.
Fallzahlen haben an Relevanz verloren, sagte Andrew Noymer, Professor für öffentliche Gesundheit an der University of California, Irvine.
“Krankenhäuser sind dort, wo der Gummi auf die Straße trifft”, sagte Noymer. “Es ist eine objektivere Maßnahme.” Er fügte hinzu: “Wenn ich eine Metrik auswählen müsste, würde ich die Krankenhauseinweisungsdaten auswählen.”
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Selbst die Krankenhauszahlen spiegeln die Schwere der Krankheit nicht perfekt wider, da sie Patienten umfassen, die wegen anderer Gesundheitsprobleme aufgenommen wurden und zufällig positiv auf das Coronavirus getestet wurden.
Die Verfolgung von COVID-19-Einweisungen kann Ärzten etwas über die Schwere des Virus und auch über die Fähigkeit der Krankenhäuser zur Bewältigung der Krise sagen. Dies wiederum kann Gesundheitsverantwortlichen dabei helfen, zu bestimmen, wohin Geräte und andere Ressourcen verschoben werden sollen.
Dennoch sind Gesundheitsexperten nicht bereit, Fallzahlen abzuschaffen.
“Wir sollten nicht aufgeben, uns die Fallzahlen anzusehen”, sagte Dr. Eric Topol, Leiter des Scripps Research Translational Institute, “aber es ist wichtig anzuerkennen, dass wir nur einen Teil der tatsächlichen Fallzahlen sehen.”
Ali Mokdad, Professor für Gesundheitsmetrikwissenschaften an der University of Washington in Seattle, sagte, dass den USA für jede neu entdeckte Infektion zwei Fälle fehlen. Er sagte jedoch, dass es immer noch wichtig sei, die Anzahl der positiven Testergebnisse zu verfolgen, da Omicron seinen Weg über das Land findet.
Fallzahlen können auf zukünftige Brennpunkte hinweisen und darauf hinweisen, ob eine Infektionswelle ihren Höhepunkt erreicht hat, sagte Mokdad.
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Fallzahlen werden auch weiterhin wichtig für Menschen sein, die aus Alters- oder Gesundheitsgründen anfällig sind und ein Gefühl für die Ausbreitung des Virus in ihren Gemeinden benötigen, damit sie Entscheidungen über Vorsichtsmaßnahmen treffen können, sagte er. Krankenhäuser, Schulen und Unternehmen müssen Fehlzeiten einplanen.
“Aufgeben zu wissen, ob die Fälle steigen oder sinken, ist Blindflug. Wie können wir als Land die epidemische Kurve für Infektionen nicht kennen?” sagte Mokdad.
Wenn Tests an Relevanz verloren haben, liegt das daran, dass die USA nie eine Möglichkeit entwickelt haben, Infektionen konsequent und zuverlässig zu überwachen.
“Es ist nicht akzeptabel, Misserfolge durch eine Änderung der Regeln abzudecken”, sagte er.